“标记很新。”白厄走近观察后说，“他们最近还在这里活动。”

穹突然站起身，走向对面墙壁：“这里还有更多。”

另一面墙上的符号更加令人不安——那是一些关于“影子人”的警告涂鸦，以及一个粗糙的地图，标记着“安全区”和“危险区”。

危险区正好包括他们发现腐化痕迹的区域。

“下层居民知道这些事情。”穹得出结论，“他们可能在自发地避开危险区域。”

白厄沉思片刻：“这意味着莫格拉斯的势力还没有完全控制下层，居民们的抵抗可能为我们提供了掩护。”

休息时间结束，他们选择了一条标记为“相对安全”的通道继续前进。

这条通道比之前的要干净整洁许多，甚至有了正常工作的照明，远处传来机器的轰鸣声，似乎靠近某个仍在运作的工业区域。

随着深入，他们开始遇到更多下层居民。

这些人穿着粗糙的工作服，脸上带着疲惫和警惕的表情。大多数人看到他们都迅速移开视线，不愿与陌生人产生任何交集。

“不太友好啊。”穹评论道。

“在这种环境下，不轻易信任陌生人是生存之道。”白厄平静地回答。

在一个转弯处，他们差点与一队工人迎面撞上，工人们抬着某种沉重的机械零件，看到白厄和穹时明显愣了一下。

“新来的？”一个满脸油污的中年工人粗声问道，眼神中带着审视。

白厄保持冷静：“迷路了，我们要去东区。”

工人眯起眼睛，显然不相信这个解释，但最终只是哼了一声：“沿着这条主通道直走，看到红色标记左转。别瞎逛，最近不太平。”

他们按照指示前进，果然看到了红色标记。

左转后，通道变得更加宽敞，两侧排列着密封的门户，似乎是居住区。

“我们可能正在穿过一个下层社区。”白厄低声道，“尽量低调。”

社区比想象中要活跃。

居民们在通道中穿行，孩子们在有限的空间里玩耍，甚至有些门户敞开着，露出里面简陋但整洁的生活空间。

许多人好奇地打量着这两个陌生人，但没有人上前搭话。

在一个相对开阔的区域，有个小市场正在运营。摊贩出售着各种自制物品和配给食品。

穹的注意力被一个卖旧货的摊位吸引，上面摆满了各种废弃的机械零件和魔法物品残骸。

“就一分钟。”穹对白厄说，已经向摊位走去。

白厄无奈地跟上。穹正在与摊主——一个缺了颗门牙的老妇人交谈。

“这个从哪里来的？”穹拿起一个奇特的金属装置，表面有着精细的纹路。

老妇人眯眼打量着他：“上面掉下来的垃圾呗。小伙子，买不买？不买别碰。”

穹掏出几枚硬币：“这些够吗？”

交易完成后，穹回到白厄身边，展示他的收获：“看，这是个古老的通讯器残骸。可能还能提取一些数据。”

正当他们准备离开时，社区远端突然传来一阵骚动，居民们纷纷躲进家中，门户一扇接一扇关闭，市场的摊贩们迅速收拾货物。

“守卫队！”有人低声警告，“快躲起来！”

白厄和穹立刻寻找藏身之处，但已经太迟了。

一队全副武装的守卫从通道另一端出现，正在逐户搜查，带队的人手中拿着一个发光的装置，似乎在探测什么。

“魔法追踪器。”白厄低声道，“他们在找我们。”

守卫队越来越近，手中的装置发出越来越亮的光芒。

居民们紧闭门户，通道迅速空无一人。白厄和穹无处可躲。

就在这千钧一发之际，旁边一扇门突然打开，一只粗糙的手伸出来，迅速将他们拉了进去。

门随后无声地关上。

屋内昏暗，只有一个老旧的照明球提供微弱光亮。

拉他们进来的是个驼背老人，脸上布满皱纹，但眼睛却异常明亮。

“不想被抓住就保持安静。”老人嘶声道，透过门缝观察外面的情况。

守卫队的脚步声在门外停留片刻，随后逐渐远去。

老人松了口气，转身面对两位不速之客。

“上层来的，嗯？”他打量着他们的衣着，“惹了大麻烦？”

白厄谨慎地回答：“我们只是需要离开环岛。”

老人哼了一声：“每个人都需要点什么。”他蹒跚地走到屋子角落，开始烧水，“坐下吧。拉你们进来不是因为善良，而是因为仇恨那些混蛋守卫。”

穹好奇地打量着这个小屋。虽然简陋，但整洁有序，墙面上挂着各种工具和零件，看起来老人是个机械师。

“您在这里生活很久了？”穹试探着问。

老人笑了，露出稀疏的牙齿：“生在环岛，长在环岛，也会死在环岛，从没去过上面，也不想去。”他将两杯热茶推给他们，“叫我老钉子，所有人都这么叫。”

白厄接过茶杯但没有喝：“感谢您的帮助，但我们不能久留。”

老钉子点点头：“明白。东侧出口，嗯？想去那里可不容易，守卫最近看得特别紧。”他若有所思地摸着下巴，“不过，有条路……废弃的下水道系统。几乎没人知道了，连地图上都没标。”

穹的眼睛亮了起来：“您能告诉我们怎么走吗？”

老钉子打量着他们，最后目光落在白厄的剑和穹的行囊上：“可以。但有代价。”

“什么代价？”白厄平静地问。

“两件事。”老人伸出两根弯曲的手指，“第一，告诉我上面发生了什么，为什么守卫像被捅了窝的蚂蚁一样乱窜？”

白厄与穹交换了一个眼神，然后简略地回答：“他们在找我们，因为我们知道了一些不该知道的秘密。关于环岛的……安全问题。”

老钉子眯起眼睛：“和最近的失踪有关？和那恶心的黑紫色粘液有关？”

这次白厄真正惊讶了：“您知道？”

老人冷笑：“我当然知道。我还知道那些‘影子人’在夜晚活动，带走不听话的人。我还知道上层来的工程师们封锁了一些区域，说是有‘结构危险’，但实际上是在隐藏什么。”

他站起身，从床底下拖出一个箱子，打开后里面是各种记录和手绘地图：“看这里，还有这里——腐化出现的地点，全都靠近能源管道和废水处理系统。”

白厄仔细查看那些地图，表情越来越凝重：“这些信息非常重要，您应该告诉更多人。”

“告诉谁？”老钉子嗤笑，“守卫？他们要么不知道，要么就是同谋。上层法师？他们根本不关心下面的死活，他们总是固执地以为地面是灾厄的来源，一味地否认城邦出了问题，拼了命地让秘法之环升高，他们谁还记得？最开始离开地面是为了躲避灾厄的不得已之举。”

他收起地图，严肃地看着两人：“这就是第二个代价。把这些信息带出去，告诉外面的人环岛下面正在发生什么。”

“答应我。”

白厄郑重地点头：“我答应你，以银辉王国骑士的名义。”

老钉子似乎对这个承诺满意了。

他拿出一张泛黄的纸，快速画了个简图：“这是路线。沿着红色标记的管道走，看到三岔路口选中间那条，然后……”

他详细解释了路径，最后叮嘱道，“出口处有个古老的阀门，需要同时按下左右两个开关才能打开，一个人办不到。”

交代完毕，老人递给他们一个小包：“里面有些食物和水。还有这个——”他拿出两个简陋的呼吸面罩，“下水道里有时会有毒气，小心点。”

带着老钉子的地图和补给，两人再次踏上旅程。

按照指示，他们找到了那个几乎被遗忘的下水道入口，果然如老人所说，入口隐蔽在一个废弃泵站后面，被杂物掩盖着。

下水道内阴暗潮湿，空气中弥漫着一股刺鼻的气味。

他们戴上呼吸面罩，沿着锈蚀的走道前行。水声滴答，远处偶尔传来奇怪的声响，但整体上比上面的通道要安静得多。

“老钉子帮了大忙。”穹评论道，声音在面罩下显得有些闷。

白厄点头：“信息往往比武力更有力量。”

一小时后，他们来到了老钉子描述的三岔路口。

按照指示选择了中间通道，这条通道逐渐向上倾斜，远处的黑暗中似乎有微弱的光亮。

“应该是出口了。”白厄说，加快脚步。

出口处果然如老钉子所说，有一个巨大的圆形阀门，需要同时操作两侧的控制杆才能打开。白厄和穹各站一边，数到三同时用力。

阀门发出刺耳的金属摩擦声，缓缓打开。

门外是埃利奥多斯高原的凛冽空气和耀眼阳光。他们成功逃出了环岛。

站在高原的阳光下，回望那座悬浮的魔法城邦，两人都有种恍如隔世的感觉。

“接下来怎么办？”穹问道，摘下面罩，深深吸了口新鲜空气。

白厄展开老钉子给的地图，指向北方：“再去一次霜语图书馆，官方渠道是不行了，我们走得太匆忙，无论晨曦之心代表着什么，我们都要找到那第三块碎片。”

穹看向北方连绵的雪山，金眸中闪烁着复杂的光芒：“没有秘法之环的捷径，行程会艰难很多。”

白厄没有回答，只是将地图收好，调整了一下行囊，阳光照在他银白色的头发上，折射出淡淡的光晕。

“但我有你，这条路就不难。”