酉时三刻，天色已完全暗沉下来。宫灯次第亮起，在呼啸的北风和零星的雪沫中晕开一团团昏黄的光。白日里庄严肃穆的紫禁城，在夜色中显得更加深邃幽暗，重重殿宇的轮廓仿佛蛰伏的巨兽，投下大片令人心悸的阴影。
车绾绾换了一身最不起眼的深青色棉袍，用厚厚的灰鼠皮斗篷将头脸裹得严严实实，只露出一双眼睛。她借口身体不适，早早打发了春杏夏荷去歇息，自己则提了一盏光线微弱的气死风灯，悄无声息地溜出了撷芳殿。
寒风立刻穿透厚重的衣料，让她打了个寒噤。她缩了缩脖子，尽量贴着墙根的阴影，朝着御花园东北角的方向快步走去。宫道两旁悬挂的宫灯在风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，变幻不定。偶尔有巡夜的太监或侍卫小队经过，铠甲和脚步声在寂静的夜里格外清晰，她连忙闪身躲进廊柱或假山的暗影里，屏住呼吸，直到脚步声远去，才敢继续前行。
越往御花园深处走，人迹越少，灯火也越稀疏。东北角的梅林，平日就因偏僻而少有人至，在这寒冷的冬夜，更是寂寥得可怕。光秃秃的枝桠在风中张牙舞爪，发出呜呜的怪响，仿佛无数鬼手在黑暗中挥舞。积雪未化，在黯淡的天光下泛着惨淡的白色，衬得周遭景物愈发阴森。
车绾绾的心跳得厉害，握着灯笼的手心全是冷汗。她不断告诉自己冷静，这或许是唯一的机会，但脑海中不受控制地闪过各种可怕的念头——陷阱、刺杀、灭口……她紧紧咬着下唇，用疼痛强迫自己集中精神，辨认着路径。
终于，一片黑黢黢的梅林出现在眼前。林子不大，但枝干虬结，在夜色中更显幽深。她数着梅树，一株，两株……第三株。那是一株格外粗壮的老梅，树干需两人合抱，枝桠横斜，形态古拙，在朦胧的雪光中，像一位沉默的巨人。
梅树下，空无一人。只有风吹过枝头的细碎雪沫，沙沙落下。
车绾绾的心提到了嗓子眼。她站在原地，不敢靠近，也不敢出声，只是警惕地环视四周。除了风声，一片死寂。难道……来晚了？还是根本就是个圈套？
就在她几乎要转身离开的瞬间，一个低沉而熟悉的声音，毫无预兆地从她身后极近处响起：
“你来了。”
车绾绾浑身剧震，猛地转身，手中的灯笼差点脱手。只见四阿哥胤禛不知何时，如同鬼魅般出现在她身后三步远的地方，一身与夜色几乎融为一体的墨色大氅，面容在晃动的灯笼光影下半明半暗，唯有一双眼睛，亮得惊人，如同寒夜里的星辰，静静地看着她。
“四……四贝勒。”车绾绾强压下几乎脱口而出的惊呼，声音因紧张而有些发颤，连忙屈膝行礼。
“免了。”胤禛的声音平淡无波，听不出情绪。他上前两步，目光在她裹得严实的脸上扫过，“胆子倒是不小，敢独自来此。”
“贝勒爷相召，臣女不敢不来。”车绾绾低声道，心中却稍稍安定了一些。是他，不是别人。虽然依旧危险，但至少，不是最坏的情况。
胤禛似乎对她的回答不置可否，转身走到那株老梅树下，背对着她，望着幽暗的梅林深处，缓缓道：“老十四去找你了？”
“是。”车绾绾如实答道，“十四阿哥问起赐婚流言，臣女已劝诫其慎言。”
“劝诫？”胤禛的声音里似乎带了一丝几不可察的讥诮，“他若是肯听劝诫，便不是胤禵了。”他顿了顿，“德妃也找过你了？”
“是。德妃娘娘让臣女……心中有数，早做绸缪。”车绾绾斟酌着词句。
“绸缪？”胤禛终于转过身，目光锐利如刀，直刺她的眼底，“你如何绸缪？”
车绾绾迎着他的目光，心中那股被压抑许久的情绪，此刻混杂着紧张、恐惧、不甘，以及一丝破釜沉舟的决绝，骤然冲了上来。她挺直脊背，声音虽低，却异常清晰：“臣女不知如何绸缪。臣女的命运，自入宫之日起，便从未掌握在自己手中。从前是伴读，是棋子，如今……似乎又要成为联姻的筹码。臣女只想知道，四贝勒召臣女前来，是已有定计，还是……也只是告知臣女一声，让臣女认命？”
这话说得近乎无礼，带着明显的怨气与质问。话一出口，车绾绾自己都有些后悔，但说出去的话，泼出去的水，她只是紧紧攥着拳，等待着对方的反应。
胤禛盯着她，脸上依旧没什么表情，但那双深邃的眼眸中，却似乎有复杂的暗流涌动。半晌，他才缓缓开口，声音比这冬夜的风更冷：“认命？若你只会认命，今日便不会站在这里。”
他走近一步，距离近得车绾绾能闻到他身上清冷的檀香气息，混合着雪后的凛冽。“本王问你，你自己，想嫁给谁？或者说，你不想嫁给谁？”
车绾绾的心猛地一跳。他问得如此直接！她深吸一口气，抬起头，直视着他：“臣女不想成为任何政治交易的筹码，不想嫁给一个只将臣女视为工具、或是敌人的人。尤其是……八爷府上。”最后四个字，她说得斩钉截铁。
胤禛的眼中似乎飞快地掠过一丝什么，快得让人抓不住。“八哥府上，自然不能嫁。”他语气平淡，却带着不容置疑的决断，“但嫁给旁人，也未必就是良配。朝中勋贵，多与各方势力盘根错节，你嫁过去，不过是换一个地方，继续做棋子，甚至可能处境更糟。”
车绾绾的心沉了下去。他说的，何尝不是事实？
“那……依四贝勒之见，臣女当如何？”她听见自己的声音干涩。
胤禛沉默了片刻，目光望向远处乾清宫方向隐约的灯火，声音压得极低，却字字清晰，如同冰珠砸落：“留在宫中。”
留在宫中？车绾绾猛地睁大眼睛。什么意思？难道……
“皇阿玛既已留意你的婚事，拖延或回避，并非上策。”胤禛的声音冷静得近乎残酷，“为今之计，唯有主动引导，将这门亲事，引向对大局最有利，也对你……相对最不坏的方向。”