日落天黑，城门关闭，城内巡查渐严。

阿澈趁着夜色，从沈府后院角门悄悄离开，避开主街巷道，沿着墙根暗影一路疾行。他脚步轻快，身形灵活，凭着连日习武练出的耐力与警觉，避开一队队巡逻特务，绕至城郊一处偏僻水门，借着夜色掩护，悄然溜出城外。

乡间夜色漆黑，夜风呼啸，田埂崎岖难行。阿澈一路疾行，不敢有半分耽搁，耳边不时传来野狗吠叫与远处不明声响，换作从前，他早已心惊胆战，可此刻心中只有一个念头——尽快赶到，拿到联名书，赶回少爷身边。

夜半时分，他终于抵达胡三所在村落。

胡三见到阿澈深夜孤身前来，又惊又疑，听完原委，顿时勃然大怒：“日本人太欺负人了！沈少爷一心为百姓，他们竟然如此刁难！”

阿澈来不及多说：“胡大哥，时间紧迫，求你召集附近乡民，写一张联名请愿书，证明沈少爷平价售粮、安抚乡民，绝无私藏粮食之心。三日内，少爷必须拿到这个，才能顶住日方压力。”

“没问题！”胡三二话不说，立刻敲钟召集乡民。

附近村落百姓听闻沈砚辞被日方刁难，纷纷自发赶来，人人义愤填膺。笔墨备好，乡民们你一言我一语，口述实情，由村中识字先生写下联名请愿书，证明沈家粮行救济乡民、稳定粮价、功德在心，随后数百乡民纷纷按上指印，密密麻麻，鲜红一片。

拿着这张沉甸甸的联名书，阿澈眼眶微热。

这不是一张纸，是全城百姓的心意，是少爷坚守至今的意义。

不敢耽搁，阿澈辞别众人，揣好联名书，连夜返程。

回程之路更为凶险，日方加派了夜间巡查，多处路口设卡。阿澈凭借对地形的熟悉与习武练出的敏捷，钻树林、绕土坡、越沟渠，数次与巡逻兵擦肩而过，都有惊无险地避开。

天色将亮未亮之际，他终于悄无声息回到沈府，浑身沾满露水泥土，衣衫被划破数处，脚掌磨出血泡，却完好无损地将联名书交到了沈砚辞手中。

“少爷，奴才回来了。”阿澈声音微喘，却异常安稳，“乡民联名书，一共三百二十七户乡民按了指印。”

沈砚辞接过那张带着乡间泥土气息与鲜红指印的纸，指尖微微一顿。

纸上字迹朴实，话语直白，却字字句句，都是民心。

他抬头看向阿澈，少年面色疲惫，却眼神明亮，一身风尘，却脊背挺直。一夜奔袭，深入险境，孤身往返，竟能如此沉稳周全，毫不动摇。

这一刻，沈砚辞心中清楚，阿澈早已不是一个简单的仆从。

他是可以共渡难关、可以托付险事、可以信赖依靠的自己人。

“你辛苦了。”沈砚辞语气难得带上一丝温意，“先去歇息，养足精神，接下来，还有一场硬仗要打。”

“奴才不困。”阿澈摇头，“奴才伺候少爷，随时听候吩咐。”

他不肯退下，就那样安静立在一旁，仿佛只要守在沈砚辞身边，便有无穷底气。

两日转瞬即逝。

第三日正午，日方军官准时带人登门，身后跟着文书与宪兵，气势汹汹，显然早已做好查封粮行的准备。

“沈先生，三日已到，考虑得如何？”军官一脸倨傲，“交粮，还是查封？”

沈砚辞端坐厅中，神色平静，缓缓抬手：“太君稍安勿躁。在答复之前，沈某想请太君看一样东西。”

他示意阿澈将乡民联名书呈上。

阿澈上前一步，双手捧着联名书，稳稳递到军官面前，不卑不亢，神情镇定。

军官展开一看，脸色渐渐变了。

满纸鲜红指印，数百乡民联名作证，言辞恳切，句句证明沈砚辞平价售粮、安抚民心、绝无私囤。如此声势，若是强行查封，必定激起滔天大乱，届时别说维持秩序，整个奉天城都可能动荡不安。

他脸色一阵青一阵白，握着纸张的手微微发抖。

一旁特务见状，连忙低声耳语：“太君，此事不可硬来，民怨太大，一旦闹大，上边追究下来，我们担不起……”

军官沉默良久，猛地将联名书摔在桌上，冷哼一声：“算你运气好！看在乡民份上，粮草之事，暂且搁置。但你给我记住，今后粮行动向，必须随时上报，不得有丝毫隐瞒！”

说罢，带着一众手下，悻悻离去。

府门关上，沈府上下终于爆发出压抑已久的轻呼，人人脸上露出劫后余生的轻松。

张管家激动得声音发抖：“少爷，成了！我们顶住了！顶住了！”

沈砚辞微微颔首，神色依旧沉稳，只是眼底那一丝紧绷彻底散去。

阿澈站在一旁，看着眼前一切，长长松了口气。一夜奔波的疲惫瞬间涌上来，可心中却无比踏实。

他又一次，守住了少爷，守住了沈府。

小臂上的疤痕早已淡去，可胆识与心性，却在一次次风浪中，淬炼得愈发坚韧。

他不再是那个只能被动守护的少年，已经可以主动出击，在生死关头，为沈砚辞撑起一片缓冲之地。

书房之内，灯火柔和。

沈砚辞看向阿澈，缓缓开口：“这一次，若不是你深夜冒险出城，我们未必能如此顺利过关。你做得很好，超出了我的预料。”

阿澈躬身：“奴才只是做了该做的。只要少爷平安，沈府平安，奴才吃再多苦，都值得。”

他说得真诚，没有半分邀功之意。

衣襟内白玉扣温润贴身，见证着又一场风雨同舟。

窗外春风和煦，日光正好，可沈砚辞与阿澈都明白，日方只是暂时退让，并未善罢甘休。