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京郊三十里铺，玄甲军营地。
除夕的篝火烧得格外旺盛。
靖北军将士围坐在营火旁吃年夜饭，炊事营特意宰了十头羊，烤得焦香四溢，秦烈亲自提着一坛从北境带来的烈酒在营中挨个敬酒，校场上笑声与碰碗声此起彼落。
中军大帐内却一片寂静。
萧玦盘膝坐在火盆前，面前放着两样东西。
一样是秦烈半个时辰前从营地外围截获的飞鸽传书——是吏部谍报司发往各地暗桩的加密手令，内容已由军情参事破译：吏部谍报司即日起进入紧急状态，暂停与靖北军一切情报共享。
另一样是一封尚未发出的回信草稿，信纸已铺开而笔迹未着一字。
秦烈掀帘进来，面上的酒意还没褪，看见萧玦面前那封截获的密令后愣了一下。
“王爷，这是什么意思？咱们和吏部闹翻了？”
“不是闹翻。”萧玦将密令递给秦烈，“是谢清辞在启动应急机制。他手下一个叫谢砚的人在登州出事了，昨夜亥时遭人袭击，所携卷宗被劫。袭击者留下了一件信物。”
秦烈接过军情参事誊抄的附件一读，随即抬头，脸色骤变——袭击详情是锦衣卫北镇抚使裴长庚抵达登州后的部署动向，以及登州谍报网发回的谢砚遇袭细节。
末尾最后一句赫然入目：袭击者在现场留下一柄玄甲军制式短刃，刃柄刻有“玄甲营”三字。
“玄甲军的短刃？”秦烈瞪大了眼睛，“这他娘是栽赃！玄甲营没有去过登州的人！末将这就去给吏部传信——”
“你急什么。”萧玦抬手止住了他，语气沉得像北境结冰的河水，“这柄短刃，有两种可能。第一种，是有人偷了我们营中的武器栽赃嫁祸。第二种——”他抬起眼，目光锐利如刀，“我们军中确有人私自行动。”
秦烈张了张嘴，没有说出话来。
“玄甲军中有谢清辞的密探，这件事我知道，你也知道。但反过来——玄甲军中有没有别人安插的密探？沈家的、太后的、前朝余孽的，有没有？”
萧玦的声音冷而平，每个字都精准地落在秦烈心头。
“查。你亲自查。昨天夜里亥时前后，玄甲营在册的每一位弟兄在什么地方、做什么事、有谁可以作证——全部落实。如果所有人都有不在场证明最好，若是有一个对不上，立刻上报给我。”
秦烈正色抱拳：“末将即刻去查。”他转身走到帐门边，忽然停住回头，“王爷，裴长庚在登州，陆峥那边——”
“陆峥我自会找他。”萧玦的声音陡然低了几分，左手虎口的绷带在火光中微微泛白，“但现在最要紧的不是外人。是咱们自己家里，有没有被人埋了钉子。”
秦烈知道这事的严重性。
玄甲军三千精骑是萧玦手中最核心的力量，若是军中被渗透了内奸，就相当于把萧玦的刀架在了他自己的脖子上。
他不再多言，大步走出营帐，营帐外随即响起紧急集结的号角声——那声音短促而凌厉，穿透了除夕夜的热闹喧嚣，让整个营地都安静了一瞬。
萧玦独自坐在火盆前，拿起那份未发出的回信草稿，凝视了片刻。
然后他提起笔，在那张空白的信纸上写了两句话：
“登州之事非我所为。裴长庚在登州，查他。三日内给你交代。”
他将信封装好，用靖王封泥封紧封口，唤来一名亲卫，压低声音道：“把这封信送到吏部谢府，亲自交给谢清辞本人。不要经过任何人转手。”
亲卫接过信离去。
萧玦重新靠回椅背，左手不自觉地按压着虎口的旧伤。
那道伤痕深处的余毒在寒冬腊月里格外活跃，军医说如果过了这个冬天还不见好转，毒素就可能侵入骨髓。
他用右手缓缓揉着左手虎口微微发紫的疤缘，目光落在舆图上登州的位置。
谢砚是谢清辞的贴身护卫，也是谢家旧仆后人，对谢清辞来说意义非常。
这件事若是真与靖北军有关，哪怕只是被内奸利用，谢清辞也绝不会善罢甘休。
而他刚刚用那封道歉信试图稳住的那条纤细的联盟线，很可能因为这把匕首被划成两截。
他闭上眼，脑中浮现出小年夜破庙里那个年轻人收起私印时的画面——那一刹那，他站得笔直而利落，像一柄还没完全出鞘就被迫压回去的剑。
萧玦从少年天子的密道里走出去时就在想，这个人将来要么是他最可靠的盟友，要么是他最棘手的对手。
而现在，答案还悬在半空，风吹得蛛丝绷得笔直。
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大年初一，辰时刚过。
吏部衙门照例要在这天举行新春团拜，六部官员相互拜年，说些吉利话，喝几杯薄酒，然后各回各家继续过年。
谢清辞按规制出席了团拜，面上依旧是那副万年不变的从容淡漠，与人寒暄时语气如常，挑不出任何破绽。
只有柳明远能看出来，他整场团拜中一共抿了两口茶，第一口太烫，他没皱眉；第二口已经凉透了，他也若无其事地咽了下去。
团拜结束后，柳明远将登州的最新线报呈上。
谢砚已经苏醒，没有生命危险。三刀都在背部与后腰，是被人从后面偷袭的，刀口不深但失血极多。
登州医馆用金疮药止住了血，但需要卧床静养至少一个月。
袭击者的身份还没有查清，但现场目击者称袭击者有五到六人，个个蒙面，所使用的武器不止玄甲军短刃，还有两人用的是北狄马刀。
“北狄马刀。”谢清辞重复了一遍这个词，眼中闪过一丝冷光，“与那天在宫廊上刺杀我的刺客用了同一种刀法——‘三狼袭羊’变招。”
柳明远点头：“登州那边也注意到了这一点。袭击者中有两个用的是北狄马刀，另外几个用玄甲军短刃，这搭配本身就很诡异——北狄细作和玄甲军怎么会联手对付谢砚？”
“不是联手。是伪装。”谢清辞的声音很冷很轻，“五到六个人，一部分用北狄马刀，一部分在袭击前偷到或伪造了玄甲军的制式装备。”
“打完以后故意留下玄甲军短刃在现场，还特意挑了刻有‘玄甲营’的那几把来用。栽赃的痕迹太明显了，但他们偏偏就这么做了——为什么？”
柳明远沉默了一瞬，皱眉道：“因为他们栽赃的真正目标不是谢砚？而大人刚才的反应恰好被他们算准了。他们真正的目标是——要让咱们和萧玦互相猜忌。激怒咱们，逼咱们对萧玦反击？”
“因为我们与萧玦一旦彻底决裂，对谁最有利？”谢清辞站起身走到窗前。
柳明远倒吸一口凉气：“前朝余孽。”
谢清辞没有回答。
他推窗望向阁外素白的庭院，冷冽的空气灌入值房。
周显投奔北狄，北狄细作用北狄马刀袭击谢砚，同时留下玄甲军信物。
而北狄细作在宫中刺杀他时用的弹丸是宫中炼丹房的硫磺硝石配比。所有的线索都在往同一个方向汇聚，指向蛰伏多年的那股前朝残余势力。
但他此刻不能凭分析去做任何反击，只能先挡住明面上能挡住的所有刀。
在登州证据全部还原之前，错信萧玦会铸成大错，冤枉萧玦也会正中前朝余孽的下怀。
柳明远在旁边静立了一会儿，忽然从袖中取出一封信：“大人，萧玦昨晚派人送来的密信。属下斗胆开验过——没有毒。”
谢清辞接过信，展开。信纸是靖北军制式的粗茧纸，字迹刚劲有力，只有三行——
“登州之事非我所为。裴长庚在登州，查他。三日内给你交代。”
他将信纸折好收进袖中，面上看不出任何波澜。
“传令登州——谢砚遇袭一事的调查，分三路进行。”
“第一路查玄甲军短刃的来源，第二路查北狄马刀使用者的身份，第三路——”
他停了片刻，声音压低了些，“查裴长庚昨天夜里亥时到底在什么地方。如果锦衣卫与此事有关，不需要等我指令，直接截下所有锦衣卫发往京城的密报。”
柳明远躬身领命，转身走到门口时，忽然回头看了一眼。
谢清辞已重新坐回案后，面前摊着那本泛黄的谢家旧案卷宗，朱笔在他指间握得很稳，像一把不轻易递出去、但随时可以刺出的剑。
窗外爆竹声一阵大过一阵，京城沉浸在新春的喜庆中，没有人注意到吏部西暖阁那扇紧闭的窗扉后，一个孤独的身影在雪光中坐了整整一天。
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入夜，谢府密室。
谢清辞坐在灯下，面前放着两样东西。一样是萧玦的短笺，另一样是从谢砚遇袭现场带回的玄甲军短刃。
他拿起那柄短刃，仔细端详。
刃柄上刻着“玄甲营”三个字，刃身是边军制式的弧度，没有任何特殊之处，任何一柄玄甲军的短刃都长这样。
但他在核查名录碎片时注意到一个极细微的异常——“甲营”二字之间的间距比其他两枚已知箭矢的刻字略宽了一毫左右。
这种刀尖粗细的差别，一般人绝难察觉，但谢清辞的眼力是二十年练剑养出来的。
他放下短刃，铺开纸上仍未查到确切下落的玉关号内奸铜扣拓片。
一个在京城宫廊上刺杀他、在北境军中卧底多年的人，一个曾在谢家旧部任职、知道谢家卷宗藏匿地点的叛徒。
三十年前出卖了谢家的第一批忠良，现在又盯上了最后这一脉活口。沉寂了二十多年的刀锋，重新贴上了咽喉。
他将短刃与铜扣拓片并排放在一起，眼底是不见底的沉渊。
“柳明远，”他忽然开口，“明天早朝，我要递一份折子。弹劾靖王萧玦，蓄意杀害朝廷命官、纵容部下劫掠吏部机密文书。”
柳明远愣住了。他看了谢清辞好一会儿，才压低声音小心翼翼地开口：“大人，您刚才还说可能是前朝余孽栽赃——”
“我递弹劾折子，不是为了扳倒萧玦。”谢清辞的声音平稳如冬夜的湖面，“是为了让真正的幕后之人以为我上当了。”
他提起笔，铺开一份空白的弹劾折子：“我弹劾得越激烈，藏在暗处的人就越得意。人一得意，就容易露马脚。”
他顿了顿，“更何况，萧玦在回信里说三日内给我交代。我不用自己的方式给他一点压力，他怎么好意思把交代给得再快一点？”
柳明远沉默片刻，嘴角浮起一丝苦笑。公子还是那个公子，算盘拨得比任何人都响。
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大年初二，太和殿新春第一次朝会。
年节期间的朝会本是走个过场，各部汇报一下春节期间的事务，然后君臣互致新年贺词便可退朝。
但今天，满朝文武都知道有大事要发生——因为谢清辞天不亮便递了一份弹劾折子到内阁，内容在朝会开始前就已传得沸沸扬扬：吏部左侍郎谢清辞弹劾靖王萧玦，蓄意纵容部下杀害吏部命官、劫掠机密文书。
萧玦站在武将队列最前方，面上没有任何表情。
他的目光与谢清辞在殿中短暂相接，那双寒星般的眼眸里闪过一丝极淡的赞许——像是在说：演得不错。
然后他出列，拱手，声音沉稳如常：“臣萧玦，愿与谢侍郎当面对质。登州之事非臣所为，臣已下令彻查玄甲军全军，三日内必定给出交代。若查明是臣军中所为，臣自缚双手，交出王印，甘受国法。但若查明是有人栽赃陷害——”
他转过身，目光扫过满殿文武，最后落在沈渊那张面沉如水的脸上，声音陡然扬高，如刀出鞘：“那就别怪本王，把这朝堂上的脏东西连根拔起。”
沈渊面不改色，只是右手的玉笏被他缓缓握得更紧了些。