闻泠故作随意地移开视线，耳朵却泛起一层薄红。

炎珩挠了挠鬓角，看着摸在腾蛇身上细长的手，

“有时，我真的很羡慕腾蛇，若我是它便好了”

语气带着几分不加掩饰的惆怅，

“它可以成日待在你身边，寸步不离。”

闻泠一愣，茶盏中的水面泛起细微涟漪，嗔怪道，

“这些话，怕不是和景和公主学的。”

“真是好的不学，净学些坏的。”

她看着炎珩的笑颜，轻轻叹了口气，还是将心底的担忧说了出来，

“灵州路远，”

“你千万要当心。”

终于听到想听的温柔叮嘱，炎珩笑眯了眼睛，

“我会的，我还要回来和泠儿去参加乞巧灯会。”

闻泠摸着手中的翎影令牌，看着对面努力逗她笑的炎珩，第一次希望时间可以走得慢些。

*

乾清宫前的石阶被日头烤得发白，连风都带着灼人的热。

德妃已在殿外跪了一整日。

朱红殿门紧闭，内侍来来回回，却始终无人宣她入内。

她唇色发白，额角沁着细汗，指尖却死死扣着佛珠，仿佛捏住救命稻草般。

“母妃。”

长公主俯身去扶，德妃却纹丝不动。

“母妃，您先起来，身体要紧。”长公主压低声音，

“这样跪着，父皇还是不会见你的。”

“母妃，你细想想，父皇下旨收押皇弟，可并没有褫夺他的封号。”

德妃松开了紧握佛珠的手，借着了力被扶到一旁石栏边坐下，一天的长跪让她双膝剧痛，连站都站不起来。

她抬头看向紧闭的殿门，眼中是压不住的惶乱，

“是皇上让你来劝我？”

长公主点头，

“父皇正在气头上，此时见您，未必是好事。”

德妃听着，双手微微发抖。保持理智她懂，可一想到端王被押入地牢，还交到那杀人不眨眼的肃王手里，她的心便像被人攥住一样，心痛得无法呼吸。

“母妃～”长公主一边替她拭去额角的汗，一边低声道，

“我们不能自乱阵脚。”

“一定，还有别的办法。”

国都西侧的绵延群山中，一座山石赤黑的荒峰突兀矗立。

九婴伏在山腹石窟中，巨首垂落，长尾蜷曲。

灼烧留下的伤口在夜里反复作痛，使它灵息紊乱，一夜未眠，直到辰时方才勉强陷入浅眠。

忽然，洞外传来脚步声。九婴的瞳孔骤然睁开，暗红的竖瞳在洞中亮起，如同被点燃的火焰。

它嗅到熟悉气息，并未起身，只静静听着。

脚步声停在洞口。

“九婴。”

女子的声音在石壁间回荡。

九婴缓缓抬头，九首齐齐探出阴影，鳞片摩擦石壁，发出令人牙酸的声音。洞口的晨光映出德妃轮廓，她身着深色宫装，一双眼睛冷静而坚定。

竟还敢来。

九婴的心念翻涌，杀意如潮。它九首齐动，獠牙森然，婴啼乍起在山腹间回荡不休。

德妃没有后退，任由那股凶戾的气息扑面而来，宫装被吹得猎猎作响。

“我来，是想与你做一笔交易。”

她抬手，从袖中取出一枚暗金色的符印。

“你被契束多年，生死与我相连，不得自由。”德妃的语气平静，

“你恨我，早就想离开我，我都知道。”

巨尾重重扫过地面，碎石飞溅，九首的竖瞳死死锁在符印之上，贪婪与躁动几乎无法掩饰。

德妃将这一切尽收眼底，唇角微微上扬。

“我可以为你行解契之术。”

九婴九首缓缓靠近她，猩红的瞳孔翻涌着狂喜与暴戾。若不是这个女人趁它虚弱，以百名宫女献祭，将血契强行烙下，它怎会沦为她的囚兽。

“条件很简单。”

德妃嫣然一笑，恍然能窥见她年轻时的绝色与锋芒，

“只要你替我杀一个人。”

她迎上九婴因渴望而燃起的目光，一字一句，清晰地吐出那个妒恨已久的名字，

“炎珩。”

洞外山风骤起，云雾翻滚。

九婴的鳞片在微光中泛起冰冷的光泽，纵横交错的疤痕在月色下显得狰狞而可怖。