“十六岁。”耶律长烬重复了一遍，目光落在戚秀骨脸上：“然后呢？”

“然后？”戚秀骨笑了笑，那笑意很淡：“然后继续活着，继续算计，继续在这盘棋里往下走。还能怎样？”

“我也只剩一年。”耶律长烬说，声音很平静：“一年后，就该走了。”

戚秀骨没有问“走去哪”，也没有说“我知道”。他们之间早有默契，从很久以前就有。

戚秀骨需要他回去——回到北祁，回到耶律长霞身边。大公主在祁国独木难支，需要亲弟弟回去助她一臂之力。

这是早就定好的棋，甚至不用明说，彼此都懂。

“一年。”戚秀骨重复了一遍，目光望向北方的夜空——那里是祁国的方向，是耶律长烬的故土，也是未来可能再次燃起战火的地方：“时间过得真快。”

耶律长烬没接话。

他知道戚秀骨在计算——计算一年后他归国时，昭国的局势会走到哪一步，北疆的防线能巩固到什么程度，谢家留下的权力大洞会被谁填上，白玉京的下一步棋会落在哪里。

而他，耶律长烬，也是这盘棋里的一颗子。

一颗被戚秀骨亲手推回祁国，却又用无形的线牢牢牵在手里的子。

这话说得平淡，好似云京只是少了一条无关紧要的狗。耶律长烬听得心头火起，却又不知这火从何来。他盯着戚秀骨，忽然问：“我回去了，你怎么办？”

戚秀骨怔了怔，似乎没料到他会这么问。

片刻后，他失笑：“什么怎么办？你回去了，北祁有长霞公主和你坐镇，主和派势力壮大，南下攻昭的呼声就会小些。

这对昭国是好事，对我也是好事。”

“我是问。”耶律长烬上前一步，两人距离骤然拉近，近到能看清彼此眼中自己的倒影：“我回去了，云京里还有谁能像现在这样，在你需要的时候，随时可以上山陪你吹风？还有谁能听你说这些……这些你不肯对别人说的话？”

戚秀骨沉默了。

山风呼啸着从两人之间穿过，卷起枯叶碎草，扑打在衣袍上。耶律长烬等着，等一个回答，哪怕是个敷衍的、客套的答案也好。

可戚秀骨只是静静看着他，瞳仁深处有什么情绪翻涌了一瞬，又迅速归于平静。

“耶律长烬。”他终于开口，声音很轻：“你是北祁的三皇子，将来是要回去争那个位置的。你有你的路要走，我有我的担要扛。

云京的风，北祁的雪——本来就不是一处景。”

这话说得委婉，意思却再明白不过：你我终归不是同路人，迟早要分道扬镳。

耶律长烬沉默片刻，只能转了话题：“我兄长也会回去。”

戚秀骨侧过头：“耶律长夜？”

“嗯。”耶律长烬点头：“他在宁国为质的时间也差不多了，明晏那边——虽然不知道用了什么法子，但宁国朝廷已经松口，明年开春就放人。”

他说得轻描淡写，但戚秀骨听得出背后的深意。

耶律长夜回去，对耶律长烬是助力——兄弟联手，在祁国王庭的话语权会大增。

但对昭国呢？一个在宁国蛰伏多年、深谙中原权术的祁国皇子回归，未来若祁国南下，他会是更可怕的对手。

但戚秀骨只是点了点头，没有多问。

他知道耶律长烬能回去，明晏一定在其中出了力。而明晏做事，从来都有他的算计。

耶律长夜回归，或许会增强祁国的实力，但也会让祁国内部的权力斗争更复杂——这对昭国来说，未必是坏事。

“你兄长回去后，你们打算怎么做？”戚秀骨问。

“先站稳脚跟。”耶律长烬答得很实际：“王庭那帮老东西，看我十几年不在，早把我当摆设了。得让他们重新想起来——耶律家还有我们这两个人。”

他说这话时，语气里带着北祁人特有的、毫不掩饰的野心。

但戚秀骨听得出来，那野心底下，是十余年质子的隐忍，是无数次午夜梦回时对故土的渴望，是压在心底、从未熄灭的火焰。

“需要我帮忙吗？”戚秀骨问。

耶律长烬看了他一眼，灰绿色的眼眸在夜色里显得格外深邃：“你帮我的已经够多了。”

这话说得意味深长。

戚秀骨知道他在指什么——指那些通过万裕商号悄悄送到北祁的粮种、农书、药材；指那些流到耶律长霞手里的、关于中原政局的见解；指那些在祁国边境部落里慢慢传开的、关于“三皇子在昭国为质时如何庇护祁国商旅”的故事。

这些事，戚秀骨从未明说，耶律长烬也从未点破。

但两人都清楚，这是投资，是铺垫，是为了将来某一天，当耶律长烬真的回到祁国、手握权柄时，两人之间那条脆弱的纽带，还能因为利益而继续维系。

“还不够。”戚秀骨却说，语气认真：“你回去后，面对的不仅是王庭那帮老东西，还有耶律长天——他背后站着白玉京，站着祁国最激进的主战派。

你要赢，需要更多的筹码。”

耶律长烬沉默了片刻。

“如果湛王不出府呢？”耶律长烬忽然问：“如果太后请不动他，或者他根本就不想管这摊烂事——你打算怎么办？”

这问题来得突兀，但戚秀骨听懂了。

他在问——如果戚凌骁没有在最后关头站出来，如果玄甲骑没有上街抓人，如果朝堂上没有人替戚秀骨撑腰，他会怎么做？

戚秀骨垂下眼，指尖无意识地摩挲着斗篷的布料，没有立刻回答。

他望着远处的云京，目光深远，仿佛穿透了宫墙，看到了更远的地方。良久，他才缓缓开口，声音很轻，却让耶律长烬心头一跳：“那我就自己来。”

“怎么来？”

“谢家断北疆粮道，屠村嫁祸，私运军火——这些罪名，每一条都够诛三族。”戚秀骨语气平静，像在陈述一个与己无关的事实：“我手里有证据，只是不够多，不够狠。

若是皇叔不出山，我就一点点放，今天放一点，明天放一点，让谢家天天活在恐惧里，让朝堂上所有跟谢家有牵扯的人人人自危。”

他顿了顿，继续道：“同时，我会让北疆的粮队走得更张扬些——不是偷偷摸摸走云脊古道，而是大张旗鼓走漕运。

沿途设卡，派兵护送，让所有人都看见：朝廷的粮道通了，顾家军有饭吃了。谢家敢断一次，我就通一次；敢屠一个村，我就曝一桩罪。

耗着，磨着，看谁先撑不住。”

耶律长烬听得脊背发凉。

这不是一时意气，这是一套完整的、冷酷的、不惜把整个昭国拖入动荡也要达成目的的战略。

戚秀骨不是在赌，他是在算——算谢家的承受极限，算朝堂的平衡点，算民心士气的微妙变化。

如果湛王不出山，他就准备用最笨、也最狠的办法，跟谢家拼消耗，拼到一方血流干为止。

“那要死多少人？”耶律长烬听见自己问。

“不知道。”戚秀骨答得干脆：“也许很多，也许很少。但无论如何，会比现在多。”

那是鱼死网破的打法。是用自己的前途、甚至性命，去赌昭帝对民意的忌惮，赌朝堂上还有那么几个有良心的官员，赌谢家的敌人会趁机落井下石。

赢面不大，但若是湛王真的不出山，那就是戚秀骨唯一的路。

“幸好他出来了。”耶律长烬低声说。

“是啊，幸好。”戚秀骨笑了笑，那笑意里却没有多少庆幸，反而有种说不出的疲惫：“但人不能总指望‘幸好’。

棋局走到最后，能靠的只有自己手里的子。”

这话像是在说湛王，又像是在说别的。