欢喜宗主看上他二人，原意本是炮制药人使用。欢喜宗养药人，有熬药、过身、炼化三步，炼化完，便是合阴阳秘法的肉鼎。肉鼎中备作细作暗桩的绝色，要调教风月，授以技艺，难得非常，绝大多数药人，仅是备给宗中护法与其下众多堂主使用，以做出其不意的杀手锏。常慕就听说，宗里五福护法中有个老人字寿号无寿的，他麾下的宗众，一半是他的药人，随时预备被榨干血肉精气，供他长进修为，增长寿延。

常慕那张脸庞，自然要充作暗桩。熬药洗涤经脉，越是天资卓绝，越要忍非人之痛。常慕虽毫无武功，却是难得的可造之材，是以熬药一步，便生生将他折腾半条命去，而寻常药人正日只需受熬药洗之苦，他要作暗桩，还得修习各类绝艺作娱人之法，若是稍有懈怠，便是肉刑加身，回到屋舍之中，还要吃常倾的冷脸叱骂，说他无耻下贱，竟然为了苟活而委身于人，连父仇家恨也不顾。

那座常家宅院，常慕从来不当作家。娘亲在年前过世，常慕的亲近之人，独独剩下这个有周公之礼的兄长。可红鸾教入建城的那日，正有媒人为常倾议亲。常倾说，之后有了妻子，他们兄弟二人也可如从前一般好。

常慕看惯他万花丛中过，知道自己不过是其中最便采撷的一朵，类似话语听过不下千次，早不信他的许诺。

常倾看他不说话，也想起那日青霖峰上常慕看他那冷酷一眼，彼时常慕说同他生死不离，分明是缠绵的话语，他却觉出股寒意，好似剧目里的含冤女鬼夤夜索命。他也骂不下去，只暗中想找机会从欢喜宗逃走。然而往日他的武者友人们教过的三拳两脚，又哪是欢喜宗武者的对手，他被抓回宗中，押到宗主面前处置。常慕听说此事，闯入堂中，常倾便一指他，说出逃皆是常慕主意。最终常倾仅被关了暗室，常慕则被罚去刑堂熬刑四十九天。

常慕熬药过半，眼下正是身心俱疲，生不如死之时。他素来体弱，又横遭劫难，众人都当他会死在刑堂之中，却不想他竟硬撑过来。第四十八日欢喜宗主步入刑堂，见了吊在污泥淖上浑身浴血的常慕，只叹了一句：“你倒是个命硬的。建城乐善好施的风流公子，在江湖上也有些名气，也不过是个强占亲弟，贪生怕死的伪君子而已。你钟情他，沦落至此，不后悔吗？”

常慕受刑四十八天，身体尽毁，哪怕活下来，也再做不成暗桩，不过是等着被分给某个堂主护法，从此成他们的血肉补器。他张开嘴，声音已然喑哑：“我兄长是个怎样的人，我早清楚，不需你来告诉。”

他嘴唇嗫嚅，终究还是问了一句：“他怎么样了？”

“你说要同他死生不离，你没死，他自然活着。”宗主冷哼一声，他看着常慕舒了口气，冰冷水珠滴落常慕头顶，年轻人的身体在半空中晃动，洞中死寂片刻，直到第三十颗水珠落下，他又问，“他想要你死，你甘心吗？”

常慕轻轻一颤，声音却仍旧无波：“人之常情。不过他想我活也好，想我死也罢。只要他除了因我活着，没有第二条路，就足够了。”

宗主叹道：“你有这份心，做肉鼎药人，恐怕委屈了你。”

常慕笑了声，分明浑身上下再无一块好肉，神情却是难得的愉悦。他低头看宗主，等他的下文。

宗主说：“既然你想要他，我给你更好的出路。”

“是什么？”

“拜我为师。”宗主说，“你既然看不惯他行事，难道就没有想过，彼时你的境地，也可以是如今他的处境？”

“你要他愧疚，可惜他不会。”宗主的声音带着某种蛊惑，水滴再次落下，而常慕的颤抖再没有停止。

海棠听见宗主说：“你可以更贪心一些，不必要他甘愿，你可以要他的人、要他的心，要他今后完完全全属于你。”

他的提议搔得常慕骨缝阵阵麻痒，曾经是常倾凭借自己的见识和地位强占了他，如今在欢喜宗中，得到宗主青眼的却是他而非他的兄长，他终于有了时机与能力，去断绝常倾身边他厌恶而又无能为力的情缘。同样的想法在海棠心中浮现。幻境中眨眼光阴如梭，她当了数月的常不慕，几乎快将自己与他认作同一人，常不慕对常倾那份既爱又憎的复杂情感，她体会得淋漓尽致。她心脏上一个小小的常不慕静静看着这一切，好似对一切都已经失去兴趣，支着下巴，看着被吊在半空中的自己点了头。

……

男孩昨夜干了件狗胆包天的事，回味着唇齿间的甜味，一觉睡到天光大亮。他坐起来揉揉脸，才懂得胆战心惊。他还记得男人如何精心地对女孩，就连她不小心露出了脸，也要立刻再遮盖起来。他想就是村庄里的女孩，大人们也不许她们同男孩往来，说是什么“坏了清白”，像那样的人家，肯定更看重。如果男人知道自己半夜趁他不在溜进房里，还咬了她一口，自己会不会被打死？

他忧心忡忡地被舅母呵斥干活，眼睛不时瞟向那所屋舍，生怕下一瞬里面就冲出个男人来，一巴掌把他拍死。

他正害怕着，那屋舍的门还真打开了来，男人站在门口，冲他一招手：“喂，你。”

男孩浑身一激灵，斧头掉到地上，差点砸到脚。