“当然，索菲亚画出画像的时候，我就认出了你——伊利安联邦最杰出、年轻的医学教授。”埃里克不顾杜宾的反对，直接将莱茵带进档案室。

回响会的建立最早追溯到8年前，3个来自伊利安联邦的可怜虫初次相认，到现在拥有16位核心成员。

这全都得益于初始成员索菲亚的特殊能力。

——她能和暮鸦沟通。

“暮鸦会降下指令，告诉我们新成员的关键信息。通常，线索并不明确，我们最长花了一年才找到目标人物。”埃里克的目光落在莱茵身上，像鉴赏一件不可复制的藏品，“但你不同。我们甚至不必寻找，命运亲手把你推到我们面前。”

他压低声音，眼底闪着兴奋，“我听到了玫瑰号上的传闻，你画的植物能真实长出来……天知道我有多激动。光是这样的能力，就足够招揽更多人。”

回响会能发展到现在并不容易，如同香料行储藏室的甬道，从黑暗通向光明的路程并不是一天就能建成的。

“然后呢？你们要做什么——建宗教，还是夺政权？”莱茵抬眼，语气逐渐冷了下来，“我没有兴趣做救世主，更不打算为谁牺牲我的自由。”

埃里克依然保持着微笑，像是提前预知对方会如此冷淡。

“我明白，所以的合作都需要逐步了解的过程。但记得吗，莱茵，我曾经跟你说过，找后台的时候要擦亮眼。”

“你到底想说什么？”

埃里克眼角的笑意变浓：

“你不会真的以为，霍普金真的像他自己说的，只是个普通商人吧？”

莱茵不自觉地捏紧拳头，没有反驳。

“看来你早就察觉出来了。我要提醒的是，这不是他第一次有意接近我们的人。”埃里克拿出准备好的档案袋。

莱茵打开档案袋，是几张照片和文件。

照片中的包含同一个主角，他有着羊毛卷般的棕发，喜欢穿灰白的棉麻格子衬衫。其中几张是和霍普金站在一起，样子很亲密。

“他是谁？”

莱茵很难不在乎，但说不清是因为什么。

“科林，曾经也是我们中的一员，但是现在被霍普金秘密关押了。”埃里克紧盯着莱茵，似乎在读情绪，“线索在霍普金书房保险柜里。”

“你怎么知道在保险柜里？还有密码呢？”莱茵想到了唯一的可能性，“庄园有你们的人。”

“具体会有人和你接应。”埃里克算是承认，“不管你愿不愿意加入回响会，我都请求你能接下这个委托。作为回报，寇息香料行可以让出3家草药销售渠道。”

埃里克确实是谈判的好手，而且他做了万全准备。

“咚咚咚”……几个条件砸下来，莱茵根本找不到拒绝的理由。

一则，蔓林商会正值开拓期，虽然有孔雀弗雷迪护航，但口碑和机会远比钱更有用。

二则，基本确认：埃里克口中的『科林』就是那副特殊眼镜的主人『科林』。如果能了解眼镜的制作原理，又或者直接拉拢科林进行量产，都会是跨时代的变革。

所以莱茵也留了一手，并没有主动提及那副眼镜。

而最后一个原因……

莱茵想要确认，霍普金接近他的真正目的。

“成交。”

“不过，恐怕得委屈你。”埃里克歪头示意。

杜宾拿着棍子，二话不说就将莱茵敲晕。

迷迷糊糊中，莱茵听到几句话。

“现在，你抢我们客户的事情……也算一笔勾销了。”

*

莱茵再次醒来时，头痛欲裂，手腕被粗糙的绳子勒在椅子上，上半身动弹不得。房间里光线很暗，但还好没有那该死的香料味，不然真的会窒息。

埃里克俯下身来，在他耳边低语：“忍一忍，霍普金马上就来了。”

莱茵没有犹豫，狠狠心咬破嘴唇，鲜血沿着嘴角 、下巴，滴在衣襟上。

“哈哈哈，够狠。”埃里克在心里叹了口气。

「如果有可能，真是不想和他这样的人对立。」

门外的脚步声逐渐逼近，出乎意料的是——霍普金是一个人来的。

他站在门口，浑身湿透，浅蓝色的眼睛和莱茵正面相对。

引路的是杜宾，他拔出腰间的枪，扔给埃里克：“搜干净了，他只带了这把枪。”

埃里克眼神玩味，迅速上膛抵在莱茵的后颈：

“霍普金上将，要是用你的枪杀死你心爱的情人，多么有趣啊。”

枪管的热度灼烧着皮肤，硝石味在空气中蔓延。

莱茵突然不确定，埃里克的这场戏打算演到哪里。

霍普金向前走了一步，眉心收紧，像是在竭力压住什么复杂情绪：

“开个条件。”

埃里克十分满意：“放了科林。”

“永远不可能。”

莱茵心里一沉，十个指尖先是麻木，最后变冷……

十指连心。