“我……”牛清语塞，偷眼看了长生一眼，又迅速移开，“反正……反正你们少打听。”

长生心中一动。

牛清这态度，倒像是……怕他？

正疑惑，那边又有人道：“听说令姐与林家那位小姐交好？可是真的？”

“是真的又如何？”牛清没好气道，“我姐姐与谁交好，关你们何事？”

“不关我们事，只是好奇。”那人笑道，“林家和你们这交好……怕是不易吧？”

“要你管！”牛清霍然起身，狠狠瞪了那人一眼，转身走了。

陈景行看着牛清背影，摇头道：“这位牛公子，也是个可怜人，生在勋贵家，却不得自由。”

长生默然。

或许，牛萱对姐姐的亲近确是真心，与家族无关。

真心在这京城，能抵挡住父辈派别吗？又能维持多久？

回到林府，长生先去书房向父亲请安。林如海正在看账册，见他来，放下手中卷宗：“今日学里可好？”

“尚可。”长生将牛清的事说了，末了道，“儿子觉得，牛萱许是真心。”

“真心如何，假意又如何？”林如海淡淡道，“玉儿既不愿与她深交，便由她去。至于牛清他若识趣，不来招惹你，便罢了，若还敢生事……”

“儿子明白。”

正说着，外头传来黛玉的声音，带着几分笑意：“香菱，你这丫头，今日怎的这般高兴？”

长生推门看去，见黛玉与香菱从园中走来。

香菱手里捧着个锦盒，脸上带笑，见长生看她，忙敛了笑意，垂首行礼。

“香菱得了什么宝贝，这般欢喜？”长生笑问。

“是甄先生给的，”香菱小声道，“奴婢今日在园中遇见甄先生，先生问奴婢可会写字，奴婢说会几个，先生便给了奴婢一本字帖，说是让奴婢临着玩。”

长生心中一动。甄先生给香菱字帖？这可是头一遭。

黛玉也道：“香菱这丫头，今日与甄先生说了好一会子话，回来便捧着字帖，说要好生练字。”

“甄先生可还说了什么？”长生问。

“先生问了奴婢的年纪，家在何处，父母可还在。”香菱说着，声音低了下去，“奴婢说……不记得了，先生听了便不问了，只让奴婢好生练字，说字如其人，把字练好了，人也会更好。”

长生与父亲对视一眼，甄士隐这是在试探。

“既然甄先生有心教你，你便好生学，”林如海温声道，“若有不懂的，可去请教先生，也可来问我，或是问你小姐、少爷。”

“奴婢谢老爷，”香菱福了福，退下了。

黛玉看着香菱背影，轻声道：“父亲，甄先生对香菱，似乎格外关照，要不要留意一下？”

“或许是缘分罢。”林如海道，“甄先生是读书人，见香菱好学，便多指点一二，也是常情。”

话虽如此，这“常情”之下，藏着怎样的心酸。

夜里，长生在书房温书，忽听外头有脚步声。

他推开窗，见甄士隐在月下踱步，手中握着本书，却无心看，只望着香菱住处的方向。

“先生还未歇息？”长生问。

甄士隐回神，勉强一笑：“想起些旧事，睡不着。”面有郝然，“公子可愿再陪老朽说说话？”

两人在院中石凳坐下。

“先生可是想香菱了？”长生问。

甄士隐沉默良久，方道：“今日与香菱说了几句话，那孩子懂事得让人心疼。”

他声音有些发颤，“她说不记得父母，不记得家在何处，我听了心里……”

他说不下去了。

“先生，”长生轻声道，“香菱在府中很好，姐姐待她如妹，教她读书识字，她性子温顺，人也勤谨，府中上下都喜欢她。”

“我知道，”甄士隐低声道，“林姑娘是好人，林大人是好人，公子你…也是好人，我的、我的孩子能在这样的人家，是福分。”

他终究没说出口。

长生也不点破，只道：“先生若愿意，可常教香菱读书写字，香菱自进了林府，每天都在学习，一点就透，有先生指点，定能进益。”

“我……”甄士隐犹豫，“我怕教得不好，误了她。”

“先生过谦了，”长生道，“先生的学问，父亲都佩服，若能得先生指点，是香菱的造化。”

甄士隐看着长生，月光下，少年眼神清澈真诚，他心中涌起一阵暖意，重重点头：“好，我教。”

甄士隐忽然觉得，或许这样也好，以师长的身份，教女儿读书写字，看着她一天天进步，一天天长大，这何尝不是一种团圆？更何况……一日为师终身为父。

夜色渐深，甄士隐回房歇息，长生站在院中，望着天上弦月，心里想着朝堂的事。

父亲在户部已动了陈启年的根基，陈启年不会坐以待毙，定有后招，至于镇国公府、王子腾，还有那些勋贵，都不会袖手旁观。