九莺道：“这不是临了给你们添麻烦来了么——我们姨娘说，多要一份上回夫人点过的奶羹和胡饼。”

她虽没搬出薛盟来，但厨房里的女人谁不清楚，这贺姨娘最是个省事的主儿，从不要这要那。破天荒地点起菜来，必定有缘故。

内宅里的诸般文章，其缘故不就那一样吗？

“姑娘这话忒客气！”张嫂子一迭声地支使人熬酥酪、剥玉蜀黍、生火烤饼，自己亲领着九莺到间壁清净地儿坐下吃茶：“夫人别具匠心，我们才知道原来有这种吃法儿。其实做起来并不费事，姑娘只消略等等，也尝尝我们的手艺。”捧来两样大蒸屉里端出来的点心。

九莺忙说不可，“主家们还没用上呢，我怎能先吃起来？”

张嫂子赔笑解释：“姑娘勿怪，这本是为年里设宴琢磨的新式样，没斟酌准的东西，不敢先呈到上头去，按道理是厨房上人试着味儿增减的——我们这群人，舌头早被油烟熏钝了，故而请姑娘替我们品品好坏。”

九莺心里明镜似的，面上却不好过于较真，瞧见如意提了食盒正走出来，便对张嫂子道：“百人百味。我一个人说的也做不得准，嫂子不如让大家都评判评判。”

张嫂子知她所指，心忖：这吕姨娘跟前的人多是刁钻。从前打发了个秋雁，来的这个如意便每每存心露乖，自己不过一时没很奉承她，又不是菜色上没用心，她就拉长个脸，谁知回去会乱嚼什么？

如今九莺既给了台阶，她忙唤：“如意姑娘！作甚走得这样急？”上前欲挽她：“厨房正试菜色呢，姑娘也来出出主意…”

如意笑拂了她的手：“我急着给姨娘提饭回去呢，没得耽搁凉了。”余光扫了九莺一眼：“试菜原是厨房的职责，且轮不到我一个奴婢说咸了淡了的，嫂子的好意，我心领了，可别折煞了我。”说罢就走。

九莺生受了这句讥讽，面上一僵，随即掩饰过去，坦然吃茶。张嫂子碰了一鼻子灰，也不好再来九莺跟前啰唣，老实张罗好她们的食盒，棉套子裹得里三层外三层，唯恐散了一丝热气，堆起十二分的小意，送着她出来：姑娘仔细脚下。”

九莺安抚地冲她微微一笑，挺直了腰杆儿，稳稳托着沉甸甸的食盒，不疾不徐地往回走。

房里薛盟正看梵烟绣那锦袋儿，一时问她配色，一时又问她针法，其实并不通晓，不过随意搭话而已。

梵烟被他这么打着岔，到底也没绣上几针，这便吃饭了。

除了另点的羹与饼，份例菜是一道葫芦鸭，一道龙井虾仁，一道扒豆苗，一道瑶柱蒸蛋，一道莼菜鱼圆汤，一大碗“五谷丰登”饭。

薛盟洗了手过来，一见便笑：“除了鸭子略费工夫，其他都太省事了。”

梵烟为他安箸匙，舀了些奶羹在碗里，说：“我们拢共才几个人，一大桌子如何端上来，就如何端下去。太脍不厌细，反是靡费。”

薛盟拉她坐下，又对侍立的九莺十锦道：“只把这两样留下，余下的你们拿去分吧，不必守在屋里。”

九莺十锦答应着，复捧着盒子出来，二人到下房里去吃。

下房里有一张大八仙桌，专给她们用饭的。十锦拿帕子又揩了揩，方将饭菜端出来，一面小声说：“这鸭子不该配饭吃，配着酒才最好。”

九莺乜她一眼：“你才多大，就一副酒仙口吻？”

刚动筷，门帘子打开，如意、吉祥也进来了。

十锦年纪最小，先开口招呼：“姐姐们吃饭。”

那两人皆不正眼瞧她，远远儿地在桌子另一边坐了。吉祥因说：“厨房越发没成算了，一盅火腿炖肘子，一盅燕翅鸭子，居然赶在一顿做来。打量咱们姨娘是那没见过世面的田舍奴，浑不用心，只拿油荤的应付就是了？”

如意低眉，专心撇那汤面的油星儿，半晌啜了一小口，犹不合口味，索性撂下：“眼下预备年菜方是她们的头等大事，其他的竟顾不上了。”

吉祥嗤之以鼻：“除夕皇亲们要进宫领宴，姐姐也要去长公主府里拜年，主子们全不在，真不知忙给谁看。”

十锦正舀蛋羹拌饭，听到此处，不由向九莺看了一眼。

九莺默默挟了豆苗吃，暗想：才吃了几天饱饭，就轻狂成这样？

定要排揎她们这边，也该掂量掂量自己的斤两。

搁下筷子，又用帕子掖了掖嘴角，九莺这才转向她二人：“妹妹年纪小，快别这么口没遮拦的。咱们私底下虽不挑刺儿，但外头人听见，不知要编排成什么样子呢。”

她语调放缓，柔婉却不容辩驳：“主子们在与不在，府里的章程都不能乱。除夕祭祖，原是头一件要紧事，一年到头全凭先辈庇佑，到了年关正当尽尽孝心，让先祖们享用香火祭祀，怎么会不知忙给谁看呢？至于上上下下的妈妈管事、丫头小子，值夜的嚼用赏赐，这倒是细枝末节了。”

吉祥脸上红了又白，瞥了如意一眼，见如意并不替她圆场，唯有勉强道：“我并不是这个意思。姐姐既体谅我，我受教就是，千万别说出去，再惹出是非来。”

九莺一笑：“同一个院子里当差，我何苦为难你？大家图个安生即可。”

回过头，见十锦特特给自己添了一碗鱼圆汤，只好又喝了，道：“好了，咱们就走吧。”

吉祥忙站起来，目送她俩离开。如意这才笑道：“你如今见识到了？”