秋意渐浓，京城的桂花已落了大半，枝头残留的金黄花瓣在秋风中打着旋儿，飘落在锦味斋的青石板上。后院的厨房里，却没有丝毫萧瑟之感，反而热气蒸腾，药香与食材的鲜香交织在一起，氤氲出一股特殊的暖意。

苏锦凝穿着一身浅粉色窄袖短袄，下配月白色罗裙，腰间依旧系着那枚双鱼玉佩。她挽着衣袖，露出皓白纤细的手腕，正专注地用银勺搅拌着砂锅中的汤药。额前的碎发被汗水浸湿，贴在光洁的额头上，她却浑然不觉，一双杏眼紧紧盯着锅中翻滚的药汁，眸中满是认真。

“姑娘，这甘草还要再加些吗？” 春桃站在一旁，手里捧着一个竹筐，里面装着切好的甘草片，脸上满是小心翼翼的神色。自从决定为江南灾区捐赠药膳，苏锦凝已经在厨房里待了整整三日，每日天不亮就起身，直到深夜才歇息，春桃看在眼里，疼在心里。

苏锦凝停下搅拌的动作，低头闻了闻药香，眉头微蹙：“再加三钱。记住，甘草要后下，不能煮太久，否则药性就散了。” 她的声音带着一丝疲惫，却依旧清亮。这几日，她查阅了父亲留下的医书，又请教了京城有名的老中医，反复琢磨，才研制出两款药膳：一款是 “清瘟解毒粥”，用金银花、连翘、大米熬制而成，能清热解毒、疏散风热，适合轻症患者和健康百姓预防；另一款是 “补气养元汤”，用黄芪、当归、红枣、鸡肉炖煮，能益气补血、扶正固本，适合病后体虚的百姓食用。

“姑娘，您都已经三天没好好歇息了，要不您先去歇歇，这里有我和张师傅盯着就行。” 春桃看着苏锦凝眼底的青黑，忍不住劝道。

苏锦凝摇了摇头，嘴角露出一抹浅浅的笑容：“没事，我还撑得住。这药膳关系到江南百姓的性命，一丝一毫都不能马虎。多熬一锅，或许就能多救一个人。” 她拿起一旁的帕子，擦了擦额头的汗水，目光望向窗外，心中思绪万千。

自从柳家冤案平反，江南疫病也得到了初步控制，她本以为可以松一口气。可前几日，江南传来的消息却让她彻夜难眠。虽然粥棚和药棚已经设立，但疫病带来的创伤并未完全愈合，许多百姓病后体虚，食欲不振，普通的粥食根本无法满足身体的需求。而市面上的药材价格飞涨，不少百姓根本买不起补身体的汤药，只能眼睁睁地看着身体日渐衰弱。

“若是能让百姓们吃上既有营养又能治病的药膳，或许他们就能更快地恢复健康。” 这个念头一旦在苏锦凝心中升起，就再也挥之不去。她立刻将想法告诉了沈砚清，没想到沈砚清不仅全力支持，还主动提出要陪她一同将药膳送到江南灾区。

“锦凝，你放心，药材和食材的事情我已经安排好了。” 沈砚清的声音从门口传来，他穿着一身藏青色劲装，身姿挺拔，与往日的长衫打扮相比，多了几分英气。他走进厨房，目光落在苏锦凝疲惫却依旧明亮的脸上，心中涌起一股心疼。

“沈公子，你来了。” 苏锦凝看到他，眼中闪过一丝光亮，疲惫似乎也消散了不少。

沈砚清走到她身边，伸手轻轻拭去她脸颊上残留的汗珠，指尖的温度让苏锦凝的脸颊微微泛红。“辛苦了。” 他的声音温柔，带着浓浓的关切，“我已经让人采购了足够的金银花、连翘、黄芪、当归等药材，还有从城郊农户那里收购的大米、鸡肉、红枣，足够熬制上千份药膳了。镖局的人也已经在门口等候，只等药膳熬制完成，我们就能出发。”

“太好了！” 苏锦凝心中一喜，“我这边也差不多了，清瘟解毒粥已经熬好了五十锅，补气养元汤也炖好了三十锅，剩下的我们可以在路上熬制。” 她看着砂锅中翻滚的药膳，眼中满是期待，“希望这些药膳能帮到江南的百姓。”

沈砚清握住她的手，她的指尖微凉，带着一丝药香。“一定会的。” 他的语气坚定，“有你这份心，再加上我们的努力，江南的百姓一定会尽快好起来的。” 他顿了顿，又说道，“不过，你也不能太劳累了。接下来的路程还很遥远，路上需要你打起精神。现在，你必须听我的，去休息半个时辰，养足精神，我们才能顺利出发。”

苏锦凝还想推辞，却对上沈砚清不容置疑的目光。他的眼中满是心疼和关切，让她无法拒绝。“好吧。” 她点了点头，“那我去休息半个时辰，这里就麻烦你和张师傅了。”

“放心去吧。” 沈砚清笑着揉了揉她的头发，“我会看好的。”

苏锦凝转身离开了厨房，春桃连忙跟了上去。看着她略显疲惫的背影，沈砚清的眼中闪过一丝温柔。他知道苏锦凝的性格，一旦认定了某件事，就会全力以赴，哪怕牺牲自己的休息时间也在所不惜。而这份善良和坚韧，正是他最欣赏的地方。

“沈公子，姑娘这几日确实太累了，您能劝动她休息，真是太好了。” 张师傅走了过来，脸上满是欣慰。

沈砚清点了点头：“她就是这样，太要强了。张师傅，接下来的药膳熬制，就辛苦你了。一定要严格按照锦凝说的配方来，不能有丝毫差错。”

“放心吧，沈公子！” 张师傅拍着胸脯保证，“姑娘已经把配方和火候都详细地告诉了我，我一定不会出错的。”

沈砚清走到灶台边，看着砂锅中翻滚的药膳，心中思绪万千。他想起了前日与周大人的谈话，周大人说，江南的疫病虽然得到了控制，但仍有部分地区情况严峻，而且流民众多，治安问题堪忧。这次他陪苏锦凝一同前往江南，一方面是为了保护她的安全，另一方面，也是想亲自去看看江南的情况，看看柳家的故土，告慰外祖父的在天之灵。

半个时辰后，苏锦凝休息完毕，精神饱满地回到了厨房。“沈公子，我准备好了，可以出发了。” 她的脸上带着淡淡的笑容，眼底的青黑也消散了不少。

沈砚清看着她，眼中满是赞赏：“好。我们出发。”

一行人浩浩荡荡地离开了锦味斋。这次出行，沈砚清不仅请了京城最有名的威远镖局护送，还带上了阿福、小柱子等几个心腹伙计。车队共有十辆马车，前三辆装着已经熬好的药膳，用保温的陶罐密封着，后面的几辆则装着药材、食材和厨具，还有一些被褥、干粮等生活用品。

苏锦凝和沈砚清同乘一辆马车，马车内部宽敞舒适，铺着柔软的锦垫，角落里还放着一个小几，上面摆着茶水和点心。苏锦凝坐在窗边，掀开窗帘，看着窗外渐渐远去的京城街景，心中既有对江南百姓的担忧，也有一丝对未知旅程的期待。

“在想什么？” 沈砚清坐在她身边，递给她一杯温热的茶水。

苏锦凝接过茶水，喝了一口，轻声说道：“我在想江南的百姓，不知道他们现在怎么样了。也不知道我们这次送去的药膳，能不能真正帮到他们。” 她的语气中带着一丝担忧。

沈砚清握住她的手，温柔地说道：“别担心。我们已经做了我们能做的一切。你研制的药膳既营养又治病，一定能帮到他们。而且，朝廷也已经派出了更多的医官和赈灾物资，江南的情况一定会越来越好的。”

苏锦凝点了点头，心中的担忧稍稍缓解了一些。她看着沈砚清，眼中满是感激：“沈公子，这次真的要谢谢你。如果不是你支持我，帮我安排好一切，我也不可能顺利地将这些药膳送到江南。”

“傻瓜。” 沈砚清笑着刮了刮她的鼻尖，“我们是夫妻，本该相互扶持。你的心愿，就是我的心愿。能为你做这些，我心甘情愿。”

苏锦凝的脸颊微微泛红，心中泛起一丝甜蜜。她靠在沈砚清的肩膀上，感受着他身上传来的温暖和安全感。马车缓缓行驶，窗外的风景渐渐从繁华的京城街景变成了郊外的田野和山林。阳光透过车窗，洒在两人身上，温馨而惬意。

然而，旅途并没有想象中那么顺利。离开京城后的第三日，车队行驶到一处名为 “野狼谷” 的地方。这里地势险要，两边是陡峭的山崖，中间只有一条狭窄的道路，是前往江南的必经之路。

“沈公子，苏姑娘，前面就是野狼谷了。” 镖局的总镖头赵刚骑着马来到马车旁，语气凝重地说道，“这里地势险要，经常有山贼出没，而且最近因为江南疫病，有很多流民也聚集在这里，情况有些复杂。我们需要小心行事。”

沈砚清点了点头，神色也变得严肃起来：“赵总镖头，辛苦你了。让兄弟们都打起精神来，加强戒备，务必确保车队的安全。”

“是，沈公子！” 赵刚应了一声，转身对身后的镖师们喊道，“都打起精神来！前面是野狼谷，加强戒备！”

镖师们纷纷应和，握紧了手中的武器，警惕地观察着周围的环境。车队缓缓进入野狼谷，空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和腐朽的气息，让人心中不安。

苏锦凝也感受到了气氛的凝重，她紧紧握住沈砚清的手，指尖微微发凉。“沈公子，这里好吓人。” 她的声音中带着一丝颤抖。虽然她从小就跟着父亲走南闯北，但这样险要的地方，她还是第一次来。

沈砚清将她搂进怀里，轻声安慰道：“别怕，有我在。赵总镖头经验丰富，而且我们的镖师都是身经百战的好手，不会有事的。” 他的声音沉稳而有力，给了苏锦凝极大的安全感。

就在这时，前方突然传来一阵喧哗声。“不好了！有流民拦路！” 一个镖师高声喊道。

沈砚清和苏锦凝连忙掀开窗帘向外望去。只见前方的道路上，聚集着数百名流民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了绝望和贪婪。为首的是一个身材高大、满脸横肉的汉子，手里拿着一把生锈的砍刀，正高声吆喝着：“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！否则，就别想活着离开这里！”

“这些人怎么会这样？” 苏锦凝心中一沉，眼中满是难以置信。她没想到，在这样的乱世之中，竟然还有人趁火打劫，拦路抢劫赈灾的物资。

沈砚清的眉头紧紧皱起，眼中闪过一丝冷意。“这些流民想必是因为疫病失去了家园和生计，才会铤而走险。” 他沉声说道，“不过，我们的物资是要送给江南灾区的百姓的，绝不能让他们抢走。”

赵总镖头骑着马来到沈砚清的马车旁，说道：“沈公子，这些流民人数众多，而且看起来都很凶悍。我们虽然有三十多名镖师，但硬拼起来恐怕会有伤亡。不如我们先跟他们谈谈，看看能不能让他们放行？”

沈砚清点了点头：“也好。你先去跟他们谈谈，告诉他们我们是运送赈灾物资到江南的，希望他们能以大局为重，不要拦路。如果他们愿意放行，我们可以给他们一些干粮和药品。”

“是，沈公子！” 赵总镖头应了一声，骑着马朝着流民的方向走去。

“你们是什么人？竟敢拦我们的路！” 赵总镖头高声说道，“我们是运送赈灾物资到江南的，车上装的都是给受灾百姓的粮食和药品。希望你们能放行，不要耽误了救灾大事！”

为首的汉子冷笑一声：“赈灾物资？我看是你们自己发财的物资吧！如今这世道，人人自危，谁还管什么救灾大事！识相的，就把车上的东西都留下，否则，别怪我们不客气！”

“你这是强词夺理！” 赵总镖头气愤地说道，“我们好心给你们一些干粮和药品，你们却不知好歹，想要抢夺全部物资！我劝你们还是赶紧让开，否则我们就不客气了！”

“不客气？我们倒要看看你们怎么不客气！” 为首的汉子一挥手中的砍刀，高声喊道，“兄弟们，给我上！把车上的东西都抢过来！”

数百名流民立刻像潮水一样朝着车队冲了过来，他们手里拿着木棍、石头等武器，眼神中充满了疯狂。

“不好！他们要动手了！” 赵总镖头高声喊道，“兄弟们，准备战斗！”

镖师们立刻拔出武器，组成一道人墙，挡住了流民的进攻。一时间，喊杀声、惨叫声、武器碰撞声交织在一起，场面混乱不堪。

苏锦凝坐在马车上，看着外面混乱的场面，心中充满了恐惧。她紧紧抓住沈砚清的衣袖，身体微微颤抖。“沈公子，怎么办？他们人太多了，我们的镖师会不会抵挡不住？”

沈砚清将她护在身后，眼神坚定：“别怕，有我在。” 他推开马车车门，纵身跳了下去。

“沈公子，你要小心！” 苏锦凝担忧地喊道。

沈砚清回头对她笑了笑：“放心吧，我不会有事的。” 他走到赵总镖头身边，说道：“赵总镖头，你带着兄弟们守住车队，尽量不要伤害这些流民，他们也是受害者。我去对付那个为首的汉子。”

“沈公子，您小心！” 赵总镖头说道。他知道沈砚清身手不凡，但面对如此凶悍的敌人，还是有些担心。

沈砚清朝着为首的汉子走去，步伐沉稳，眼神冰冷。为首的汉子看到沈砚清朝着自己走来，眼中闪过一丝不屑：“怎么？你想跟我单挑？我劝你还是省省力气吧，就凭你，还不是我的对手！”

沈砚清没有说话，只是一步步逼近。当他走到汉子面前三米远的地方时，突然停下了脚步。“我再给你一次机会，让你的人退开，不要拦我们的路。” 他的声音低沉而有力，带着一股不容置疑的威严。

汉子哈哈大笑：“机会？我给你机会，你要不要？赶紧把车上的东西都留下，否则，我让你死无全尸！” 他说完，举起手中的砍刀，朝着沈砚清砍了过来。

砍刀带着呼啸的风声，朝着沈砚清的头顶劈去。苏锦凝在马车上看到这一幕，吓得闭上了眼睛，心中大喊：“沈公子，小心！”

然而，预想中的鲜血并没有出现。苏锦凝缓缓睁开眼睛，只见沈砚清侧身躲过了砍刀的攻击，同时伸出右手，抓住了汉子的手腕。他的动作快如闪电，力量大得惊人，汉子想要挣脱，却发现自己的手腕被牢牢锁住，根本动弹不得。

“啊！我的手！” 汉子疼得大叫起来，脸上满是痛苦的神色。

沈砚清眼神冰冷：“现在，你还想拦我们的路吗？”

汉子看着沈砚清眼中的杀意，心中充满了恐惧。他知道，眼前这个年轻人绝不是等闲之辈，自己根本不是他的对手。“我…… 我放你们走！我放你们走！” 他连忙说道。

“晚了。” 沈砚清冷哼一声，手腕用力，只听 “咔嚓” 一声，汉子的手腕被硬生生折断。

“啊！” 汉子发出一声凄厉的惨叫，手中的砍刀掉落在地上。

周围的流民看到为首的汉子被制服，都停下了进攻，脸上满是恐惧和犹豫。他们没想到，这个看起来文质彬彬的年轻人，竟然如此厉害。

沈砚清松开汉子的手腕，一脚将他踹倒在地。“你们都听着！” 他高声说道，“我们是运送赈灾物资到江南的，车上的东西都是给受灾百姓的。谁要是再敢拦路抢劫，就别怪我不客气！” 他的声音传遍了整个山谷，带着一股强大的威慑力。

流民们面面相觑，没有人敢再上前。他们都是因为疫病失去了家园和生计，才被迫沦为流民，心中虽然充满了绝望和贪婪，但也害怕死亡。

沈砚清看着他们犹豫的神色，心中微微一动。他知道，这些流民也是受害者，如果一味地强硬对待，恐怕会激起他们的反抗。“我知道你们都是因为疫病才落到今天这个地步，我也知道你们很困难。” 他语气缓和了一些，“我们车上有一些干粮和药品，现在可以分给你们一部分。但你们必须保证，不再拦我们的路，让我们顺利通过。”