三十六个标准时，是粘稠的、充满自我鞭挞的炼狱。

顾烬川被困在枫湖路77号的书房里，像一只被钉在琥珀里的虫子，徒劳地挣扎。指令一条接一条地发出去，悬赏的筹码加到他所能承受的极限，甚至动用了几个埋藏极深、本不该此刻唤醒的“暗桩”。他像濒死的赌徒，红着眼睛，将所剩无几的筹码全推上桌，只想在最终审判前，抓住一点能解释、能减轻、能……证明他或许不是那么“废物”的证据。

“无有效信息。”

“线索中断。”

“悬赏无回应。”

“无匹配记录。”

“灰雀”的每一次回复，都冰冷短促，像一个个精准的耳光，扇在他试图做点什么的热望上，最终只剩下麻木的钝痛。扑腾毫无收获。那些细微的碎片，对理解正在发生的一切，毫无价值。他以为自己重生后，至少掌握了点能撬动棋盘的杠杆，结果只是证明了，在真正的、冰冷的战争与阴谋面前，他那点小动作，幼稚得可笑。

时间在等待和一次次的失望中被无限拉长，每一秒都煎熬。他机械地刷新着可能看到舰队归港信息的内部渠道，眼睛干涩刺痛。那个“安全返回”、“封闭检修”的通知跳出来时，他甚至没能立刻理解其含义。怔了几秒，一股冰冷而巨大的、近乎解脱般的恐惧才攫住了他——终于，来了。悬了三十六小时的靴子，终于要落地了。而他已经可以预感到，那将是最坏的那只。

他像提线木偶般站起身，换衣服，离开。没有通知任何人。招了辆最普通的出租，输入那个能远远瞥见军港的坐标。整个过程，他的大脑一片空白，只有一种想要逃跑、想要躲起来的本能在尖叫，但身体却违背意志，朝着那即将揭晓的、注定残酷的“结果”驶去。

观景台上，风很大。他缩在角落，手指冰冷地攥着栏杆，眼睛一眨不眨地盯着内港区那模糊的能量屏障。当舰队伤痕累累的轮廓终于穿透屏障，缓缓驶入泊位时，顾烬川的呼吸停滞了。

焦黑的灼痕。凹陷的装甲。粗糙的修补板。“霜刃”号左舷那片刺目的、颜色迥异的重新涂装区域，以及那个不自然半闭的机甲弹射口……每一处细节，都像烧红的烙铁，烫在他的视网膜上，烫进他因自我厌弃而冰冷的心脏。最坏的想象，正在被具象化。

然后，他看到了他。

埃利奥特·霍克。被军官和医疗官簇拥着，从“霜刃”号走出。墨蓝色的将军常服依旧挺括，银发一丝不乱，步伐也保持着惯常的沉稳。但顾烬川的目光，像被磁石吸住，死死钉在了那只被医用固定绷带和外部支撑结构妥帖包裹、僵硬地垂在身侧的左臂上。那绷带的白色，在军港冷硬的光线下，刺眼得令人心慌。埃利奥特的脸色是一种缺乏生气的冷白，眉宇间凝聚着深重的疲惫与一种冰冷到极致的锐利，仿佛有什么东西在他体内绷到了极限，濒临断裂。

所有的一切，都正中他最坏的想象。

舰队是真的伤了。埃利奥特是真的伤了。而且，看那伤势，看那脸色，绝不仅仅是“部分单位轻伤”那么简单。那个“黄色”的安全状况评级，此刻看来，充满了粉饰太平的、令人齿冷的官僚式克制。

“重生是恩赐吗？” 一个冰冷的声音在他脑海里尖锐地响起，带着无尽的嘲讽，“不，是诅咒。是让你这种废物，明明什么都不会，什么都做不好，却偏偏要‘知道’，要‘尝试’。看吧，静海婚礼的血还没干透，你又亲手把他推出去，推成了这副样子。你改变的，只有让事情更糟的速度。顾烬川，你看看他，看看他的手臂，看看他的脸——这都是拜你所赐。”

恩赐的诅咒。这念头像毒液，瞬间蔓延四肢百骸。他以为的重生机会，是命运对他最大的恶意玩弄。他以为的“努力”，是通往更糟结局的直通车。他不敢再看，却又移不开眼。他看到克里斯特尔副官凝重的脸，看到军医官担忧的眼神，看到埃利奥特用那只完好的右手，冷静地比划、下令，然后转身，朝着某个通道走去。