前厅里，江佟年负手站在窗前，背影绷得笔直。晏先生坐在主位，面色沉凝。凌贰和云苓侍立一旁，神情紧张。

见江淮序进来，江佟年转身，将一封插着三根红色翎毛的密信递给他，声音沙哑：“是凌壹发回的，八百里加急。”

江淮序接过信，展开。信纸上的字迹略显潦草，显然是在极其紧迫的情况下书写：

“臣凌壹顿首：吾等已于四月十七抵达天绝雪山下。黑峒土司司昂遣其子率众阻挠，兼有蛊师暗算，伤亡三人。四月廿一，寻得冰穴，确见‘九窍凝心莲’含苞待放，预估五日内开花。然黑峒人设伏于必经险道，以滚石、毒箭、蛊虫封锁。强攻三次未果，反折两人。花期不等人，臣决意于廿五子时，率剩余八人分三路强袭，一路佯攻，两路迂回攀冰壁而上，务必取莲。然敌众我寡，地形不利，成败难料。若此信至而莲未至……臣等有负殿下与太子妃重托，万死难赎。另，已确认江临风匿于黑峒寨中，为司昂出谋划策。若事败，此人必为大患，恳请殿下早除之。”

信末日期是四月廿三。今日是四月廿九。

江淮序的手微微颤抖。信中的惨烈与决绝，扑面而来。十三名精锐，已折五人。凌壹他们，此刻是生是死？莲花是否得手？江临风……

“父亲，”他抬起头，声音异常平静，“京中……殿下那里，可知此消息？”

“如此紧急军报，必同时发往京城。”江佟年沉声道，“算时日，殿下此刻应当已经知晓。”

话音未落，院外忽然传来急促的马蹄声和甲胄碰撞声，随即是子翊的喝问与对方低沉的回禀。不过片刻，一名满身尘土、脸颊被寒风吹得皴裂的军士在子翊引领下疾步进入前厅，单膝跪地，双手高举一封盖着太子朱印的密封文书：

“启禀安国公、太子妃殿下！太子殿下紧急手谕！”

江佟年接过，验看火漆无误，迅速拆开。只扫了一眼，这位久经沙场的老将竟也瞳孔骤缩，猛地抬头看向江淮序，嘴唇动了动，欲言又止。

“父亲？”江淮序心中升起不祥预感。

江佟年将手谕递给他，别过脸去，肩头微微耸动。

江淮序低头看去。谢孤鸿的字迹，是他熟悉的沉稳锋利，只是此刻，那笔画间仿佛凝着化不开的血气与寒意：

“听澜：凌壹报，黑峒阻道，伤亡过半，强取恐难竟全功。另截获黑峒与江临风密信，提及一古老苗疆秘闻——‘朱颜碎’至阴，需至亲血脉心头热血为引，方可彻底化去寒毒，否则即便得莲，亦只能续命，难根除。江临风，尔庶弟，血缘最近。”

“此獠勾结外族，谋害朝廷钦差，断尔生路，罪在不赦。更兼其身负解尔剧毒之关键，留之无用，杀之可惜。”

“孤已决，亲率玄甲卫三百，星夜南下。一则肃清黑峒，接应凌壹，确保雪莲无虞；二则……擒拿江临风，押至卿前。”

“取其心头血为药引，可解你胎毒。”

“孤知此举残酷，然为卿性命，纵背负骂名，孤亦不惜。”

“待此事了，孤在江南，等卿抉择。”

“珍重。谢孤鸿，亲笔。”

每一个字，都像烧红的铁钎，烫在江淮序眼底心上。

取心头血为药引……

擒拿江临风，押至卿前……

纵背负骂名，孤亦不惜……

他眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。凌贰眼疾手快扶住他，触手一片冰凉。

“世子！您怎么样？”云苓急得快哭出来。

晏先生快步上前，搭住他脉搏，眉头紧锁：“急火攻心！快，凝神静气！”

江淮序却猛地抓住晏先生的手腕，指尖用力到泛白，声音颤抖：“先生……那秘闻……是真的吗？‘朱颜碎’……真的需要至亲心头血？”

晏先生沉默片刻，叹了口气：“苗疆确有此等以血入药的古老邪法记载。‘朱颜碎’本质是阴毒侵蚀血脉，至亲之血，同源相近，若以特殊手法取心头热血为引，理论上有中和阴毒、焕发生机之效。然……”他顿了顿，直视江淮序，“此法凶险异常，取血者必死无疑，且过程极度痛苦，有伤天和。老夫行医一生，从未用过，亦不屑用。”

“所以……是真的。”江淮序松开手，踉跄后退一步，靠在凌贰身上，脸色惨白如纸。

所以，谢孤鸿要亲自来江南。

所以，他要将江临风像牲畜一样押来，在他面前，取出那颗还在跳动的心脏里的血，来救他的命。

纵然江临风罪该万死，纵然他们之间早已无兄弟情分，纵然……这是最直接有效的解毒之法。

可这算什么？

以命换命？以暴制暴？

“听澜，”江佟年转过身，老眼通红，声音哽咽，“为父知道你不忍。可那孽障……他害你在先，如今又勾结外族，阻你生路，死有余辜！太子殿下此举，虽……虽激烈，却是为你啊！”

“为我？”江淮序喃喃重复，忽然低低笑了起来，笑声悲凉，“父亲，若我今日，为活命而允此事，眼睁睁看着同父异母的弟弟被剖心取血，那我江淮序成了什么？我与柳皇后、与那些为达目的不择手段之人，又有何区别？”

他抬起头，眼中是江佟年从未见过的、近乎破碎的清明与坚持：“我的命是命，江临风的命也是命。他有罪，该由国法处置，明正典刑，而非……作为一味药引，死得如此不堪。”

“可你的毒……”

“晏先生说过，若无此血引，即便得莲，只能续命，难根除。”江淮序缓缓站直身体，虽然单薄，背脊却挺得笔直，“那便续命。三年之约，殿下要开创盛世，我要找到生机。如今盛世初显，我的生机也并非只有这一条绝路。晏先生学究天人，或许还有其他方法。即便真的没有……”

他顿了顿，一字一句，清晰决绝：

“我江淮序，宁愿像个人一样，有尊严地多活几年，也不愿像鬼一样，靠饮亲弟之血苟延残喘。”

“更不愿……让谢孤鸿为我，染上这洗不掉的罪孽与心魔。”

厅中一片死寂。只有江淮序略显急促的呼吸声，和他眼中那簇不肯熄灭的、倔强的火苗。

江佟年怔怔看着他，仿佛第一次真正认识自己的儿子。那个从小病弱、需要他百般呵护的孩子，何时有了这般铮铮风骨？

晏先生捋着胡须，眼中闪过一丝极淡的、几不可察的赞赏。

良久，江佟年重重叹了口气，仿佛瞬间苍老了十岁：“罢了……罢了！你既有此心志，为父……支持你。”他看向那名传令军士，“速将太子妃之言，传回给殿下！告诉他，江南之事，请殿下依国法处置江临风，但绝不可取其心头血！若他执意……便是我江家，亦不能受此恩！”

军士领命，匆匆离去。

江淮序望着他远去的背影，心口那空着的一块，忽然被更复杂的情绪填满。有对谢孤鸿决绝手段的恐惧与抗拒，有对自身原则坚持的坦然，还有一丝……连自己都不愿承认的、深藏的忧虑。

谢孤鸿，你会听吗？

你会因为我这“妇人之仁”，而停下脚步吗？

还是说，你会像以往无数次那样，用你认为对的方式，强行替我决定？

窗外，暮色渐合。江南的春雨，毫无征兆地落了下来，淅淅沥沥，敲打着竹叶，也敲打在每个人沉重的心上。

远在千里之外的驿道上，玄甲如墨，马蹄如雷。

谢孤鸿一袭玄色劲装，外罩暗金鳞甲，策马奔驰在队伍最前。寒风卷起他墨黑的披风，露出腰间那柄名为“定坤”的长剑。他眉目冷凝，薄唇紧抿，眼底是毫不掩饰的杀意与决断。

听澜，再等等。

孤很快就到。

所有阻碍你的，伤害你的，孤都会……亲手碾碎。

无论用何种方式。