“端辞公主殿下。”来人在门外停下，声音不高，却清晰地穿透门板：“下官大理寺少卿孟延，奉旨问话。”

戚秀骨理了理衣袖：“孟寺卿请进。”

门被推开。

孟延身着深绯官服，头戴乌纱，脸上没什么表情，只在目光触及戚秀骨时，几不可察地顿了一下。

他身后还跟着两名大理寺的录事官，捧着纸笔，低眉垂目。

此番问话，来得快，却并不如外界揣测的那般雷霆万钧。

大理寺出面而非宗正寺，已显微妙——宗正寺掌皇室事务，若真视此事为公主勾结外藩、私纵要犯，本该由宗正寺牵头严查。

但如今湛王戚凌骁已然复出，这位昔日的“大昭战神”虽不直接涉政，其积威犹在。

宗正寺那帮惯会看风向的老王爷，谁也不愿在这当口去触湛王锋芒，更遑论越过他去动他明显回护的侄女。

更何况，戚秀骨并非无根浮萍。

太后顾元音稳坐庆兴宫，顾家军镇守北疆，万裕商号脉络深植民间，去岁漕运案中他展现的手腕与“诛首恶、留胁从”的处置，更在朝野寒门与百姓中积下不少声望。

如今他主动退居北台寺，一副“潜心礼佛、不问世事”的模样，若此时大张旗鼓拿人问罪，于理无据，于情难容，更恐激出不必要的变故。

于是，大理寺少卿孟延来了。

态度恭敬，言辞谨慎，与其说是“审问”，不如说是“探询”。

耶律长烬既已逃得干净利落，追回希望渺茫，那么问责一个深居寺中的公主，于大局何益？反倒显得昭国朝廷气量狭窄、迁怒无辜。

更何况，耶律长烬走得如此决绝，未留只言片语给这位他曾“痴恋”的公主，云京城内已有流言暗涌，说端辞公主不过是北祁质子精心利用的一枚棋子，如今棋子用罢，便弃如敝履。

可怜公主赔了名声又折清静，还要被牵连盘问——这般舆论之下，若再对戚秀骨过于严苛，反倒坐实了朝廷无能、只会拿弱女子出气的名声。

孟延深谙此中关节。故而他此来，问话是真，但分寸拿捏得极准——只要戚秀骨给出一个面上过得去的说法，他便可以交差。

至于真相如何，那本就不是他一个小小少卿能、或愿深究的。

“深夜叨扰殿下清修，下官惶恐。”孟延拱手行礼，语气恭敬，却透着一股公事公办的冷硬：“只是事涉北祁质子失踪一案，陛下震怒，朝野哗然，三司奉命彻查。有些话，不得不问。”

“孟寺卿请讲。”戚秀骨抬手示意他坐，自己依旧端坐在书案后，背脊挺直，姿态却放松。

孟延没有坐。他站在原地，目光落在戚秀骨脸上，像是在审视，又像是在衡量。

“殿下与北祁三皇子耶律长烬，似有私交。”他开口，每个字都咬得很清楚：“去岁冬，殿下协理北疆军需时，曾与耶律长烬多次密会。此事，朝中多有传闻。”

戚秀骨点了点头：“确有往来。”

“传闻耶律长烬……对殿下心存爱慕，多有示好。”

“传闻而已。”戚秀骨微微一笑，那笑意很淡，像水面浮光：“孟寺卿也信？”

孟延沉默了片刻，才继续道：“耶律长烬失踪前后，殿下正在北台寺清修，足不出户，寺中僧众皆可作证。此节，下官已查实。”

“那么，孟寺卿想问什么？”

孟延向前走了一步，声音压低，却更显压迫：“下官只想问殿下两句。”

“第一，殿下与耶律长烬相交甚密，对他为人、心性、乃至在北祁的处境，应比旁人更了解。

以殿下之见，耶律长烬此次‘不告而别’，是临时起意，还是……早有预谋？”

禅房里静了一瞬。

油灯的光晕在戚秀骨脸上跳动，映得他眉眼愈发深邃。他垂下眼，看着自己放在膝上的、骨节分明的手，缓缓开口：“耶律长烬是北祁宸妃之子，是大公主耶律长霞一手带大的弟弟。

他在云京为质近十年，表面恭顺，内心桀骜，绝非甘为人囚之辈。”

“如今祁国朝堂，主战派耶律长天咄咄逼人，耶律长霞独木难支。北疆局势，昭祁之间，战火一触即发。”

“孟寺卿以为——”戚秀骨抬起眼，直视孟延：“在此等情势下，我皇父，我昭国朝廷，会放一个有能力影响北祁执政公主的质子，安然返回故国，去增强主和派的力量，甚至未来可能成为我昭国心腹大患么？”

孟延喉结滚动了一下，没有回答。

“他不会等到文书，不会等到许可。”戚秀骨的声音很平静，像在陈述一个再简单不过的事实：“他只能逃。趁祭典混乱，趁所有人目光都在圜丘和朝元殿时，悄无声息地走。这是他唯一的路。”

“所以……”孟延缓缓道：“殿下早知他必有此一遭？”

戚秀骨笑了。

那笑意里带着一丝淡淡的疲惫，一丝了然，还有一丝说不清道不明的怅惘。

“孟寺卿，这云京城里，凡是长着眼睛、看得懂局势的人，谁不知道耶律长烬迟早要走？区别只在于，是体体面面地走，还是像现在这样，撕破脸皮地逃。”

他顿了顿，声音轻了下来：“本殿与他确有几分交情。正因如此，我更明白，有些路，他非走不可。而我——拦不住，也不必拦。”

孟延盯着他，良久，才问出第二个问题：“那么，殿下在谢家倒台、朝局未稳之时，突然急流勇退，请旨来北台寺清修……是否，也与耶律长烬的离开有关？”

这个问题更尖锐，更直接，几乎撕开了那层心照不宣的薄纱。

戚秀骨静静地看着孟延，看着这个出身内六族孟氏、以刚直精明著称的大理寺少卿。

他知道，此刻自己的每一分表情，每一句回答，都会被记录，被分析，被呈到御前，被无数双眼睛审视。

他缓缓地、极其轻微地，摇了摇头。

“本殿来北台寺，是因为累了。”他说，声音里透出真实的倦意：“扳倒谢家，打通北疆粮道，与宇文濯周旋，和湛王叔联手……

每一步都在算计，每一刻都在权衡。孟寺卿，本殿也是人，会倦，会怕，会想找个地方喘口气。”

“至于耶律长烬……”他垂下眼睫，遮住眼底情绪：“他是北祁的皇子，我是昭国的公主。他走他的阳关道，我过我的独木桥。从此山高水长，各自珍重便是。”

“他的计划，本殿不知晓，也不需知晓。”

话音落下，禅房里陷入长久的寂静。

孟延站在原地，一动不动。他看着眼前这个身着僧衣、素面朝天的“公主”，看着他平静无波的脸，看着他置于膝上、纹丝不动的手。

许久，他才缓缓躬身，行了一礼。

“下官……明白了。”

“殿下今日之言，下官会如实回禀陛下。”他顿了顿，又补了一句：“殿下清修不易，下官告辞。”

他转身，带着两名录事官退了出去。脚步声渐行渐远，最终消失在寺院曲折的回廊尽头。

走出北台寺山门，孟延回望了一眼夜色中沉寂的寺院。副手低声问：“寺卿，就这么回去复命？是否太过……轻纵？”

孟延摇了摇头，登上马车。

“你听见他方才说的话了么？”车厢内，他闭目养神，声音带着疲惫：“条理清晰，情理兼备，将所有可能的指摘都堵了回去。

更关键的是——他说的是实话，至少是大部分人都愿意相信的‘实话’。”

“耶律长烬利用她也好，真情也罢，如今人已远遁，踪迹全无。将一个深居简出、颇有民望的公主逼得太紧，惹怒了太后和湛王，谁担待得起？更何况……”他睁开眼，目光锐利：“你真以为，陛下想深究？”

副手一愣。

“北疆战事一触即发，朝廷眼下最要紧的是稳住后方，筹措粮饷，整备军队。为一个已经逃走的质子大动干戈，搅乱朝局，非明智之举。

陛下命我来问，不过是要一个‘公主并不知情、亦无勾结’的说法，好对朝野有个交代。如今说法有了，且合情合理，我的差事便算办完了。”

马车碾过青石板路，轱辘声响在寂静的夜里。孟延不再说话，心里却清楚，经此一事，那位端辞公主在云京的名声，怕是要更复杂几分了。

果然，不出两日，云京市井间的流言便换了风向。茶楼酒肆里，人们窃窃私语：

“听说了么？大理寺去北台寺问过了，端辞公主根本不知情！”

“唉，我就说嘛，公主殿下那般光风霁月的人物，怎会与北祁蛮子勾结？定是那耶律长烬狼子野心，利用公主的善心，为自己铺路。”

“可不是！先前装得那般痴情，什么千金赠礼、细心呵护，如今说走就走，连声招呼都不打，可见全是算计！”

“公主也是可怜，好好一个金枝玉叶，被他坏了名声，如今还要受这无妄之灾，被官府盘问……真是遇人不淑。”

“好在湛王爷回朝了，太后也疼她，不然这盆脏水泼身上，还不知要怎么收场。”

“所以说啊，这北祁的人，信不得……”

流言纷纷扬扬，将耶律长烬塑造成一个彻头彻尾的阴谋家、利用者，而戚秀骨则成了被蒙蔽、被辜负、令人同情的受害者。

这说法安抚了昭国朝野被质子逃脱激起的屈辱与怒火，也悄然将可能指向皇室内部“勾结外藩”的质疑，消弭于无形。

至于真相究竟如何，那夜山顶的烈酒、交托的骨牌、未言明的秘密……都随着耶律长烬的远走，成了只有当事人才知晓的、被刻意掩埋的往事。

禅房里，又只剩下戚秀骨一人。

他维持着端坐的姿势，许久未动。直到窗外传来子夜的钟声，悠长、沉重，一声声撞碎寂静，荡向远山。

他才缓缓吐出一口气，肩膀几不可察地松了下来。

抬手揉了揉眉心，指尖冰凉。

他知道，这番应对，最多只能暂时稳住局面。昭帝不会全信，朝中那些虎视眈眈的眼睛不会全信。怀疑的种子一旦种下，便会自己生根发芽。

但，足够了。

他只需要时间。

时间把耶律长烬逃走的喧嚣压下去，时间让朝堂的注意力转移到更紧迫的北疆战备上，时间让他在北台寺这层“清静无为”的壳下，完成他必须完成的准备。

他起身，走到窗边，推开窗户。

夜风汹涌而入，带着山林特有的湿寒。远处，云京方向，依旧有零星灯火，像散落人间的星子。

其中一盏，属于永宁坊，属于那座已经空了的停云阁。

戚秀骨望着那片灯火，许久，轻轻闭上了眼。

掌心似乎还残留着那夜山顶烈酒的滚烫，耳畔似乎还回响着那人带着醉意的、低哑的嗓音：

“戚秀骨，如果将来真有那么一天，我们站在对立面——别手下留情。”

“好。”他当时说：“你也是。”

如今，这一天或许还没来。

但路，已确确实实，分向了两边。

“保重。”他对着虚空，无声地说。

然后转身，吹熄了油灯。

禅房陷入彻底的黑暗。只有窗外一点月光，冷冷地照进来，在地上投下一片清辉。

远处，云京的灯火，依旧明灭不定。

像这乱世里，无数飘摇未卜的命运。