永昌二十四年，五月廿四。

寅时末，陕州，鬼门关段漕渠工地。

天色灰败，晨雾晦冥，昏稠泥淖抹去地与天之界限，大河浑浊，在狭隘的堤岸间歪扭蠕动，白翳深处，人影幢幢，黑压压一片，更似天地所造的巨大棺椁，数千漕工流民裹于其间，衣衫褴褛，面黄肌瘦，沉闷与骚动同时扎入空气，刺坠肺腑，扼住呼吸，屏去哀绝凝作的汗酸与土腥。

山雨欲来。

新搭建的简易木台吱呀作响，两名胥吏搀扶着陕州仓曹参军上官芸登顶高台，她年约四旬，着一身旧得发白的赤玄官袍，下摆溅上不少泥渍。她向下望去，正了正衣襟，清清嗓子，长叹了口气，温和道来：

“诸位娘子，天还没亮就聚在这里，想来都还饿着肚子吧？我这心里，和诸位一样着急。朝廷拨下来的救命粮，按理说，早该到咱们手里了。可这漕运之事，牵一发而动全身，长安到陕州，几百里官道，处处都是关卡。每过一关，都要验看文书，清点数目，一层层签字画押，这都是朝廷定死的规矩，快不得，也乱不得啊。”

上官芸顿了顿，上身稍斜，恳切续道：“不瞒诸位，我每日都派人去驿道守着，就盼着粮车的影子。可这转运的艰辛，实在非我等地方小吏能够左右的。中枢调度，自有其通盘考量，沿途州县，也各有各的难处。咱们除了耐心等待，又能如何呢？”

她环视众人，放柔了嗓音，拍拍胸襟，再作安抚：

“我上官芸在此向大家保证，只要粮车一到陕州地界，绝不在官仓多停留一刻！我亲自带着各位，开仓放粮！此刻的等待，只为保万无一失，还请大家稍安勿躁，切莫因一时冲动，坏了朝廷法度，吓退了运粮的商队，耽误了漕运工期，反倒辜负陛下的一片爱民之心，到时别说安家，就是眼前这□□命粮，恐怕都要断了啊。”

几日来，关于朝廷特使府苛刻寡恩、意图克扣口粮工钱的流言，早已滋生蔓延。上官芸安插的人手混迹其间，不时添油加醋，将民怨矛头引向远在长安的朝廷特使。

司户参军焦裕在一旁帮腔，其人身形肥硕，声若洪钟，急忙补充道：“是啊是啊，上官参军所言极是！我等地方官吏，亦是心急如焚，恨不能凭空变出米粮来，可朝廷法度森严，流程繁琐，非是我等能够逾越的，还望诸位再忍耐些时日，切莫行差踏错，酿成大祸！”

人群中，陕州司马董越眉头紧锁，立于稍远处。

她好几次欲言又止，难以掩饰神色之厌，她虽为州府司马，品级在仓曹、司户之上，名义上通判列曹，乃是州郡佐武。可自李唐天宝年间以来，司马一职多为安置闲散贬谪之人，早已成了位高权轻的冷灶。上官芸与焦裕盘踞陕州多年，上下胥吏皆是其党羽，早将实权部门牢牢把持。莫说是插手漕运、仓廪这等核心事务，便是她前几日想调阅往年粮册核验，管库的书吏都敢以卷宗浩繁需时整理为由，将她堂堂州府司马晾在公廨之外整日。

此刻看着那二人一唱一和，愚弄民众，却苦于职权所限，无力当场揭穿。

一位皮肤黝黑的老漕工，佝偻着脊背，蹲在一块石头上，粗糙的手指捻着粗陶碗边的纹路，沙哑地低吼道：“口粮一日比一日稀，工钱不见影儿，说的比唱的好听……”

她将碗往地上一摔，几滴稀薄粥水溅出，“这她爹的是要活活耗死咱们！”

一旁一位身形高壮的妇人冷笑了声，她眉骨上留有一道陈旧疤痕，瞧上去像是到此务工的流民，闻言便朝地上啐了一口：“呸，什么狗屁新政，根本就是变着法儿盘剥我们这些卖力气的！当官的有一个算一个，心全是黑的！”

“我早听说了，那个姓裴的特使自己就是个病鬼，躲在京城锦绣堆里享福，汤药都得用人参吊着，她哪里知道我们扒泥啃土的苦？定是她为了讨好皇帝，省下银钱给自己续命买药吃了。”人群边缘，一名穿着破烂的瘦削女子接过话来，其面色蜡黄，却有几分清秀气质，依稀能看出原本是读书人。

一位二十出头的青年人点点头，她饿得眼窝深陷，此时攥紧了拳头，骨节发白，嘶声道：“再这样下去，等也是饿死！不如反了，拼着一死，抢了那粮仓，总能吃上几顿饱饭，总好过现在这样窝窝囊囊地饿死！”

窃窃私语汇聚成浪，几名被收买的工头抱着手臂，冷眼旁观。人群渐渐向前涌动，维持秩序的胥吏手持棍棒，色厉内荏地呵斥着，以维持基本的秩序，场面岌岌可危。

上官芸望着台下愈演愈烈的骚动，面上忧戚不已，却是暗自得意，她要的就是这股怨气，京城路遥，那个靠着河东姓氏和尚主之恩才爬上高位的病秧子特使，此刻怕是还在长安哪个精致院落里，让人伺候着喝药呢，哪里会知晓地方实情。

以往京里来的那些大官，哪个不是高高在上，听听汇报，看看粉饰过的账册便打道回府，哪有人真正在乎过这些泥腿子的死活？她上官芸能在陕州盘踞这么多年，靠的就是摸准了这些贵人的脾性，她们只求面上光鲜，底下如何，睁只眼闭只眼便过去了。

驸马都尉又如何？不过是命好，会投胎，又走了裙带关系的贵女罢了。

上官芸早就细细研究过那几道下发的新政指令，条条框框，看似周全，实则全是书生之见，漏洞百出，根本不知地方胥吏手段之刁钻。一个连衙门都没摸熟，全靠陛下宠信的贵人，能有什么真本事？怕是连算盘都不会打，只知道清谈些不着边际的经义。

这等锦绣贵人，最好拿捏，脾气软，性子柔，不通俗务，偏偏又心比天高，自是想做出些政绩给陛下和自家夫郎看。但凡稍遇挫折，让这汹涌的民怨一吓，还不是得乖乖依靠她们这些熟悉地方情弊的旧吏，到时候，这新政如何推行，钱粮如何发放，还不是她上官芸说了算？说不定，为了平息事态，那位裴特使还得反过来求她安抚民心呢。

所谓特使，不过是不懂民间疾苦，易受摆弄的傀儡罢了。只要将这祸水引向长安，她便可继续在这陕州地界上，做她说一不二的土皇帝。

晨雾未散，河岸边的风又湿又冷，雾气深处，兀地传来一阵车轮声响。

人群当中不知是谁喊了一声，“喂，看那边！”