林抱墨翻窗入内，避开一众眼线，绕进书房，开始仔细翻找起来。

席间，松鹭端着大家闺秀的做派，小口咀嚼着佳肴。

味同嚼蜡。

她蹙眉，又饮了一杯陈酿。

浑厚香醇的气味晕开，却又夹杂着一股子涩味，平白破坏了意境。

才放下酒樽，管事便上前询问：“贵人，可是不合口味？”

她脸色并不好，刚点的胭脂已经有些化开，薄汗沾湿衣襟，整个人都开始犯懒。

“昨夜试妆时没注意时辰，睡得有些迟了，现下身子困乏，”她用指腹缓缓揉搓眼尾穴位，缓声道，“还请管事带我去厢房小憩。”

明白她的诉求，管事连忙唤来两位丫头，将人一左一右牢牢桎梏。

他堆着笑，摧眉折腰：“贵人，这边请。”

县东，花娘子胭脂铺。

初佩璟牵着马驹万家，独自行至闹市街头。

一番游侠打扮，为求行路方便，她特意舍了珠翠，只用一根素簪挽起长发。

斗笠遮阳，偏也盖住她姣好的容颜。

布衣短衫的汉子并不惹眼，但汉子买胭脂，属实是少见多怪。

于是，她顺理成章地被掌柜拒之门外：“我们这专做姑娘生意，你们这些大老粗买回去做什么？”

“我！”初佩璟刚要反驳，猛然惊觉身上伪装，旋即轻咳几声，压低嗓子，问，“怎的我不能买？”

“客观明鉴，您若是为家中娘子来，小店自然愿意将珍藏奉上。”掌柜轻声浅笑，语带轻蔑，“不过就您这品貌，想来也没有哪位如花似玉的姑娘能看上吧。”

初佩璟眉头一紧，这人开门做生意，嘴上的恶意却多得要溢出来，实在算不上什么好人。

她真是越来越期待，这花家会有什么惊世骇俗的秘密了。

还没等他们这头争论出结果，店内展柜便传来一阵阵惊呼，伴随着重物落地的声音，将二人的目光引走。

“怎么了怎么了，娘子们莫慌莫急。”掌柜连忙换了副面孔迎上去，将初佩璟晾在原地。

但她可不是没长腿的蚯蚓，跟着去凑个热闹还是不在话下的。

掌柜火急火燎地穿过屏风，赶到受惊的姑娘面前嘘寒问暖：“姑娘这是怎么了，可是哪里不适？”

瞧见他，原先捂着帕子的千金连忙撤开，指着散落在地的胭脂怒斥：“你们这是供的什么货，一股子腥酸味，如何上脸啊？”

围观的姑娘们连连附和：“花家自诩从无错漏，如今又是何故？”

见状，初佩璟便躲在帷幔后，静静欣赏此间闹剧。

看着众人争论个面红耳赤，她略感无趣，正欲离去时，那股异味便顺着轻风灌入鼻腔。

确实腥臭难忍，不过对比简单的酸腐味，还多了些令人作呕的粪水味道，像是阴沟里爬行的大鼠钻出床沿，在她手边安枕一般。

恶心，黏腻，各种秽气凝结在一处，便是这盒胭脂独有的“芬芳”。

小郡主不由得蹙眉，用袖口掩鼻，以盖住满屋子的腥气。

谁知她这一挡，还给自己招来了祸端。

掌柜见她如此行径，以为是粗使汉子心怀鄙夷，一下子来了火气，趾高气扬地命令她去取扫帚与簸箕，清扫此处。

“我？”初佩璟都要被气笑了。

没记错的话，她应该是客吧？

方才还一口一个客官叫着，现下就成洒扫小厮了。

这花家，还真是不讲道理。

再看县西，宗冶才行过标着“牛尾村”的牌坊，余光就瞥见一条幽暗小巷里，几个家丁打扮的少年在对着某人拳打脚踢。

作为皇家五德青年，他自是当仁不让地拔枪相助。

利刃划过他人衣摆，罡风破开粗布，在小人腿上留下一道深可见骨的伤痕。

他挺身而立，枪鐏着地，发出铮鸣之声，吓得几人拖着残躯，四下奔逃。

脚步声凌乱，渐远，他方才回眸，与趴伏在地上的老人四目相对。

老者浑浊的眼与沧桑的面庞顷刻间刺入他的心房，宗冶连忙收起武器，俯身将受了气的长者扶起。

可这短暂的温情不消片刻便散尽，才撑起身子，老者即刻又跪了下去，声嘶力竭：“恩人呐！还请您为民除害！”

突如其来的求情打了宗冶一个猝不及防，他随之半蹲下身，扶住对方孱弱的身躯，问道：“老人家，这是何故，可是有人欺辱于你？”

老者眼含热泪，声泪俱下：“恩人宽宏，求您救救牛尾村吧！”

宗冶一时没了主意，往常这时候，多是松鹭或初佩璟站在前头询问缘由，他便循着记忆中的感觉，向他打听。

据老者讲述，早在十八年前一场山火，牛尾村收成骤减，交不上官田的税款，各家各户都愁坏了脑袋。

就在这时，一位姓刘的富商找到了村长，并说明自己手中有良田千亩可供救急。

一开始，刘家还演得有些人样，虽不提供耕畜，却也答应垫付新种子的银两。

然年复一年，村里的田越发贫瘠，外头的分成却越长越高。

“我们牛尾村多是种地莽汉，不懂生意场里那些弯弯绕绕，这才叫刘舜那个王八蛋钻了空子！”老者坐在地上，垂头抹泪，“地都叫那一场火烧毁了，现下一村子人都靠刘家那点田养着，这地租一年比一年高，真是天不叫人活，人不叫人活啊！”