正当他不知该如何表达关心时，玉兰恰巧端着一碗热气腾腾的红糖水走了进来。

周清和如同见到了救星，立刻上前一步，几乎是抢也似的从玉兰手中接过那碗红糖水，动作快得让玉兰都愣了一下。

“我来，我来。”他连声道，小心翼翼地捧着那碗滚烫的糖水，走到姜曜灵身边，语气温柔得能滴出水来，“阿栀，快趁热喝了，暖暖身子。”

姜曜灵瞥了他一眼，见他一脸紧张与笨拙的殷勤，终究没忍心再冷着他，默默放下了账册。

周清和见状，心中一喜，连忙用勺子舀起一勺，仔细吹凉了些，才递到她唇边。

姜曜灵就着他的手，小口小口地将一碗红糖水饮尽。

温热的甜水滑入腹中，确实带来些许暖意，缓解了隐隐的不适。

周清和将空碗放到一旁，目光却依旧胶着在她脸上，见她唇色依旧有些发白，一只手始终按在小腹处的汤婆子上，眉尖微蹙，显然还是不舒服。

他心念一动，鼓起勇气，挨着她身旁坐下，试探着伸出手，轻轻将她揽入自己怀中。

见她没有挣扎反对，他胆子便大了些，将她更紧地拥住，然后用自己温热宽厚的手掌，小心翼翼地覆在她按着汤婆子的手背上。

他的手掌滚烫，透过她的手背，似乎能一直熨帖到冰冷的小腹。

另一只手则将她微凉的双手拢在掌心，轻轻揉搓着，试图将自己身上的热量传递过去。

他一边做着这些，一边小心翼翼地观察着姜曜灵的神色，心中却在暗自思忖：阿栀的疏离，似乎并非全然因月事所致……那眉宇间一丝难以化开的郁结，仿佛藏着别的心事。

可她既不愿说，他便不敢追问，只怕更惹她烦忧，只盼着自己的体温与陪伴，能让她好受些，或许待她心情转好，便会愿意告诉他了。

两人就这般依偎着，一时无话，室内只剩下彼此清浅的呼吸声，以及窗外偶尔传来的风声。

良久，姜曜灵忽然开口，声音轻飘飘的，仿佛只是随口一问：“容与，听说陛下登基时，你是从外地赶回来的？你那时在干什么？具体是何时返京的？”

她打探过他的喜好过往，但涉及到朝政之事，更加具体的东西还是探查困难。

周清和不解她为何突然问起这个，以为是她想更加了解他的过往，于是老老实实地回忆了一下，给出了一个确切的时间：“那时陇西的马匪昌盛，我约莫是十月初从京城动身去剿匪。腊月初八那日接到京中八百里加急，言先帝病危。那时马匪尚未清剿干净，但我接到了陛下……当时还是安王的手谕，命我即刻率精锐轻骑返京。我日夜兼程，赶回京城时，已是腊月十五，先帝三日后便……驾崩了。”

姜曜灵靠在他温暖的胸膛上，听着他沉稳的心跳，心中默默推算着时间。

表姐许琅萱正是在许家倒台、一片混乱之际失踪的，时间是在十月底。

那时周清和正在陇西剿匪，时间对不上。

他应当……并未参与搜寻或羁押表姐的行动。

这个认知，让她心中那根尖锐的刺，似乎软化了些许。

她沉默片刻，又似无意般轻声道：“前几日在宫中，偶遇了昭华小公主，倒是活泼伶俐，玉雪可爱。听闻其生母淑妃娘娘，只是出身微末小官之家，竟能养育出这般灵秀的帝女，真想结交一二。”

周清和听她忽然提起后宫嫔妃，只当她是久居深闺少有闺中密友，见了可爱的小公主，便想与其生母结交。

他拧眉思索了一下，有些为难地坦诚道：“阿栀，不瞒你说，我因一直未曾成家，祖母亦深居简出，不与外界命妇往来，故而对后宫诸位娘娘……实在知之甚少，并无交集。认识的，也只有当时的安王妃，如今的皇后娘娘。”

他见姜曜灵静静听着，并无不悦，便又努力想了想，道：“这位淑妃娘娘……我似乎隐约听陛下提起过一两句，说是身子骨极弱，常年卧病静养，从不见外人，陛下对其……颇为保护。”

他顿了顿，看着姜曜灵，语气认真又带着几分笨拙的承诺，“不过，阿栀你若真想与之结交，待我们成亲后，你有了诰命在身，我……我便去替你向陛下问一问？或许陛下会允准？”

姜曜灵闻言，微微抬眸：“你便这般直接去问陛下？”

此举于臣子而言，打探宫闱内眷，实属逾矩，甚至可称僭越，他身为天子近臣，岂会不知？

周清和却点了点头，神色坦然，甚至带着点“这有何难”的理所当然：“嗯。陛下信重我，只是问一问娘娘是否安好、能否见人，应是无妨的。为了你，问一句不妨事。”

他说得如此自然，仿佛只是要问一句今日天气如何，全然不觉得这有何不妥。

姜曜灵靠在他怀中，能清晰地感受到他说话时胸腔平稳的震动，没有一丝心虚与迟疑。

他是真的如此认为，也是真的愿意为了她去开这个口。

她望着他近在咫尺写满真诚与些许困惑的脸庞，又感受着依旧源源不断传递着热力、没有丝毫逾越不安分的大手，心中最后那点因迁怒而起的冰封，终于在这份笨拙却炽热的坦诚与呵护下，彻底消融瓦解。

她轻轻叹了口气，主动伸出手，回握住了他为她暖手的大手，指尖在他粗糙的掌心轻轻挠了一下，低声道：“不必了。我也只是随口一提，并非真想结识。宫中规矩多，不必为此小事劳动陛下。”

周清和虽然完全摸不着头脑，不明白她为何突然问起这些，又突然不要他帮忙了，但感受到她主动回握的手，以及那声似乎带着些许释然与温柔的叹息，他心中那块大石终于彻底落地！

只要阿栀不再疏远他，愿意与他亲近，其他什么都不重要！

他立刻将那些想不明白的事情抛诸脑后，脸上重新绽开灿烂又带着点傻气的笑容，反手将她的柔荑紧紧包裹在掌心，重重点头：“嗯！都听你的！”