殿外由远及近的脚步声，像鼓点敲在他心口。是常慎？还是索命的无常？父皇的旨意迟迟未到，每一刻都像在油锅里煎熬。

殿门“吱呀”一声被推开。

逆光中，一道颀长身影立在门槛外，青袍玉带，风尘仆仆。

朱晟栩猛地抬头，眼中爆出一丝希冀的光，又在看清来人面容的刹那黯淡下去。

“江……侍读？”他声音嘶哑干涩，带着难以置信的惊愕，“你如何进得来这西苑禁地？”

江清晏步入殿内，对着朱晟栩躬身一揖：“下官奉旨，随常督公前来迎殿下回府。”

“奉旨？常督公呢？”朱晟栩狐疑地看向他身后空荡的庭院。

“常督公在外面候着，下官先行一步。”江清晏面不改色，目光扫过朱晟栩手中紧攥的帕子，“殿下，车驾已在西华门外等候，请移步。”

朱晟栩盯着他看了片刻，忽然剧烈地咳嗽起来。

他弯下腰，咳得撕心裂肺，苍白的脸颊泛起病态的红晕，何平慌忙放下药碗替他拍背。

“殿下！”何平急得声音发颤，“老奴这就去请太医……”

“不必。”朱晟栩抬手止住他，喘息着直起身，将帕子死死攥进掌心。

他扶着圈椅扶手，摇摇晃晃站起来，狐裘滑落肩头，露出嶙峋的锁骨。

“走。”他咬着牙，声音虚弱却斩钉截铁。

何平连忙替他披好狐裘，搀住他一条胳膊。

朱晟栩就着他的手，深吸一口气，一步步向殿外走去。

江清晏沉默地跟在半步之后。

夕阳将三人的影子长长拖在死寂的宫道上，如同三缕游魂。

朱晟栩走得极慢，喘息声粗重压抑。

行至拐角无人处，他终于支撑不住，脚下一个踉跄，身体向前软倒。

江清晏眼疾手快，一步上前稳稳扶住他臂弯。

入手处骨头硌人，轻飘得仿佛没有重量。

朱晟栩借着他的力道站稳，垂着头，额发遮住了眼睛。

良久，一声哽咽的叹息从齿缝里逸出：“江清晏……那盒杏仁酥……是我这辈子，送得最值当的赏赐。”

江清晏手臂一僵。

他侧过头，看着朱晟栩低垂的、微微发颤的睫毛，喉头滚动了一下，终究没有言语，只是扶着对方的手臂，无声地收紧了几分力道。

献王府正门洞开。

常慎的东厂番役早已肃立两侧，一辆青帷马车静静停在阶下。

宁星鹭扶着丫鬟的手立在门内，望眼欲穿。

一见朱晟栩的身影出现在街角，她眼圈瞬间红了，提着裙摆就要冲下台阶。

“王妃留步。”常慎的嗓音突兀响起。

他不知何时已立在马车旁，面皮在暮色里白得瘆人：“殿下玉体违和，车马颠簸，还是让奴才们伺候吧。”

宁星鹭脚步顿住，指尖掐进掌心。

朱晟栩在江清晏的搀扶下，一步步走近。

他避开常慎伸来的手，目光越过他，落在宁星鹭脸上：“她是……本王到王妃……如何不能……”

宁星鹭听到朱晟栩的声音，眼眶瞬间涌上水光。

她提着裙摆奔下台阶，素白的手指紧紧扶住丈夫另一侧臂弯，声音带着哽咽的颤抖：“殿下……”

朱晟栩借着她的力道站稳，目光却越过常慎的脸，落在江清晏身上。

他微笑着：“今日，有劳江侍读了。”

“殿下言重。”江清晏垂首行礼，“分内之事。”

朱晟栩微微颔首，随即转向常慎。

他脊背挺得笔直：“常督公奔波辛苦，本王……谢过了。”

常慎躬身：“殿下折煞老奴了。伺候主子，本就是奴才的本分。”

“只是殿下务必要保重玉体啊……惠妃娘娘在天之灵，可都看着呢。您好了，娘娘才能安息，是不是？”

“本王……知道了。”朱晟栩回复。

常慎不再多言，转身登上另一辆等候的马车。

青帷马车载着东厂提督无声驶离，碾碎一地暮色。

王府管事何平快步上前，对着江清晏深深一揖：“江大人，车已备好，送您回府。”

江清晏收回视线，对着朱晟栩夫妇再次拱手：“殿下，王妃，下官告退。”

朱晟栩虚弱地点了点头。

宁星鹭担忧地望着丈夫：“江侍读慢走。”

车帘垂落，隔绝了献王府朱红的大门。

“想什么呢？”李兰曦的魂体在对面显形，“债不是还了么？那盒杏仁酥的人情，今日你护他一路，也算两清。”

江清晏抬眼：“债还了，也知道了点别人不知道的东西。”

“哦？”李兰曦飘近了些，托着腮看他，“什么啊？”

江清晏忽然笑了，答非所问：“看来这水比我想象中的，深太多了。”