老夫人温暖而略嫌粗糙的手，紧紧握住车绾绾冰凉颤抖的指尖，那沉稳的力道，仿佛一道暖流，带着某种不容置疑的支撑，瞬间穿透了车绾绾周身弥漫的寒意与惶然。她抬起另一只手，轻轻抚上孙女消瘦苍白的面颊，指尖拭去那滚烫的泪珠，动作是前所未有的轻柔，与她通身惯有的刚硬威仪截然不同。

“傻孩子，”老夫人开口，声音带着长途跋涉后的微哑，却异常平稳有力，“祖母回来了。”

只这短短一句话，五个字，却像一块磐石，骤然落进车绾绾惊涛骇浪般的心湖，让她紧绷到极致的心弦猛地一松，泪水反而涌得更凶。她张了张嘴，想说什么，却哽咽得发不出完整的音节，只将脸更深地埋进祖母的掌心，贪婪地汲取着那份久违的、带着淡淡檀香与风霜气息的温暖。

李嬷嬷和赵嬷嬷对视一眼，上前一步，规规矩矩地行礼：“奴婢给老夫人请安。奴婢等奉万岁爷旨意，在此照料格格，未能远迎，还请老夫人恕罪。”

老夫人缓缓转过头，目光落在两位嬷嬷身上，那眼神平静无波，却带着久居上位者天然的审视与压力，将两人从头到脚打量了一遍，尤其在她们身上那身标志性的宫装上停顿了片刻。随即，她脸上露出一个恰到好处的、带着些许疲惫与感激的笑容：“原来是宫里来的嬷嬷，有劳二位了。老身一路车马劳顿，方才只顾着瞧我这不争气的孙女，倒失礼了。绾丫头病着，多亏万岁爷恩典，派了二位来细心照料，老身感激不尽。”

这番话客气周全，将“照料”与“恩典”挂在嘴上，挑不出一丝错处。但李、赵二位嬷嬷在宫中沉浮多年，何等敏锐，自然听得出老夫人话里话外那层不软不硬的意味——点明她们是“宫里来的”，是“奉旨”，是“照料”，更是“监视”。这份“感激”，有几分真心，彼此心照不宣。

“老夫人言重了，伺候主子是奴婢的本分。”李嬷嬷垂首，语气依旧刻板。

老夫人点了点头，不再看她们，目光重新落回绾绾身上，眉头几不可察地蹙了蹙，对搀扶她的丫鬟道：“扶我坐下。这一路，骨头都颠散了。”说着，便在绾芊榻边的绣墩上坐了下来，姿态从容自然，仿佛只是寻常祖孙叙话，全然无视了暖阁内那无形却无处不在的紧绷气氛。

她拉着绾绾的手，细细端详她的脸色，又伸手摸了摸她的额头，触手一片冰凉。老夫人的眉头皱得更紧，转头对侍立在一旁、眼眶通红的小喜道：“去，把我的暖手炉拿来，再添个炭盆进来。这屋里看着暖，绾丫头手却这样凉，可见是身子虚，火力不足。”

“嗳！”小喜如同得了主心骨，响亮地应了一声，忙不迭地去办。两位嬷嬷嘴唇动了动，似乎想说什么——暖阁炭火已是按宫中规制，不丰不俭，再添炭盆似乎不合规矩——但对上老夫人那看似温和实则不容置喙的目光，终究将话咽了回去。这位老夫人，是万岁爷都礼敬三分的满洲老辈姑奶奶，不是她们能轻易拿捏的。

老夫人又问了车绾绾近日饮食、服药、睡眠等情形，问得极细，绾绾一一低声答了，声音依旧虚弱，但比起之前的死寂，已多了几分活气。老夫人听着，脸色越来越沉，尤其在听到“汤药饮食皆由二位嬷嬷亲自查验侍奉”时，眼中掠过一丝冰冷的锐光，但面上依旧不显，只频频点头，末了叹息一声：“难为你了，病中还要受这份拘束。好在万岁爷仁厚，派了妥帖人来，你阿玛也能放心些。”

她绝口不提“下毒”、“遇险”等字眼，只将一切归为“病中拘束”和“皇恩体恤”，言语间滴水不漏。但握着绾芊的手，却微微收紧，传递着无声的抚慰与力量。

很快，小喜抱着一个鎏金双鱼戏珠手炉进来，又有个小丫鬟端进来一个烧得旺旺的铜鎏金炭盆，暖阁内的温度顿时又升高了些。老夫人亲自将手炉塞到绾芊怀里，又替她拢了拢身上的锦被，动作熟练而自然。

“祖母…一路辛苦，该先去歇息才是。”车绾绾终于稳住了情绪，低声道。

“不急，”老夫人摆摆手，目光在暖阁内缓缓扫过，从一桌一椅，到窗棂门扉，再到肃立一旁的嬷嬷和门口沉默的侍卫，最后又落回车绾绾脸上，语气平淡，却意味深长，“祖母年纪大了，觉少。看着你好好儿的，比歇着强。这屋子…倒是收拾得齐整，就是人气儿少了些，有些冷清。等你好些了，祖母接你去我那儿住几日，我那院子里有几株老梅，这时节开得正好，给你屋子里折几枝插瓶，也添些生气。”

这话听着是寻常祖孙闲话，但“人气儿少”、“冷清”、“接你去我那儿”等字眼，却像一根根细针，轻轻刺在暖阁内微妙的气氛上。李嬷嬷和赵嬷嬷眼观鼻鼻观心，只当没听见。门口侍卫的身影，似乎也僵了僵。

车绾绾心头一暖，又有些酸楚。祖母这是在告诉她，她并非孤立无援，祖母回来了，会是她依靠。但她也明白，在康熙帝明确的“旨意”下，祖母要“接”她离开这被严密看守的暖阁，谈何容易。这更像是一种姿态，一种宣告。

“孙女病体未愈，恐过了病气给祖母。等孙女好些…再去给祖母请安，赏梅。”绾芊垂眸，轻声道，既回应了祖母的关切，也委婉地表明了现状。

老夫人深深地看了她一眼，没再继续这个话题，转而问起些盛京老家的琐事，族中亲戚的近况，语气平和家常，仿佛只是寻常唠嗑。绾绾一一听着，偶尔应和几句。暖阁内凝滞紧绷的气氛，似乎在这家常闲话中，稍稍松动了一丝丝。

又坐了一炷香的功夫，老夫人方起身，拍了拍绾绾的手背：“你好生歇着，按时服药，不许胡思乱想。祖母回头再来看你。” 说罢，又转向李、赵二位嬷嬷，客气而疏离地点了点头：“有劳二位嬷嬷费心。绾丫头年幼，若有不懂事的地方，还望嬷嬷们多担待，多提点。”

“老夫人放心，奴婢等定当尽心竭力。”两位嬷嬷躬身。

老夫人不再多言，扶着丫鬟的手，缓步走出了暖阁。自始至终，她未曾对门口那四名御前侍卫多看一眼，仿佛他们只是门柱摆设。

然而，老夫人离开暖阁，并未回自己院子歇息，而是径直去了前院书房。马齐早已得了信，正等在书房门口，见母亲面色沉凝地走来，连忙上前搀扶：“额娘，您一路劳顿，该先歇息才是…”

“歇什么？”老夫人打断他，声音不高，却带着压抑的怒意，“我再歇下去，我唯一的孙女，是不是就要悄没声地‘病’死在这府里了？！”

马齐脸色一变，连忙屏退左右，亲自扶着老夫人进了书房，关紧房门，又亲自斟了杯热茶奉上，才低声道：“额娘息怒，儿子…儿子也是不得已…”

“不得已？”老夫人接过茶盏，重重顿在桌上，发出“哐”一声响，茶水溅出少许。她盯着儿子，眼中是毫不掩饰的痛心与失望，“马齐，你官至大学士，位列宰辅，是咱们富察氏的顶梁柱！如今竟连自己的亲生女儿都护不住？让她在自家府邸，一而再、再而三地遭人毒手！如今更是被宫里的人看得死死的，形同囚禁！你这阿玛是怎么当的？你这柱国之臣的威风，都用到哪里去了？！”

一连串的质问，如同重锤，敲在马齐心口。他脸上红一阵白一阵，又是惭愧又是无奈，扑通一声跪倒在老夫人面前，眼圈已然红了：“额娘教训的是！是儿子无能！是儿子没用！未能护得绾儿周全！儿子…儿子愧对列祖列宗，愧对她早逝的额娘啊！” 说到最后，已是哽咽。

见儿子这般模样，老夫人满腔的怒火与痛心，终究化作一声沉沉的叹息。她何尝不知儿子的难处？身处权力漩涡，一步行差踏错，便是万劫不复。康熙帝的心思深沉如海，此番对绾绾的“保护”，既是施恩，也是警告，更是将富察家牢牢绑在了他的棋盘上。马齐纵有千般本事，万般能耐，在皇权面前，也只能俯首。

“起来吧。”老夫人声音缓和了些，带着疲惫，“事情…究竟到了哪一步？你细细说与我听，不许有丝毫隐瞒。”

马齐这才起身，抹了把脸，将自绾绾被指婚、落水、西山之行遇险、清漪园中毒、到前几日宫中赏赐再次下毒、康熙帝加派嬷嬷侍卫“保护”等事，原原本本，毫无保留地告诉了老夫人。只是隐去了雍亲王胤禛暗中传递消息、以及灰衣人等更为隐秘的细节，只说绾绾侥幸未饮毒汤，康熙帝震怒，彻查尚膳监云云。

老夫人静静听着，脸上神色变幻不定，从最初的震惊、愤怒，到后来的沉痛、了然，最终归于一片深沉的冰冷。她枯瘦的手指，紧紧攥着手中的佛珠，指节泛白。

“好，好得很。”听完，老夫人从牙缝里挤出几个字，眼中寒光凛冽，“宫里那些魑魅魍魉，这是要把我富察家往死里逼！一次不成，又来一次，一次比一次狠毒！这次更是假借贵妃之名，用上了苗疆奇毒！真当我富察家无人了么？！”

“额娘…”马齐低声道，“皇上此番…看似惩处了尚膳监，申饬了贵妃，又加派人手‘保护’芊儿，实则…是将芊儿，将咱们家，看得更紧了。儿子担心…”

“担心什么？”老夫人冷笑，“担心皇上是借芊儿拿捏你？还是担心那些躲在阴沟里的老鼠，不肯罢休？”

马齐默然。两者皆有。

老夫人站起身，在书房内缓缓踱步，苍老的面容在昏黄的灯光下显得格外坚毅：“事已至此，怕是没有用的。皇上既然把绾儿放在眼皮子底下看着，至少眼下，她的性命是无虞的。那些暗地里的手脚，反而要顾忌几分。至于以后…” 她停下脚步，看向马齐，目光锐利如刀，“你如今是皇上倚重的臣子，只要你不倒，只要富察家不倒，芊儿就还有指望。那些想害她的人，无非是想通过她来扳倒你，扳倒富察家。所以，你要稳，更要狠！该查的，暗中要查！该清的，一个不留！朝堂之上，该争的要争，该让的…也要看怎么让！”

“儿子明白。”马齐沉声应道，眼中也闪过决绝。母亲一席话，让他连日来压抑在心的惶惑与无力，消散不少。是啊，只要他不倒，富察家不垮，那些人就未必敢真对绾绾下死手。而他要做的，就是让自己，让富察家，更稳，更强。

“芊儿那边，”老夫人放缓了语气，带着一丝不易察觉的疼惜，“有那两个嬷嬷看着，明面上动不得。但暗地里…你想法子递个话给小喜那丫头，让她警醒着些。我这次回来，带了些盛京的老参和鹿茸，都是上好的东西，明日以我的名义，给芊儿送过去补身子。那两个嬷嬷，总不能不让我这老婆子给孙女送点补品。”