秦绾

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恭喜。

不出我所料，赶到客栈的时候，只有这封信在等着我。我把这个好消息告诉李婶和赵叔，还有村里关心你的人，他们都替你高兴。

去年种下的种子如今已长得茂盛，估计明年或者后年就会开花。今年山上的桂花开得很好，黄色的花多得都遮住叶子，上次见到这样好的桂花还是送你离开的那天。

李婶近几天熬了不少桂花蜜，我在旁边帮忙，至今衣襟间仍沾着桂花的味道。本想装一罐给你去，但南下的官道并非一路坦途，颠簸难免，瓷罐易碎，怕是要碎在半路，只盼着你明年回来，我们好一同尝尝这独特的秋味。

盼早日相见。

晏清

秦绾看完信，将信纸小心翼翼地叠起来，夹在一本厚书里。信纸上的桂香染上手指，久久不散。

她叹了口气，叹出一口惆怅，可心底的惆怅，依旧盈满欲溢。那张红榜仍在她心中盘旋——这座书院内只剩下十二名学生，自己不仅是其中之一，还名列前茅。在放榜前大家都很期待，喋喋不休地议论，像谷场上跳跃的麻雀。但榜单一贴，就像一根木棍砸下来，麻雀一溜烟全飞走——大家都沉默了。秦绾借着身高，踮脚去看——她的名字排在第一。

这并不是她首次拔得头筹，她的同窗与老师们无一人质疑秦绾的实力，他们只是在心中惶恐——进京做官的机会很有可能就是她秦绾的。这块肥美的肉如今正叼在她嘴里，其余人虎视眈眈的目光不再盯着肉，而是盯着她。从她口中夺走这块肉，还是杀了她夺肉，在现在来看，似乎没有区别。

那些垂涎三尺的人秦绾自然能避开，但她就怕那些表里不一的，最后的考核垫底、自己主动放弃进京的机会她都可以接受，但阴沟里翻船这种事她不愿意，也无法接受。

好在她在书院里并没有交好的同窗，连能说句话的人都很少，日常交流除了客套话就没有其他了。想要接近她的人，她一概远离，迟来的热情对此时的她来说就好似毒药。

不过，众多目光中最犀利的那一对并不属于她的竞争者们，对她的独占鳌头意见最大的人也不是榜上其他十一位同窗。这位对秦绾“恨之入骨”的人是教书先生——魏和君。

魏和君是东州学正的副手，待老学正告老还乡，他便能接替他。为了从从八品变为正八品，他可费了不少心思，职位背后的关系、门路他摸了个遍，知州、老学正、各书吏喜欢什么他都知道，礼送了一件又一件，每月俸禄只从他口袋里过一遍，就送到别人手上。作为没有背景的普通人，从科举脱颖而出，在州里做官是多么不容易，每每说起这段经历他都百感交集，两行泪潸然而下，再闷一口老酒，发出响亮的咂嘴声。

他看到那张写着十二人姓名的红榜，仿佛有一只大手在他心里抓了一下——白雨淮，栖麓县县令的儿子；陆妍，苏月瑶，皆来自商贾之家……几乎所有人，不是权贵之子，就是豪商之后。只有一个名字，刺得他双眼发痛，明明都是用黑墨写出的字，唯独她的名字，高高挂着，似乎是在嘲讽他。

她凭什么？

她很年轻，才刚刚二十出头……

他二十岁的时候在做什么？因舍不得点灯，在月亮的微光看书，双眼酸涩难耐；在寒冬早晨用刺骨的冰水洗脸提神，写字时手冻得发僵，握不住笔。那时的他一遍遍告诫自己：再忍一忍，再熬一熬，熬出来就好了。

他熬出来了。

他熬了二十年，从从九品熬到从八品，结果就卡在这里，想升正八品，就要拉下脸来拉关系，讨好那些他曾瞧不起的人。

凭什么？

四年前的那天，他在书院正门前，听到她来自“轻云山”，他听到“山”字，抬起头便瞧见那张脸——平庸，毫无特点的平庸。山里来的，比他家还偏，还穷！

一个灰头土脸的姑娘，在他眼前晃了四年，整整四年，她的名字还有那张脸早已成为扎在他心里的一根刺。每日早晨，他都能隔窗看见武场上她的身影，还有陈昭，总是一副高高在上的模样——他们是一伙的，说不定日后会同朝共事。

最让他气愤的是，秦绾很尊重他，每次见她，她都会毕恭毕敬地叫他一声“先生”，她那张笑脸，在他眼中扭曲得不成样子，仿佛时刻提醒着他：“看，这才是君子该有的样子。”

她是个君子，是个不折不扣的君子。就算他拿“先生”的身份打压她，她的脸上居然没有一丝不悦。

他不配做她的先生。

他只是个从八品小官，而她，是这群人中最有可能进京的，可能进翰林院，也可能当大将军——她前途无量，而他，仍在为升品苦苦争斗。

魏和君每日都含着怨气入睡，噩梦接连而至，常在后半夜惊醒，冒出一身冷汗。

都是她害的……

早课，他怀揣怨气，眯着那双狭长而上挑的眼睛：

“空有一身蛮力，毫无半点智谋，此为有勇无谋之人，一介莽夫，迟早战死沙场，无人可惜……”

他盯着她，将她前几日交来的文章，重重拍在她桌上。

他看见她眼里的光暗了一下，就那么一下，他心里……舒服极了，他恨不得仰天大笑，手舞足蹈。

他的动作带起一阵风，狠狠扫过她的脸颊，耳边碎发被猛地吹向脑后。他的话像一记耳光，重重抽在她脸上——她咬紧牙关，低头看，纸上赫然是一个大大的“甲等”。

他不得不承认，她很优秀，他那双看了二十多年文章的眼睛，挑不出一个刺。

秦绾很生气，她气得握紧拳头，指甲在掌心留下深深的月牙痕迹——不过，她最擅长的，就是隐藏自己的情绪，尤其是面对魏和君这样的人，不管喜还是悲，她可以永远都是那副笑盈盈的表情。

此后连着好几天，天没亮她就从床上爬起，举着灯来到武场——拔剑出剑，挥剑自如，脚步从容，旋身时带起细小石块。一轮红日在她身后冉冉升起，染红一方云彩。

陈昭踩着晨光，与他的亲随玉骁一同来到武场，秦绾早就挥汗如雨，滴在石头上的汗滴混着未消的晨露映着天际和暖的光。

玉骁凑在陈昭耳边说了些什么，他瞬间眉头紧皱：

“他向来如此，我早该料到的。”

他叹口气，摇摇头：“玉骁，你去把那本书拿来。”

“师父，您真的要给她？”

“你就去拿吧，她读不读，愿不愿意读，能读多少，那就是她自己的事了。”

秦绾只用余光瞟到两人，也不顾什么礼仪，只是自顾自地挥剑练习，似乎也在发泄着心中的怒气。陈昭并没有像往日那样上前指导，只是坐在一旁，看着她。

等到日上山头，她终于将剑收回剑鞘，转头看，一旁的石凳上早就没了陈昭的身影，她上前去，只看到一本纸页泛黄的书，封面写着“治军要略”——他方才好像就是在看这本书，她在心里回想刚才余光瞥见的零碎片段。

她本想立刻送去还给他，可指尖无意间翻开一页，目光便再也挪不开——

书中无半句闲语，全是行军布阵、用兵择将、审时度势之法。这并非寻常兵书，字字句句间皆是经验，沉稳与远见。她挤出零碎时间，一页一页地细细阅读。深夜，点一盏孤灯，借着微光，她几近伏在几案上，安安静静地看。

翌日，她并未早起，去到武场的时候，陈昭已经在那儿了。

“先生，学生前日在石凳上拾到您的兵书，特来归还。”

“你看过了？”

“抽空读了一些，不敢耽误。”

陈昭眼中略带欣赏：“能静心读进去，已是难得，如今肯用心钻研这些的人，不多了。”

“学生只是一时好奇罢了。”

“你能有这份好奇，也算不错。这本书，你就留着吧。”

“这……”秦绾将拿书的双手往前伸了伸，“万万不可，这可是先生您的，何等的贵重啊！”

“你比我更需要它，放在我这里，也就算是个念想，现在嘛，”他摸了摸自己的腿，手指渐渐收紧，最后随着一声长叹吧而松开，“我用不到它了，你拿着，它才算是本有用的书。”

“先生……学生无功不受禄。学生只不过练过几年武，哪里当得起……”

他笑了，笑意中掺着一丝不明的复杂情绪：“秦绾，若是太平月，这些东西就是纸。可如今外头什么情形，我想你也很清楚。南州乱了好些年，朝廷派出的将领死的死，伤的伤，现在仍在调兵，现在能用的将领掰着指头都数得过来。我曾经也是他们其中一员，不过……”

他又叹了口气：“你当我为何愿意从京城过来，到这书院里任教？我就想着，若是哪天，有个真正能站在阵前的人出现在我面前，我能将我这些年来的所得所感倾囊相授。这十几人中，你是第一个，也是唯一一个让我眼前一亮，觉得这本书没白写的人。”

秦绾低头看着手中的书：“学生怕将来对不住先生这份心……”

陈昭轻轻摇摇头：“这本书给你，不是让你对得住谁。将来你能读懂多少，用上多少，是你的本事，并非我的功劳。若你真能立于阵前，能让南州的将士百姓看见点希望，那也算我对得住我自己吧。”

秦绾怔怔地看着他，而他望着远方：“我年轻的时候，总幻想着能够立下赫赫战功，可惜受伤之后就再也走不远了。我从你身上看到了我当年的影子，但是，秦绾，你和我不一样，你更稳重，也更聪明，我相信你能比我做得更好。”

他收回远望的目光，看向秦绾：“拿着吧，日后若用不到了，就把它交给用得到的人。”

“多谢先生。”秦绾拿着书，向他鞠了一躬。

“不必谢我。”陈昭冲她摆摆手，转身带着玉骁离开。

秦绾这才看清，平日在武场枪法如神，剑术精妙的陈昭，走路时竟带着几分跛态。

她拿着书，立在原地久久未动，直到开课的鼓声响起，才往讲堂走去。