“我等受人所命，入京散布流言。”

“何人主使？”帝王厉声追问。

那人垂首迟疑，不敢直言。薛敬山积威太深，知晓一旦供出，必死无疑，牵连亲族。

谢临渊立在殿侧，语调平静，缓缓开口：“你们隐匿多年，无在册户籍，无旧日罪案。只供主使，可免死罪，远流放戍边。

死守闭口，今夜便是绝路。”

利弊摊开，直白通透。

僵持片刻，那人喉结滚动，终于吐字：

“奉薛府密令而来。受早年暗传指令，蛰伏待命，此番是薛阁亲自下诏，命我等构散流言，扰乱朝野。”

一句落定，殿内瞬时寂静。

另外二人，再无坚守之心，相继俯首，供词一致。

从早年收纳培养，常年蛰伏，到近日密信唤醒、受命入京散布谣言，全盘托出。

直指主谋，便是薛敬山。

供状落笔，三人画押。

流言源头，彻底查清。

夜色深沉，消息传入薛府。

正在内堂静候朝堂动向的薛敬山，听闻三处旧党尽数被捕、当庭供出自己，手中茶盏骤然滑落，瓷片碎裂满地，热茶浸透青砖。

面色一瞬惨白。

无痕的死子，终究留下了痕迹；缜密的舆论棋局，彻底崩碎。

“怎么可能……”他低声自语，眼底满是不敢置信，“行踪隐秘，行事谨慎，两日毫无动静，为何一夜尽数被捕？”

此刻方才醒悟。

这两日的平静，从不是无可奈何，是刻意放任。

谢临渊从头到尾都掌握行踪，冷眼看着流言蔓延，等着自己入局，等着证据齐全。

步步都是圈套。

“阁老，眼下如何补救？”幕僚声音慌乱。

薛敬山深呼吸数次，压下翻涌心绪，眼底阴翳浓烈。

“拒不承认。”他咬字冰冷，“三人是早年旧人，与我早已断了牵连。空口供词，无书信，无手谕，无物证。仅凭三人口语，定不了当朝首辅之罪。”

他最后的依仗，便是无直接物证。

人证尚可推诿，一口咬定旧人心怀私怨，刻意攀咬，便可暂时脱身。

可他心知清楚。

君臣猜忌已经逆转，帝王怒意已成，自己在陛下心中，再无往日信任。

舆论杀招破碎，反倒平添一桩构陷储君、扰乱京畿的重罪嫌疑。

皇宫偏殿，审案结束。

帝王捏着三人供状，面色寒沉。

“隐忍布局，蓄意离间。深藏祸心，盘谋朝野。”

一语斥落，目光看向身侧的谢临渊。

“薛敬山之志，早已不安。”

谢临渊神色恭顺，语声平稳：“陛下明断。尚无直接物证，不宜当庭定罪。暂且压下供词，藏而不发。

留此一案，锁住薛敬山言行，令其步步谨慎，不敢再肆意排布阴局。”

不急弹劾，不急定罪。

口供留存，嫌疑生根。

让帝王心底埋下芥蒂，让薛敬山终日活在随时爆发的罪案之下，束手束脚。

帝王缓缓颔首。

“依你所言。封锁审讯内情，不得外传。”

今夜审问，秘而不宣。

外界无人知晓流言源头，无人知晓三旧党供词，无人知晓薛敬山牵涉其中。

表面京城归于平静，内里君臣信任破裂，嫌隙深埋。

一轮舆论之局，彻底破碎。

薛敬山手中能用的底牌，又少一张；身上缠绕的嫌疑，又深一层。