天色微明，晨雾还未散去。

宁惜和陌笙背着小包裹，站在山谷入口，回头望了一眼这处生活了几个月的避难所。山洞前，老杰克和孙镇鼎正在做最后的叮嘱。

“惜儿，出门在外，一定要听孙老师的话。”老杰克拉着孙子的手，眼圈微红，“爷爷年纪大了，走不动远路，就在这山谷里等你回来。你放心，爷爷会照顾好自己。”

宁惜用力点头:“爷爷，您等我。等我成为魂师，一定回来接您，让您过上好日子。”

老杰克笑着摸摸孙子的头，眼中却满是不舍。

另一边，孙镇鼎正在对陌笙交代:“笙儿，这次去猎杀魂兽，危险性不低。你要记住，任何时候都不要离开我的视线范围。冰樱花武魂虽然潜力大，但你现在还没有魂环，实战能力有限。”

“我记住了，老师。”陌笙认真地说。

就在三天前，两个孩子先后突破了十级魂力瓶颈。

宁惜是在一次深度冥想中突破的。那天夜里，他坐在溪边，红白两股力量在体内循环往复，如同一个永不停息的漩涡。当漩涡旋转到第一百零八圈时，瓶颈应声而破，魂力暴涨一截。他能清晰地感觉到，自己对生死之力的掌控又上了一个台阶，红白光环可以稳定维持一个时辰了。

陌笙的突破则更早一天。小姑娘的冰樱花武魂本就天赋出众，在孙镇鼎的指导下，冰属性魂力控制得越发精妙。突破十级时，她掌心凝聚的冰樱花已经能瞬间冻结一尺见方的水面。

突破之后，孙镇鼎决定立即带他们去获取第一魂环。

“第一魂环至关重要，决定了你们未来发展的方向。”孙镇鼎说，“必须选择最适合的魂兽，不能将就。我知道一处魂兽森林，在诺丁城西北方向两百里外，那里的魂兽大多是十年到百年的，危险性相对较低，适合你们。”

临行前，陌笙提出想回竹溪村一趟。

“老师，我想和娘道个别。”陌笙小声说，“上次我是偷偷跑出来的，她一定很担心。而且……我也想告诉她，我快成为魂师了。”

孙镇鼎沉吟片刻，点头:“也好，是该有个交代。但一定要小心，快去快回。”

于是昨天傍晚，陌笙悄悄回到了竹溪村。

她没有惊动其他人，而是从后山的小路绕到自家屋后，轻轻敲了敲窗户。

“谁？”屋里传来母亲警惕的声音。

“娘，是我。”陌笙压低声音。

窗户打开，母亲看见女儿，又惊又喜，连忙把她拉进屋:“笙儿！你这孩子！跑哪儿去了？娘担心死了！”

陌笙扑进母亲怀里，哽咽着说:“娘，对不起，我不该偷偷跑掉。但我真的不想去武魂殿，我想和宁惜哥哥一起修炼。”

母亲叹了口气，拉着女儿坐下，仔细端详:“瘦了，但也精神了。这几个月，你在哪儿？”

“我和宁惜哥哥在一起，我们遇到了一个很好的老师。”陌笙擦干眼泪，眼睛亮了起来，“娘，孙老师可厉害了，他教我们武魂理论、魂力修炼，还教我怎么控制冰樱花的力量。你看——”

她伸出手，掌心冰蓝色光芒凝聚，一朵晶莹剔透的樱花虚影缓缓绽放。花瓣上覆盖着薄霜，周围的温度瞬间下降。

母亲惊讶地捂住嘴:“这……这是……”

“我的武魂，冰樱花。”陌笙骄傲地说，“孙老师说，我是先天满魂力，天赋很好。而且，娘，我告诉你一个好消息——”

她凑到母亲耳边，小声说:“我已经十级了！马上就能获得第一魂环，成为真正的魂师了！”

母亲愣住了，良久，才颤抖着握住女儿的手:“十级……我的笙儿……真的要成为魂师了……”

“嗯！”陌笙用力点头，“老师说要带我们去猎杀魂兽，获取魂环。所以我来和您道别，这一去可能要十天半个月。”

母亲眼圈红了，紧紧抱住女儿:“笙儿，娘知道，留不住你了。你有自己的路要走，娘不拦你。但你要答应娘，一定要小心，一定要……活着回来。”

“我会的。”陌笙也哭了，“娘，您放心，孙老师很厉害，他会保护我们的。等我成为魂师，赚了钱，一定回来接您，让您过上好日子。”

母女俩相拥而泣，说了很多话。母亲把家里仅存的几枚银魂币塞给陌笙，又包了一些干粮和衣物。

“笙儿，记住，不管走到哪里，这里永远是你的家。”母亲摸着女儿的脸，“娘等你回来。”

“嗯！”陌笙重重点头。

离开前，她又去了宁惜和老杰克曾经住过的小屋。屋子已经空了，院子里长满了杂草。陌笙在门口站了一会儿，在心里默默说:宁惜哥哥，我们都要变强。

回到山谷时，天已经全黑了。宁惜正在溪边练习，看见陌笙回来，迎了上去。

“怎么样？你娘还好吗？”

陌笙点点头，又摇摇头:“娘瘦了，但精神还好。她同意我去了，还给了我这些。”她展示母亲给的东西。

宁惜松了口气:“那就好。我爷爷也同意了，虽然舍不得，但他说我应该去闯一闯。”

两个孩子在月光下对视，都看到了彼此眼中的坚定。

从今以后，他们要踏上真正的魂师之路了。

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现在，出发的时刻到了。

“走吧。”孙镇鼎背起一个简单的行囊，里面装着干粮、水囊和一些应急的药物，“争取三天内赶到魂兽森林。”

宁惜和陌笙最后拥抱了老杰克，转身跟着孙镇鼎，走进了晨雾弥漫的山林。

一路向北。

孙镇鼎选择的路线很隐蔽，避开了大道和村庄，专走山林小径。他显然对这片区域很熟悉，哪里可以取水，哪里可以休息，都了然于心。

第一天，他们走了六十里。傍晚时分，在一处山洞过夜。

“老师，您以前经常在这片山林走动吗？”宁惜一边生火一边问。

孙镇鼎往火堆里添了根柴，火光映照着他儒雅的面容:“年轻时常来。那时候我在诺丁城的魂师学堂任教，经常带学生来这边进行野外训练。”

“那您为什么离开学堂了？”陌笙好奇地问。

孙镇鼎沉默了一会儿，才缓缓开口:“因为一些理念不合。武魂殿想要控制所有有潜力的魂师，按照他们的方式培养。但我觉得，魂师的路应该自己选择，而不是被强迫。”

他看向两个孩子:“就像你们。笙儿有天赋，武魂殿就想强行带走；宁惜的武魂特殊，他们就想研究、控制。我不认同这种做法，所以离开了。”

宁惜若有所思:“所以老师您才愿意教我们？”

“算是吧。”孙镇鼎笑了笑，“我看得出，你们都是有主见的孩子。特别是宁惜，你的武魂……如果被武魂殿发现真正潜力，恐怕会引起轩然大波。所以在你足够强大之前，要尽量低调。”

宁惜郑重点头:“我明白。”

夜深了，两个孩子轮流守夜。孙镇鼎则靠在山壁上，闭目养神，但魂力始终保持着警戒状态。

第二天，他们加快了速度。孙镇鼎用魂力辅助赶路，宁惜和陌笙也咬牙跟上。傍晚时，已经能远远看见一片茂密的森林轮廓。

“那就是我们要去的魂兽森林。”孙镇鼎指着前方，“今晚在森林边缘休息，明天一早进去。”

第三天清晨，三人正式进入了魂兽森林。

森林里的光线很暗，参天大树遮挡了大部分阳光。空气中弥漫着潮湿的泥土味和淡淡的腐叶气息，偶尔能听见远处传来的兽吼鸟鸣。

“跟紧我。”孙镇鼎神色严肃起来，“这里虽然是外围，但也有可能出现百年魂兽。笙儿，宁惜，记住我之前教你们的——遭遇魂兽时，先观察，判断种类、年限、习性，再决定是战是逃。”

“是！”两个孩子紧张又兴奋。

走了约莫一个时辰，孙镇鼎突然抬手示意停下。他蹲下身，查看地上的足迹。

“是风狒狒的脚印，大概五十年左右。”孙镇鼎分析道，“风狒狒速度很快，但攻击力一般。宁惜，笙儿，你们觉得，这种魂兽适合做第一魂环吗？”

宁惜想了想，摇头:“不适合。我的武魂需要平衡生死之力，风狒狒的属性偏向速度和风，和我的武魂不契合。”

陌笙也说:“我的冰樱花需要增强冰属性和控制力，风狒狒也不合适。”

孙镇鼎满意地点头:“很好，判断正确。第一魂环的选择，契合度比年限更重要。宁惜，你需要寻找同时具备生死属性的魂兽，或者至少有一种属性能与你的武魂产生共鸣。笙儿，你需要冰属性或控制类魂兽。”

继续深入。

一路上，他们遇到了几种魂兽:十年份的斑斓猫、三十年的铁甲熊、五十年的鬼藤……但都不符合要求。

中午时分，三人在一处小溪边休息。孙镇鼎取出干粮分给两个孩子，自己则警惕地观察着四周。

“老师，您说这里会有适合我们的魂兽吗？”陌笙小声问。

“会有的。”孙镇鼎肯定地说，“魂兽森林很大，种类繁多。耐心找，总能找到。”

话音刚落，他脸色突然一变，猛地站起身，将两个孩子护在身后。

“有东西靠近！”

宁惜左眼泛起红光，预知能力自动触发——他看见一只通体雪白的豹子正从树林深处悄然接近，豹子眼中闪烁着冰蓝色的光芒，所过之处，草木都结上了一层薄霜。

“是冰属性的魂兽！”宁惜低声道。

几乎同时，那只白豹从树后窜出，扑向三人！

孙镇鼎冷哼一声，右手一挥，一股无形的力量涌出，将白豹震退数米。白豹落地，龇牙低吼，周身寒气四溢。

“冰晶豹，大概一百八十年左右。”孙镇鼎快速判断，“笙儿，这只很适合你！”

陌笙眼睛一亮，但随即紧张起来:“老师，它看起来好强……”

“放心，有我在。”孙镇鼎说，“笙儿，你站在宁惜身边，找机会用冰樱花干扰它。宁惜，你负责保护笙儿，同时观察战斗，学习经验。”

“是！”

冰晶豹再次扑来，速度极快，爪子带着寒芒直取孙镇鼎咽喉。孙镇鼎不闪不避，右手食指虚空一点，一道土黄色的光芒射出，精准命中冰晶豹前额。

“吼！”冰晶豹痛吼一声，被击飞出去，撞断了一棵小树。

宁惜看得清楚，孙镇鼎刚才那一击，没有用全力，明显是在控制力道，不想直接杀死魂兽。

“笙儿，现在！”孙镇鼎喝道。

陌笙深吸一口气，双手合拢，冰蓝色魂力涌动，一朵巴掌大的冰樱花在掌心凝聚。她用力向前一推，冰樱花飞射而出，在空中炸开，化作无数冰晶碎片，笼罩了冰晶豹所在区域。

冰晶碎片打在豹子身上，虽然造不成实质性伤害，但冰寒气息让它的动作明显迟缓了一瞬。

“好！”孙镇鼎赞许道，再次出手。这一次，他掌心的土黄色光芒凝聚成一根锁链，缠绕住冰晶豹的四肢。

“宁惜，你来！”孙镇鼎看向宁惜，“用你的力量，削弱它的生机，但别杀死。”

宁惜明白，这是要让他练习实战。他上前两步，左手抬起，红色彼岸花虚影浮现，死亡气息凝聚成一道暗红色的光束，射向冰晶豹。

光束命中豹子胸口，冰晶豹发出痛苦的嚎叫，皮毛迅速失去光泽，眼神也黯淡下来。但宁惜控制得很好，只抽取了部分生机，没有伤及根本。