勺子轻轻碰了下碗沿，钟渐眉眼弯起：“我知道了，多谢你，恒光。”

目送恒光离开，钟渐转头道：“周叶，联系寒山酒庄，叫他们的人想办法伪装成菜贩，分散收购城内所有的秋蒲叶，用姜汁浸泡。先生府中上一次收购秋蒲叶是数日之前，今晚借仓库失火的事他会着人趁机取回那几条山刀鱼。若想做出合心意的‘满山秋’，他府中会再采买一次新鲜的秋蒲叶。”

他目光长久地凝在虚空中某一点，沉沉思索，嗓音温和而果决：“秋蒲叶分多束，细布条束捆。布条内侧用反切法注音三个字‘十里庄’”

十里庄正是林子衿这座别院所在地，但并非单指这一所院落。事实上，‘十里庄’只是一个统称，涵盖琅琊郡城外一大片地方。权贵豪富别院、往来客商歇脚都在此处。各家几番扩张修缮，久而久之几乎连成一片，‘十里庄’也成了风景秀美、客似云来的踏青地。

因为周叶明面上是季府的管家，见过他的人不算少。避免暴露，联系城内的事交给了周拾。他按钟渐的安排对周拾一一嘱咐过，后者领命连夜去办，回来时天边已微微泛白。

周叶真如一个尽职的管家般一大早就开始打理院内，此刻正一人待在厨房。见周拾回来便道：“时间还早，你去歇息片刻。公子的药一会儿我来煎。”

周拾摇摇头，示意自己不用。出门洗了把脸又洗净双手，回到厨房开始处理药材，一边处理一边道：“副统领，我觉得有些不对。”

“你说。”

“我昨晚去做公子吩咐的事，越做越觉得不太对。公子想给徐大人传信，秋蒲叶引起徐大人的注意不难，但那先生……裕安郡王并不是个简单的人物。若他真如公子所言那样关注徐大人，只怕稍有异常就会发现端倪。”

周拾低声：“这不是平白往先生面前送么？”

他抬头，对上周叶意味不明的目光。撇了一下嘴：“我要挨罚了是不是？我知道暗卫不该多嘴，不该对上面的意思生疑。我回去就领罚。”

“我倒不是这个意思。”周叶失笑，“我们是暗卫，但跟着丞相做事是不一样的。在他面前有疑问他反而高兴，你以后就知道了。”

他看着周拾：“我是突然发现，你以前是从来不动这个脑子的。如今也肯多问些东西了。”

“副统领，您说的我以前像个傻子。”周拾不满，“暗卫是主人手里的刀剑，刀剑不需要开口，也不需要疑问，只要听话就可以了。这不是我们一直学的么？”

“倘你不是千辛万苦挣到了第十位，那做一把锋利的刀确实就足够了。心思太多反而无益。”周叶温和道，“但你既然行了十，足以证明忠心与毅力。再做不会思考的刀剑，便有些不够用了。”

“丞相不只要我们做陛下的刀剑。”周叶道，“你趁这次机会，多请教他，像周柒那样，明白吗？”

周拾分拣药材的动作缓了缓，他面有疑色：“丞相不怕我们生出异心么？”

周叶的神色微微一滞，他沉默片刻，道：“‘你提出的每一个疑问，都藏着你的好恶、瑕瑜与来日的选择。你们得到我的答案，我得到你们的坦诚’。”

“我当年问过和你一样的问题，这是丞相的回答。”

他叹了口气：“早年暗卫大都经他指点。他既然能一手将你教会，你的弱点与把柄也就在他面前暴露无疑。他从不怕人生异心，他会拿捏着能将人一击毙命的短处。那并不是什么几月拿一次解药的毒药，那是更根深蒂固的，让你成为你，因而终此一生都无法摆脱的东西。”

“他擅长寻到人的这种短处，来把握人心。”周叶道，“你觉得丞相所为，易被裕安郡王觉察，焉知他不是故意让裕安郡王知道呢？”

周拾一愣：“这……”

“丞相后续的计划我并不清楚，我只有一点模糊的感觉。”周叶慢慢道，“从裕安郡王带走徐东亭，后来又在丞相这里暴露身份那一刻起，他就已经处于下风了。”

周拾将药炉架到火上，沉默半晌，闷闷道：“副统领提前同我说这些，就不怕我有意不暴露自己的短处？或者此后不再多问丞相？”

周叶被他逗笑了：“傻气是藏不住的，小崽子。”

周拾皱着眉：“我不傻，也不小！”

“嗯嗯。”周叶揉了一把他的头发，笑道：“丞相啊，他拿捏你从不掩饰，但教导你也是交付真心。”

“你以为我为什么都提前告诉你，因为他也是这样提前告诉我的。他要人自愿将弱点暴露，就连算计也这般坦坦荡荡。他这样的人……”

他想了许久，似乎也想不好该如何评价，最终也只再度感叹了一遍：“——他这样的人啊。”

“其实不会有什么影响。”周叶下意识透过厨房的窗户看向钟渐寝居的方向，“只要不生出些旁的心思就好了。说来说去，忠心还是最要紧的。周拾，你明白吧？”

周拾点了点头，却又陷入了沉默。他默默地看着小药炉，火光在他眼底凝成摇曳的一点。突然，他回头看周叶，鬼使神差般问出了或许是此生最大胆的一个问题。

“副统领，丞相要我们的忠心。那我们的忠心，是对陛下，还是对丞相？”

厨房内一时陷入静寂，药炉里的药汁边缘开始翻滚，发出沉闷的“咕噜”声。

沉默维持了不短的一段时间，直到厨房的门被轻轻叩响，随后被礼貌地拉开半扇。于是清晨的日光流淌进来，在地面上铺出薄薄的一层。门前站着一个端美清粹的年轻人。

“你们在聊什么？”钟渐笑道。