几番寒暄过后，马尔科姆把眼神转向莱茵：“这位是？”

霍普金抓起莱茵的左手，放在身侧，意义不言而喻。

“哈哈哈。”马尔科姆顿了下，立刻打趣，“倒是难得。好了，你们先逛逛，我随后就来。”

走之前，又意味深长地看了眼两人交叠的手。

等人走远后，莱茵挣脱了束缚，却又被霍普金拉近。

“整场宴会都是马尔科姆的眼线，好好配合我。”

莱茵不再挣脱，但还是假似无意地又胳膊肘捅了下对方的腰腹。

霍普金难得吃瘪，又不好发作。

两人一路遇人搭讪，好不容易才找了人少的角落聊天。

马尔科姆家业殷实，早年靠工业开采起家，如今更是与多家机构以及军方都有紧密往来。

因此，他的生日宴自然吸引了半个上流社会的人——政界的要员、金融界的巨头、还有几位在学术界颇有声望的教授。

几乎所有人都有自己的目的。

莱茵再不善交际，也明白这种场合并不单是社交，更是利益交换的绝佳地点。

霍普金摇着手里的酒杯：“马尔科姆和你倒是也有些渊源，他就是红灯剧场的幕后老板。”

怪不得，莱茵觉得这名字有些耳熟。

而后，他又警惕察觉：“你调查我？”

“再怎么说，不摸清情况，怎么敢给茵叶草药行投资。”

“合理。”莱茵咬牙切齿，“不过是不是不太公平，你了解我的事总比我了解你的多。”

“你还想知道我的什么事情，趁今天有时间，尽管来问。”几杯酒下肚，霍普金身体舒展，仿佛真的只是参加宴会的。

直到他的随身护卫索尔来寻。

“在这等我回来。”霍普金神情紧张，留下一句话，匆匆离开。

莱茵独自坐在角落，原本就不擅长在这种场合周旋，如今更显得形单影只。

“看得出来，你也是被人强拉来的。”

声音从侧旁传来，温和，带着讨好。

莱茵抬头，是一位陌生的年轻人：

“我们认识？”

“我知道您，中央第一高等学校的莱茵讲师。”男人笑笑，举杯示意，“我叫埃德蒙。”

他话锋一转，刻意打听：“刚才坐在你身边的是霍普金将军吧，你们看起来很熟。”

莱茵眼神微微收紧，既然来到这个场合，再特意撇清关系倒显得奇怪。

“嗯，我们一起来的，他离开一会。”

“放心，我并非有意冒犯。”埃德蒙见他警惕，笑意温和而不失距离感，“那等会有空，要不要参加马尔科姆的慈善拍卖会。”

“拍卖会？”

埃德蒙拦下一名侍从，低语几句，对方很快就送来一本册子。

“这是拍卖会的目录。”

莱茵一向对人的神情敏感。

霍普金举手投足间的得体，并不是刻意雕琢出来的，而是一种多年养成的气度。他在微笑时会眯起眼角，总能让对方放下几分戒心。

可眼前这位埃德蒙先生，却让人感到另一种“温和”。

嘴角上扬的弧度精确到位，语调和语速都恰好让人觉得亲近。

可正因为太过无懈可击，像是一张准备好的面具，反倒少了几分真实感。

不过莱茵翻了几页拍卖册，确实对其中几样物品感兴趣。而且能参加拍卖会的都是有钱的潜在客户，能混进去查探一番，一举多得。

他看了一眼，霍普金离开的方向。

埃德蒙探出意图，好心提议：“要是有兴趣，我带您一起看看？”

“好，那就有劳了。”

拍卖会场设在宴会主会场隔壁，埃德蒙带着他进了二楼贵宾包厢。

往楼下的人群中扫视，还有几位熟人。

中央第一高等学校的校长维斯珀坐在第一排，而卢西恩教授只能和其他人挤在最后一排。

灯光收敛，身着深色燕尾服的马尔科姆缓步走上中央舞台。

“诸位宾朋，感谢各位赏光。”他的声音带着典型的上流腔调，却又不失热情，“今晚我们为慈善而聚……诸位的慷慨，将是残疾劳工和孤儿们的新希望。”

……

随着拍卖槌落下，几件首饰与古董陆续成交，气氛逐渐热烈。

“下一件登场的拍品由某位热心慈善家临时提供，本不在今晚的目录中。”

莱茵本有些心不在焉，但当拍卖师掀开红色丝绒盖布时，心猛地被提起来。

“那就是——来自界外的沉船货物。”

「界外？」

楼下宾客们的议论声，以及脸上那势在必得的表情都印证着：

这个世界的人对外来者的调查研究，远比莱茵想像得到要早。

「那里面会藏着什么？」

莱茵也不由得好奇了。