“不过，”萧执顿了顿，目光在她瞬间苍白的脸上逡巡，仿佛在欣赏她希望破碎的神情，“从下个月初一开始，你需以‘见习医官’的身份，入宫，在太医署当值。”

入宫？见习医官？！

沐染脑中“嗡”的一声，一片空白。她张了张嘴，却发不出任何声音。

“怎么？不愿意？”萧执唇角勾起一丝极淡的、近乎残忍的弧度，“你不是自幼习医，心怀济世之志吗？不是连疫区都敢闯，连自己的命都敢拿来试药吗？太医署乃是天下医者向往之地，朕给你这个机会，让你光明正大地施展所学，岂非成全了你？还是说，你所谓的‘济世救人’，只是说说而已，一旦涉及自身安稳，便退缩了？”

他的话语如同淬毒的鞭子，一下下抽打在沐染的心上。她明白了，这根本不是成全，这是惩罚，是变相的囚禁，是将她牢牢绑在他眼皮底下的手段！以“见习医官”的身份入宫，听起来名正言顺，实则意味着她将彻底失去自由，一举一动皆在宫规和帝王注视之下，与家人团聚更是遥遥无期！

“陛下……”沐染的声音干涩得如同砂纸摩擦，“民女……民女才疏学浅，不堪重任……且女子入太医署为官，恐……恐惹非议，有损朝廷体面……” 她试图找出理由拒绝。

“才疏学浅？”萧执打断她，眼神更冷，“能写出那般详尽的疫病笔记，能以身试药提出新思路的人，跟朕说才疏学浅？沐染，你是觉得朕好糊弄，还是觉得太医署的医官都是庸才？”

“至于女子为官……”萧执靠回椅背，手指无意识地敲击着扶手，“非常时期，当行非常之事。你防疫有功，破格录用，以示朝廷嘉奖，鼓励有功之人，有何不可？若有非议，自有朕来平息。还是说，你宁愿背负抗旨不遵、辜负君恩的罪名，也要躲回你那‘家’里去？”

他将“家”字咬得极重，带着毫不掩饰的讥讽。

沐染浑身冰冷，如坠冰窟。她知道，自己没有任何退路了。陛下的旨意，根本不容置疑，更不容反抗。所谓的“条件”，不过是给她的选择套上了一层看似合理的外衣。答应，便意味着踏入深宫，前途未卜；不答应，便是抗旨，不仅自己获罪，更会连累全家！

她看着御案后那张冰冷而俊美的脸，看着他眼中不容置疑的决断和那丝隐约的、仿佛在等待她屈服的火光，一股深深的无力与绝望感席卷了她。

原来，从那夜河边相遇开始，或者说，从她决定踏入疫区的那一刻起，她的命运，就已经不再由自己掌控。皇帝的“关注”，不是恩典，是枷锁。他想将她放在身边，或许是为了监视，或许是为了某种她无法理解的目的，总之，他不会轻易放她回到原来的轨道上去。

泪水在眼眶中打转，却被她死死忍住。她不能哭，至少不能在他面前示弱。

时间仿佛凝固了。不知过了多久，沐染缓缓地、极其艰难地，再次俯下身去，额头重重磕在冰冷的地面上，发出一声沉闷的轻响。

“民女……沐染……”她的声音嘶哑，带着一种认命般的空洞，“……谢陛下……恩典。愿……入宫为见习医官。”

每一个字，都像是从喉咙里艰难地挤出来，耗尽了她所有的力气。

萧执看着她伏在地上、微微颤抖的单薄肩膀，心中那股翻腾的怒火，似乎随着她的屈服而平息了些许，但取而代之的，是一种更加复杂难言的沉闷。他没有感到预期的快意，反而像是赢了一场并非所愿的博弈，留下满盘狼藉。

“很好。”他收回目光，声音恢复了平淡，“赵德安。”

殿门应声而开，赵德安悄步走入。

“传朕旨意：太医沐清源之女沐染，防疫有功，通晓医理，特破格擢为太医署见习医官，秩从八品。赐居宫中‘芷兰苑’偏殿。下月初一，正式入宫当值。即日起，可准其归家一月，与父母团聚，收拾行装。一应事宜，由你安排。”

“奴才遵旨。”赵德安躬身领命，心中亦是暗自唏嘘。陛下这是……铁了心要将这位沐小姐留在宫中了。只是这方式……

沐染依旧伏在地上，一动不动。听到“准其归家一月”时，心中却没有半分喜悦。这一个月，与其说是恩典，不如说是最后的告别，是踏入深宫樊笼前，短暂而残酷的喘息。

“谢……陛下隆恩。”她再次叩首，声音轻得几不可闻。

“退下吧。”萧执挥了挥手，不再看她。

沐染木然地起身，跟在赵德安身后，退出了西暖阁。跨出门槛的瞬间，殿内温暖（或许只是感官上的）的光线被抛在身后，深秋夜风的寒意瞬间包裹了她，让她不由自主地打了个寒颤。

她终于可以回家了。

但回家的路，已经通向了一个截然不同的、被宫墙深深围困的未来。

而她与御座上那位年轻帝王之间，那根名为“关注”实则充满掌控与对抗的丝线，从今夜起，被彻底拉紧、系牢。一个月后，她将不再是沐府无忧无虑的小姐沐染，而是太医署从八品见习医官——一个被天子亲手送入宫闱、前途命运尽系于一人之心的特殊存在。

夜风呼啸，穿过宫阙重重檐角，发出呜咽般的声响，仿佛在为这场无声交锋的结局，奏响一曲苍凉的序章。