许知夏赶回城门时，暮色已沉，城门早闭，守兵持戈立在两侧，半点通融不得。无奈之下，她只得绕去城郊的“后门”——那是一处常年失修的矮墙，是城中百姓私闯的捷径，借着夜色翻墙入城，一路疾行回了小院。

院中冷寂，她先拢了柴火煮水，欲沐浴更衣。入秋后连日阴雨，湿冷的气息裹着院落，这般反常的天气，倒像是藏着说不清的闷郁。

浴桶注满热水，水气氤氲成白雾，漫了整间屋。许知夏靠在桶沿，连日的疲惫涌上来，竟昏昏欲睡，直至院门外传来笃笃敲门声，伴着裴桉阳沉朗的声音：“许知夏，在家吗？”

她猛然惊醒，忙起身拭干身上的水，指尖触到旧伤时微顿，细细敷了药，用纱布缠紧，匆匆套上寝衣，擦了擦发尾的湿意，披了件外袍便去开门。“裴少这么晚来，可是有要事？”她拉开院门，见裴桉阳撑着伞，肩头沾了雨珠。

“里面说。”裴桉阳抬步进门，许知夏侧身让开，顺手收了他的伞，立在廊下沥水。

屋内只点了一盏油灯，光影摇曳。许知夏倒了两杯热茶，递给他一杯，率先开口：“今日我去督察司寻你们，却见人都不在，方才问的话，此刻倒能问了。”

“你是想问案子的进展？”裴桉阳握着茶杯，指节微微收紧，语气沉了几分，“我查到了你师傅离开时的踪迹，只是线索到城郊那座古庙便断了。庙中只留下些打斗痕迹，还有一枚不属于师傅的兵符碎片，除此之外，再无其他。”

许知夏端着茶杯的手微微一颤，热茶溅出几滴，落在手背上竟不觉得烫。古庙？正是她白日遇袭之地。那兵符碎片，想必是榆晟睿一行人留下的。她压下心头波澜，轻声道：“我知道了，多谢你。”

“请柬的事，你不必太过忧心。”裴桉阳话锋一转，“圣上此举，明面上是庆功，实则是想借机试探各方势力。我们督察司立场中立，只需静观其变，不必卷入派系纷争。”

“中立？”许知夏冷笑一声，“这京城的棋局，哪有真正的中立之地。我们这些小人物，不过是被推到棋盘上的棋子，身不由己罢了。”

裴桉阳沉默片刻，缓缓道：“无论如何，我会护着督察司的人。后天宴会，你跟在我身边，万事小心。”

送走裴桉阳，许知夏辗转难眠。白日古庙的幻境、师傅的死、兵符碎片、即将到来的宴会，无数线索缠绕在心头，理不出头绪。她总觉得，这一切背后，藏着一个巨大的阴谋，而师傅的死，或许只是冰山一角。

两日后，庆功宴如期举行。皇宫大殿外，宽长的绸缎悬挂在头顶遮阳，彩幡随风轻摇，一派歌舞升平的景象。许知夏身着督察司统一的青色官服，站在人群边缘，她的座位被安排在最外侧，与裴桉阳等人隔开，周围皆是些面生的小官小吏，低声交谈着，眼神却时不时瞟向殿内，透着几分敬畏与不安。

她身旁的座位始终空着，桌案上摆放着一套未动的碗筷，像是特意为某人预留。许知夏心中疑惑，这般场合，是谁敢迟到，又或是……这座位本就不该有人来？

“许姑娘？”一道轻柔的声音自身后传来。