乾隆大步流星走进来，身上的玄色大氅带着风尘仆仆的冷意，他的影子被门外天光拉得很长，拖在地砖上一路延伸，像一道模糊的、不可逾越的界线，威仪深沉如山海；他身侧的那人，温婉中带着岁月赐予的从容，仿佛将整片江南烟雨都带进了这座沉郁的宫殿，正是静贵妃夏雨荷。

他的身后还跟着四五个王公子弟，个个穿着石青或绛紫的锦袍，腰佩玉带，从容矜贵，英气十足，他们的脚步在门槛处不约而同地顿了一下，大约没想到会撞见这样的场面。

容端和永玥也在其中，他们很快在在殿内一众女眷里找到紫薇和晴儿，几人无须言语，只消一个眼神的往来，便织就了一张无人察觉的默契之网。

乾隆的面容辨不清喜怒，目光淡淡扫过殿内所有人：神色凝重、面面相觑的宗室女眷，缩在小燕子怀里脸色苍白的吟霜，垂首噤声的嬷嬷和宫女，最终停在了那拉皇后和小燕子身上——一个满面怒容却强作镇定，一个红着眼眶却寸步不让。

只一眼，他便看明白了七八分。

“皇上怎么来了。”那拉皇后很快反应过来，她转过身迎上前去，微微垂下眼睑，连呼吸都刻意放得平缓了，行礼，动作一丝不苟，甚至带着一丝倨傲的从容——仿佛刚才的争执从未发生。

“朕若不来，这諴亲王府怕是要都让你和小燕子给闹翻天了！皇后若有这般闲情逸致，倒不如给老佛爷多抄几卷经书祈福。”他的语气并不重，甚至算得上平和，可那平和之下压着的东西，让殿中所有人都屏住了呼吸。

那拉皇后脸色一白，每次她和小燕子一冲突，乾隆都对她横挑鼻子竖挑眼的。

乾隆旋即走到正中的宝座上坐下，淡淡道：“都跪着做什么？起来吧。”

几乎所有人都起身各自归坐，除了小燕子，她拉着吟霜跪在那里，脊背挺得笔直，像一柄不肯折断的剑，眼眶红红的，洇着一点湿意，像是拼命忍过的痕迹。那双明眸看向他时，倔强的外壳上已经出现了细微的裂纹，里面是委屈，是惶恐，是少女被逼到墙角之后无处可逃的茫然。

它们被一层薄冰封着，冰面已满是龟裂，却到底没有碎。

乾隆眉头一皱，神情里带着几分探究，几分无奈：“你真是朕的一大麻烦，说吧，又怎么了？”

“皇阿玛，求你给我和吟霜做主。”小燕子嘴唇抿了抿，仔仔细细将事情的来龙去脉道来。

乾隆听完，目光转向皇后，沉声道：“皇后，你怎么说？”

那拉皇后欠了欠身，语气平缓却暗含锋芒：“回皇上的话，吟霜这个丫头抗命在前，隐瞒实情在后，格格为了她不惜触犯宫规，顶撞臣妾，臣妾心中有所疑虑，带她去问话，也属人之常情吧。倒是还珠格格执意阻拦，出言不逊，口口声声说要和臣妾拼命，如此忤逆犯上，臣妾实在不知该如何管教了。”

“只是带她去问话？”小燕子冷笑一声，那股子从骨子里透出来的倔劲儿又上来了，“皇后娘娘说得倒轻巧，你当我不知道吗？你所谓的就是‘问话’把人拖去暗室，问完了不是打就是罚。吟霜要是真跟着去了，还有命在？”

“那你就可以大闹王府，顶撞皇后了？朕平日里是怎么教导你的？宫里有宫里的规矩，你就算有天大的委屈，也不能这样肆意妄为！”乾隆这话虽是指责，可那语气里的纵容与疼惜，却是藏也藏不住的。

小燕子声音虽低了下去，却依旧固执：“皇阿玛，我不该在王府里大喊大叫，不该顶撞皇后娘娘，这是我没有规矩，您打我板子也好，关我禁闭也好，我都认了，可今天就算再来十次，一百次，我还是会闯进来，还是会顶撞皇后娘娘，还是会把吟霜护在身后。”

“总之，谁要是欺负她，我就跟谁拼命！”

这句话，像暗夜里的一星烛火，像雪地里的一行足迹，在这片充斥着勾心斗角、尔虞我诈的朱墙碧瓦间，是多么的……不知天高地厚，也是多么的……难能可贵。

乾隆的目光在小燕子脸上停留了片刻，他看见了她微微发红的眼眶，看见了她紧紧抿着的嘴唇，看见了她攥着身后那个丫头的手、指节泛白也不肯松开，看见了她跪着却依然挺直的脊背——这个流落民间十几年的女儿，回到宫里不过数月，规矩学得一塌糊涂，琴棋书画一样不会，却有一颗比这宫里任何人都赤忱的心，她身上依然带着宫外市井的烟火气，带着一种他既陌生又怀念的鲜活与热烈，是一只从笼外飞回来的衔泥雏燕，羽翼间还沾着风雨的味道，让他这颗做父亲的心软得一塌糊涂。

乾隆眼中的责备渐渐散去，只是无奈地摇摇头，不经意间，目光落在小燕子身后那个单薄的身影上。

“你，就是吟霜？抬起头来，给朕瞧瞧。”乾隆的声音比想象的温和，甚至带上了一丝不易察觉的好奇。

吟霜伏在地上，额头抵着冰冷的砖面，那凉意顺着额骨渗进脑子里，反倒让她出奇地清醒。她听见皇帝的声音——那个声音，她在梦里想过无数遍，想它该是什么样的，是威严的，是慈爱的，还是冷淡的。

可真听见的时候，她心里却出乎意料得平静，像一潭水，深秋的落叶落在上面，也不过是微微漾一漾，便又沉了下去。

她没有激动得落泪，没有紧张得发抖，甚至连心跳都没有加快。她忽然想起养父在那间漏雨的破屋里，在昏黄的油灯下教她和妹妹颂雅认字；想起娘亲疯疯傻傻地坐在门槛上，忽然认出她来，唤她一声“囡囡”的样子；想起第一次见到小燕子时，她在大杂院里摇头晃脑地教孩子们读三字经时，认真又执着的样子。想起在学士府翠竹苑那个隐秘的房间里，经历了诸多波折的二人久违地说起了悄悄话，小燕子窝在她怀里，声音轻得像是怕惊动了窗外的月亮：“吟霜，我充其量只是阎王面前的小鬼，你才是玉皇大帝身边的仙女啊！我向你保证，你爹永远是你爹，我会还给你！我一定要还给你！”

小燕子说这话的时候，那眼底的真诚，几乎是灼人的——仿佛要把整颗心都剖出来给她看。她当时没有说话，只是抱紧了小燕子，把脸埋进小燕子的头发里，眼泪无声地浸湿了那片乌黑。

她这一生，得到的东西并不多，可每一样她都想攥得紧紧的。

面前这个人，龙袍加身，威严赫赫，是她血脉相连的亲生父亲。这一年多的颠沛流离里，她曾无数次在梦里描摹过他的样子，想象过他是什么模样，会不会笑，会不会像隔壁虎子他爹那样，把女儿扛在肩上去赶集。可是那些梦，都在小燕子嘻嘻哈哈喊着“皇阿玛”的瞬间碎成了齑粉，又在那碎屑里开出了新的花。

她突然不想要那个梦了，那些日夜积攒的委屈和不甘，已然被这一道坚定的背影击得七零八落。

原来比起认回父亲、比起拿回皇女之尊，她更怕的——是彻底失去这个傻姐姐。她想要小燕子活着，明媚热烈地活着，继续当她的还珠格格，继续没规没矩地闯祸，继续做这深宫里最耀眼的一团火。

她还有更重要的东西要守护。

“民女……不敢。”

“有何不敢？”

“今日格格大闹王府，顶撞中宫，皆因民女而起。格格至纯至性，见不得身边之人受委屈，这才失了分寸。若要论罪，源头在民女——民女万死难辞其咎，实在无颜面圣，只求皇上……不要责怪格格。”她没有抬头，一任额头贴着冰凉的地面。话里没有半个字提到血缘，没有一个字诉说委屈，每一个字却都像织网的丝，细细密密地将小燕子从漩涡里往外拽。

“这么说，你愿意一力承担所有罪责。”乾隆微微挑眉，目光中多了几分审视。他阅人无数，能从一个人说话的语调中听出太多东西。这丫头说话的声音在发抖，可话里的逻辑却清晰得不像是害怕到极致的人。她明明怕得要死，却还在为小燕子求情。

“是。民女甘愿受罚。”

乾隆闻言，语气里的冷硬松动了几分，“朕问的是你的事，你却先替旁人求情？”

吟霜头更低了：“格格对民女有大恩，民女不敢忘。”

“你倒是个知恩的。”乾隆沉思片刻，“朕让你抬头，你便抬头。这是朕的命令。”