天保七年初春，南国威楚境内。

万顷碧空澄净如洗，柳丝若浪，春色昭彰。

诚然，若无那阵马蹄声奔逐而过，扰得风声呼啸，这坝上景致当会更显怡然。

“公——”

玲琅清越的声线自疾蹄劲风中穿过，却在吐露一个音阶后急急缩了回去，仿佛生恐闪了舌头一般：

“小姐，小姐慢些！”

自觉声调已拔高许多，为何除却风声，却无人答她？

祯姬蹙着两痕黛眉，一手执辔催蹄，方使得驭下那匹赤驹步幅愈急，紧紧赶上自家小姐身侧。

那身被青裙的女子终于微微侧目，在疾风中斜斜一瞥。

“刻下已在威楚境内，所距德江城不远，小姐纵不休憩，也得顾念顾念马儿吧？”

纵是滇马蹄疾步稳不假，但骋跋一日无休，已是嘶喘咴咴，大有疲敝之态。

“马可歇得，你我也可歇得，但乌蛮三十七部可不会。你若想偷懒，还是待入了德江城再说罢。”

小姐的话音落得极为笃定，引得祯姬神绪忽滞，持缰的手指愈攥。

是了，如今乌蛮三十七部举兵叛乱，以致滇东板荡，国失半壁。兼之日前奉旨拱戍善阐的大布燮高明定亦在两军交锋时殉城，眼见乌蛮兵锋所示，已向王都莒阳——若是人皆躲懒休憩，国将不国，只在瞬目之间。

“高桓既顾着在德江城中为明定阿公持丧，又要率军拒罗婺部于楚雄之外，怕是正一个头两个大。我等早些抵往，便能早些抚定军心民心，也可叫他有分冗喘息之机。”

马蹄过处，惊得一片莺飞燕走。

祯姬难得地浮现一丝笑意：“小姐好关心高世子呀。不过——小姐今日可说错四回了！”

听她如此置喙，那小姐微微侧目：“死丫头，又促狭我是不是？”

祯姬盈盈一笑，只差掰着指头同她细数：“如今陛下已擢定成大人为布燮，世子嗣位楚雄领主，循我南国父子连名制，世子大名现下应已更作高成桓了。”

一双赤驹的蹄速应皆缓了缓，引先而驰的女子嫮目一烁，却将英眉虚虚挑起，眼底焕着不让春色的熠熠神采：

“高、成、桓——当真拗口得很。不管不管，在我这儿，他就是高桓。”

得此辩驳的祯姬无奈吁叹，心中暗想：待入了德江城，她口中的“高桓”还不知要如何头痛呢！

两匹乘驹的步速愈发慢了下来。祯姬矫首察视，发觉原已是北林将近——怪不得方才还声声急切的小姐竟肯勒马缓蹄。

“若是走官道，你我怕是在关隘处便要被扭回莒阳城，还是自此间绕行，以备不虞。”

说着，一枚白瓷地卷草纹瓶便抛往祯姬手中。她拔出瓶口嵌盖，将驱虫避祟的药散攃在颈中袖下。

北林倚当著峡而峙，不过一桥之距，气候却尤为殊异。

当著峡内深狭仄，骋马而过，可得绝尘之况；北林内却是翳烟弥弥，水汽氤氲，古木参天，将半天日影遮蔽，因而多生虱虫。

“说得也是，陛…主上若晓得你离宫，定要在各处关隘重重设卡，咱们可就白白跑了这三百余里的路了。”

或因自幼便景从小姐之侧，但见她流波似的眸光匆匆一眄，祯姬便悻悻地抿住唇片：

“阿嵯耶菩萨可鉴！祯姬当真并非蓄意错言，谁叫每每离宫……小姐总是要我改口，一时有些顺不过来罢了。”

听她此声蕴蓄薄怨的“弥补”，一骑当先的小姐只是轻衔唇角，一点笑意自眼底眉梢蔓延开来：“好好好，看在我也叫错了高桓四次，便不罚你了。”

“现在是第五次了！”

说着，主仆二人顷刻相视一笑，亦着意着乘驹蹄下，以免蹈进泥淖。

直至层林深处传来一阵错错杂杂的呼嚷。

“……前头有人。”

怪哉！这林子向来森冷潮湿，既不宜樵采，亦艰蹇于行，寻常白人都省的浪费脚程至此——由是曾任楚雄领主、现任南国大布燮的高定成方于林径之外以白文树碑铭文，以诫元元。是以当下除了唯恐走官道被捉回莒阳城的二人外，理应无一人迹才对。

莫非——

“是乌蛮的探子不曾？”

二人齐声惊喟。

近来战乱频频，展指按剑，近乎成了南人履险临危时的本能。闻此惊声，一者将柄錾金短刃出鞘，一者捞起鞍侧革袋中一把漆弓，只待持矢控弦。

林径下本就翳烟如缕，又有横生的枝枝碍碍障目，一时难以分明声线来处。二人神色惕惕地互觑一眼，徐徐勒缰，赤驹行进的蹄速便愈缓了下来。

那小姐自箭囊中抽出两支髹漆长箭，一杆平平直直地咬在齿列间，另一支的翎尾正抵在弦线上，一弓引满，正要卸力驰出——然溟溟朦朦望见一从人影，披毡、攒巾一应皆匮，俨然非是白人装扮。

“汉人？”祯姬弯弯纤纤的秀眉抬起，不无鲜奇、讶异般道。

对方显然也留意到了这阵来之不速的蹄履与谈议声，适才尚且躬俯着的脊背登即一一直起，目光犹存审慎地望来。

为首者蓄了满腮须髯，遮住半张面膛，其后十余人等尽作随扈扮相，仪度庸常平平，无足赘述。

既见此况，小姐摇一摇头，似是而非的反驳：

“是——大肃人。”