"娘娘可请太后恩准，下月十五，也去青云寺进香，就说为太后祈福，为大周求平安。到时候，您带着太后和宫中的嬷嬷宫女，'恰好'撞破柳贵妃与那个男人私会的场景，人赃并获，柳贵妃就算有百般狡辩，也无济于事。到时候，太后在场，陛下也不会偏袒于她，柳贵妃必死无疑。"萧凛凰缓缓说道，语气中满是笃定，仿佛一切都在她的掌控之中。
德妃眼睛一亮，脸上露出狂喜的神色，连连点头："好！好主意！就按你说的做！本宫这就去求姑母，让姑母恩准本宫下月十五去青云寺进香！"
说完，德妃便急匆匆地起身，朝着慈宁宫的方向跑去，脚步轻快，脸上满是狂喜，早已没有了之前的惊慌与恐惧。
德妃走后，青黛脸上的担忧又浮现出来，轻声对萧凛凰说道："娘娘，您编造这样的谎言，若是德妃到时候发现是假的，咱们岂不是就暴露了？到时候，太后和德妃一定会联手对付咱们，咱们就危险了。"
萧凛凰淡淡一笑，眼中闪过一丝冷光，语气笃定："她不会发现的。因为下月十五，青云寺的禅房里，确实会有一个男人。那是臣妾为柳贵妃准备的'礼物'，一个与柳将军有七分相似的戏子。柳贵妃思念兄长，心中悲痛，见到这个与兄长相似的人，定会心生怜悯，与他多说几句话，举止难免会亲近几分。到时候，德妃带着人冲进去，就算没有私通之事，也能污蔑她私通外男，让她百口莫辩。"
青黛恍然大悟，眼中满是敬佩，连忙说道："娘娘高明！这样一来，既不会暴露咱们，又能让德妃和柳贵妃反目成仇，一举两得！"
"不高明，只是懂得利用人心罢了。"萧凛凰摇了摇头，目光看向窗外，眸色深沉，"德妃想借我的手，扳倒柳贵妃；而我，不过是借她的刀，去杀她想杀的人。这一局，咱们一石三鸟——扳倒柳贵妃，削弱德妃的势力，让太后对德妃失望，同时，也能让柳贵妃欠咱们一个人情，彻底拉拢柳贵妃，为咱们所用。"
青黛心中了然，连连点头："娘娘深谋远虑，奴婢佩服。"
时光飞逝，转瞬便到了下月十五。这一日，天高气爽，万里无云，青云寺中香烟缭绕，香火鼎盛，不少达官贵人都来这里上香祈福。
德妃早已按照萧凛凰的计划，求得了太后的恩准，一同前来青云寺进香。太后本不想来，觉得路途遥远，又没什么必要，但拗不过德妃的软磨硬泡与撒娇恳求，只得应允，带着一众宫女太监，一同前往青云寺。
萧凛凰也"恰好"在场，她身着一身素色宫装，手持佛珠，神色虔诚，说是为远在北境的父亲祈福，求父亲平安顺遂，早日平定北狄，凯旋归来。她的出现，看似偶然，实则早已在她的计划之中。
柳贵妃果然按时来到了青云寺，上香祈福之后，便独自一人前往了事先安排好的禅房。禅房之中，那个与柳将军有七分相似的戏子，早已按照萧凛凰的吩咐，化装成僧人，等候在那里。柳贵妃走进禅房，见到那个戏子，眼中瞬间闪过一丝震惊与恍惚，仿佛看到了自己的兄长，心中的悲痛瞬间涌上心头，眼眶微微泛红。
那戏子按照萧凛凰的吩咐，上前一步，微微躬身行礼，语气恭敬："施主，阿弥陀佛。"
柳贵妃定了定神，看着他的脸，眼中满是怜悯与思念，轻声说道："你……你起来吧。你与我兄长，长得真像。"说着，便示意他坐下，两人一同说话，诉说着心中的思念与苦楚，举止间，难免带着几分亲近。
就在这时，德妃带着太后和一众宫女太监，急匆匆地冲到了禅房门口，一脚踹开禅房的门，口中大喝一声，语气中满是狂喜与愤怒："好你个柳如烟，果然在这里私通外男！光天化日之下，竟敢做出这等苟且之事，败坏宫规，亵渎皇家威严，该当何罪！"
柳贵妃猛地愣住了，随即回过神来，心中大怒，猛地站起身，看向德妃，语气冰冷刺骨，带着几分斥责："林静姝，你胡说八道什么！这是本宫的远房表兄，因看破红尘，出家在此为僧。本宫今日来上香，偶遇表兄，与他说几句话，叙叙旧情，何罪之有？你竟敢带人擅闯禅房，污蔑本宫，你好大的胆子！"
"远房表兄？"德妃冷笑一声，语气中满是不屑与嘲讽，"柳如烟，你少在这里狡辩！谁不知道你柳如烟在闺中时，便与人有私情，如今入宫，依旧死性不改，与这僧人私通，真是不知廉耻！今日之事，若是让陛下知道了，看你还有什么脸面活在这世上，看柳家还有什么脸面立足于世！"
"陛下知道又如何？"柳贵妃也来了怒火，站起身，居高临下地看着德妃，神色傲慢，语气凌厉，"本宫行得正，坐得端，身正不怕影子斜。倒是你，德妃娘娘，你带着这么多人，擅闯禅房，污蔑本宫私通外男，分明是早有预谋，想要构陷本宫！你以为，凭着你这拙劣的伎俩，就能扳倒本宫吗？简直是痴心妄想！"
德妃被柳贵妃的气势震慑住，猛地一愣，心中瞬间升起一丝慌乱。她仔细看了看禅房中的情景，那僧人年纪偏大，与柳贵妃之间，虽有亲近之举，却并无逾矩之事，而且神色恭敬，不像是私通之人。再看门外的太后，脸色铁青，神色阴沉，显然是看出了不对劲。德妃心中一沉，顿时觉得骑虎难下——她已经带人闯了进来，话也说了出去，若是不能扳倒柳贵妃，自己必然会落得个构陷贵妃的罪名，到时候，后果不堪设想。
"姑母……"德妃慌乱之下，只能求助地看向太后，眼神中满是恳求，希望太后能帮她一把，帮她扳倒柳贵妃。
太后脸色铁青，周身的气息都变得凌厉起来，眼中满是怒火与失望。她活了六十岁，阅人无数，怎会看不出这是一个局？德妃被人当枪使了，而设局的人，不用想，定然是站在一旁，看似事不关己的萧凛凰。她看向萧凛凰，只见萧凛凰正低头，慢悠悠地喝着茶，神色平静，仿佛眼前的一切，都与她无关，眼底深处，却藏着一丝不易察觉的算计。
太后心中怒火中烧，却又无可奈何。若是今日真的追究下去，不仅扳不倒柳贵妃，反而会让德妃构陷贵妃的罪名坐实，还会暴露她与德妃的关系，甚至会牵连到自己。权衡利弊之下，太后只能压下心中的怒火，沉声道："够了！都给哀家住口！"
殿内瞬间安静下来，所有人都低着头，不敢说话。太后看向德妃，语气严厉，带着几分斥责："德妃，你太失态了！不过是贵妃与表兄叙旧，你却小题大做，带人擅闯禅房，污蔑贵妃，成何体统！"
随后，她又看向柳贵妃，语气稍缓，却依旧带着几分不满："贵妃，你也有不是。你身为后宫贵妃，身份尊贵，与外男独处一室，虽无逾矩之举，但于礼不合，难免会惹人非议。今日之事，就到此为止，谁也不许再提，都随哀家回宫去！"
一场精心策划的闹剧，就这样草草收场。德妃满心欢喜，本想一举扳倒柳贵妃，却没想到，最终落得个骑虎难下、被太后斥责的下场，心中满是不甘与怨恨，却又不敢反抗太后。柳贵妃虽然洗清了嫌疑，却也被太后斥责了一番，心中满是怒火，对德妃的恨意，更是加深了几分。
但萧凛凰的目的，却圆满达到了。经此一事，德妃与柳贵妃，彻底撕破了脸，成为了不共戴天的仇人；太后对德妃彻底失望，认为她愚蠢至极，不堪大用，心中已然有了弃用德妃的念头；而柳贵妃，虽然被斥责，却也欠了萧凛凰一个天大的人情——那个"远房表兄"，是萧凛凰安排的，也是萧凛凰提前吩咐戏子，在关键时刻保持分寸，才让柳贵妃得以解套，没有被德妃抓住把柄。
回宫的路上，柳贵妃坐在马车里，神色依旧冰冷，心中满是怒火。萧凛凰也坐在同一辆马车里，神色平静，闭目养神。许久，柳贵妃才缓缓开口，语气带着几分复杂，问道："凛凰，今日之事，是不是你安排的？你为何要帮我？"
萧凛凰缓缓睁开眼睛，看向柳贵妃，语气平淡，却带着几分真诚："臣妾说过，咱们都是将门之女，都是一类人。柳将军的冤屈，臣妾感同身受，臣妾也想为柳将军报仇，为柳家洗刷冤屈。而且，臣妾想让娘娘看清，德妃是什么样的人。她心胸狭隘，嫉妒心强，为了达到目的，不择手段，今日她能构陷娘娘，明日就能构陷臣妾，后日就能构陷任何挡她路的人。咱们若是不联手，迟早会被她和太后一个个除掉。"
柳贵妃沉默良久，看着萧凛凰真诚的眼神，心中的戒备与疑虑，渐渐消散。她想起今日之事，若是没有萧凛凰的安排，自己今日恐怕真的会被德妃构陷，身败名裂。而且，萧凛凰说得对，她们都是将门之女，有着共同的敌人，只有联手，才能在这深宫之中站稳脚跟，才能为柳将军报仇。
最终，柳贵妃重重地叹了口气，眼中闪过一丝决绝，说道："本宫明白了。从今往后，咱们是一条船上的人，有福同享，有难同当。柳家的势力，就是你的势力，只要能为我兄长报仇，扳倒太后和德妃，本宫什么都愿意做。"
萧凛凰微微一笑，语气恭敬而真诚："能得贵妃娘娘信任，臣妾荣幸之至。往后，咱们同心协力，定能为柳将军报仇，定能在这深宫之中，闯出一片天地。"
当夜，永和宫的灯火，一直亮到深夜。萧凛凰正坐在书桌前，看着手中的密信，嘴角浮起一抹冰冷的笑意。密信是裴照送来的，上面写着，他已按照萧凛凰的吩咐，在前朝弹劾户部侍郎林崇山，罪名是"调度失当，致使北境军粮延误，间接导致北境战事不利"，而证据，便是萧凛凰提供的、父亲从北境送来的军粮调度密信副本。
景帝看到弹劾奏折后，果然震怒不已。北境战事吃紧，军粮乃是重中之重，林崇山身为户部侍郎，掌管军粮调拨，竟然调度失当，延误军粮，这无疑是通敌叛国之举。景帝当即下旨，将林崇山停职候审，严查此事，务必查明真相，严惩不贷。
德妃得知消息后，彻底慌了神，连夜赶到慈宁宫，哭着求太后救救林崇山，求太后在陛下面前为林崇山求情。但太后却闭门不见，只让掌事嬷嬷传了一句话："哀家无能为力，此事乃是陛下旨意，哀家也不敢违抗。你好自为之，莫要再牵连哀家。"
德妃跪在慈宁宫门外，哭了一夜，却始终没能见到太后一面，心中满是绝望与怨恨。她不知道，太后这是在弃车保帅——林崇山之事，若是深究下去，很可能会牵连到她与北狄的联系，为了保住自己，她只能放弃林崇山，让林崇山独自承担所有罪责。
青黛看着萧凛凰手中的密信，脸上带着几分担忧，轻声说道："娘娘，林崇山被停职候审，若是他受不了酷刑，招供出太后，那咱们岂不是就危险了？"
萧凛凰摇了摇头，语气笃定："他不会招供的。因为他不知道真相，他以为自己只是单纯的调度失误，不知道背后是太后在操控，不知道自己只是太后的一枚棋子。而且，太后虽然表面上放弃了他，但暗地里，一定会想办法保他，因为保他，就是保太后自己。若是林崇山招供，太后也会受到牵连，所以，太后一定会想尽一切办法，让林崇山闭嘴，让此事不了了之。"
她顿了顿，继续说道："不过，经此一役，德妃失去了兄长这个靠山，势力大减；谢家失去了林崇山这个内应，想要再插手北境军粮之事，也难如登天。咱们的第一步，已经成功了。"
"那下一步，咱们该怎么做？"青黛问道。
"下一步，等。"萧凛凰缓缓闭上眼睛，语气平静，却带着几分笃定，"等皇帝来找我，等他想明白，这宫里，这朝中，唯一能帮他平衡各方势力，能帮他平定北境，能帮他摆脱太后控制的人，只有我。"
她没有等太久。
三日后，深夜，万籁俱寂，紫禁城早已陷入沉睡，唯有御书房的灯火，依旧亮着，透过窗棂，映出一道孤高的身影。景帝深夜召见萧凛凰，不是在养心殿，而是在御书房——这是皇帝处理朝政、商议机密之地，足以见得，景帝此次召见，事关重大。
萧凛凰身着一身素色宫装，轻手轻脚地踏入御书房，身姿挺拔，神色平静，没有丝毫的慌乱与胆怯。她到时，景帝正站在书桌前，低头看着一幅地图，那是北境的边防图，上面密密麻麻地标注着各路军营的位置与防线，显然是在忧心北境的战事。
"你来了。"景帝没有抬头，语气平淡，听不出情绪，只是目光依旧停留在地图上，"朕问你，若是北境失陷，大周能撑多久？"
萧凛凰走到景帝身边，目光落在地图上，指尖轻轻点了点地图上的几道防线，语气坚定，不卑不亢："回陛下，三月。雁门关乃北境第一道防线，若是雁门关被破，北狄铁骑，十日可抵黄河；黄河若被攻破，再十日，便可直抵京师。京师一旦被围，大周便会陷入绝境，不出三月，必亡。但臣妾以为，北境不会失。"
景帝终于抬起头，看向萧凛凰，眼中带着几分疑惑与探究："哦？为何？你这般笃定？"
"因为父亲在那里，因为臣妾在这里。"萧凛凰抬起头，目光直视着景帝，眼神坚定，带着几分决绝，"陛下，臣妾可以与父亲通信，让他死守北境，死守雁门关，待陛下派遣援军，内外夹击，定能击退北狄，平定北境。但臣妾有一个条件，需要陛下答应臣妾。"
景帝看着她，眸色深沉，语气平淡："说。"
萧凛凰深吸一口气，一字一句，语气坚定，带着几分杀伐之气："杀了谢玄。"
殿内瞬间陷入死寂，空气仿佛凝固了一般，只剩下烛火跳动的细微声响。景帝紧紧盯着萧凛凰，眼神莫测，带着几分震惊，几分探究，还有几分不易察觉的审视。许久，他才缓缓开口，语气带着几分凝重："你可知谢玄是谁？他是当朝首辅，三朝元老，深得先帝信任，更是当今皇后的父亲，谢家在朝中根基深厚，门生故吏遍布朝野。杀了他，朝堂必乱，人心浮动，到时候，北境未平，朝中先乱，大周便真的岌岌可危了。"
"不杀他，北境必乱，大周同样岌岌可危。"萧凛凰毫不退让，目光依旧坚定，语气凌厉，"陛下，臣妾查到，谢玄与北狄暗中勾结，故意扣压北境军粮，泄露柳将军的作战计划，为的就是让北境军大败，让北狄攻破雁门关，从而借北狄之手，削弱将门势力，削藩收权。他收兵权，为的不是陛下，不是大周，而是为了太后，为了他自己，他想要与太后联手，掌控朝政，架空陛下，成为大周真正的掌权者！"
景帝沉默良久，目光紧紧盯着萧凛凰，仿佛要将她看穿一般。他知道，萧凛凰说的是真的。谢玄与太后相互勾结，野心勃勃，他早已看在眼里，记在心里，只是一直没有确凿的证据，再加上谢家势力庞大，他不敢轻易动手。而萧凛凰，不仅有证据，还有萧远山在北境的势力，有柳家旧部的支持，她，是唯一能帮他的人。
许久，景帝忽然笑了，语气中带着几分复杂，几分赞许，还有几分不易察觉的算计："你比你父亲狠多了。萧远山一生忠君爱国，只懂打仗，不懂人心，不懂权谋。而你，不仅懂打仗，更懂人心，懂权谋，比他更适合在这深宫之中，在这朝堂之上立足。"
萧凛凰微微躬身，语气恭敬，却依旧坚定："臣妾不敢与父亲相提并论。臣妾所做的一切，只为两个目的：一是为父亲，为柳将军，为所有被谢玄和太后迫害的人，讨回公道；二是为陛下，为大周，助陛下稳固皇权，平定北境，还大周一个太平盛世。臣妾只懂，陛下现在需要一场胜仗，一场平定北境的胜仗，来巩固自己的皇权，来安抚朝野上下的人心。而臣妾，需要陛下给父亲一个公道，给柳将军一个公道。"
"公道，朕可以给你。"景帝收起笑容，语气沉了下来，神色凝重，"但谢玄，现在不能死。谢家势力庞大，若是此时杀了他，朝中必乱，反而会给北狄可乘之机。朕需要你帮朕做一件事，做好了，朕便让你父亲做北伐主帅，率领大军，平定北狄，封狼居胥，还他一个公道；朕也会给柳将军平反昭雪，追封谥号，安抚柳家旧部。"
萧凛凰眼中闪过一丝疑惑，连忙问道："陛下请说，臣妾定当尽力而为，绝不辜负陛下的信任。"
景帝看着她，语气坚定，一字一句道："朕要你，成为皇后。"
萧凛凰猛地愣住了，浑身一震，眼中满是震惊与难以置信，仿佛不敢相信自己的耳朵。皇后？她一个入宫不过半月、位份仅为嫔的女子，如何能一跃成为皇后？这太过不可思议，太过匪夷所思。
景帝看着她震惊的模样，缓缓开口，解释道："谢皇后无子，且与谢家牵连太深，早已沦为谢玄和太后的棋子，朕早有废后之心，只是一直没有合适的理由，没有足够的朝堂支持，更没有合适的人选，来稳住后宫，安抚朝野。你出身将门，有萧远山在北境的势力，有柳家旧部的支持，又足智多谋，心思缜密，懂得权谋之术，你是唯一合适的人选。"
他顿了顿，继续说道："你若能帮朕稳住后宫，打压太后的势力，让谢家无话可说，让朝野上下信服，朕便废黜谢皇后，立你为后。到那时，你身为皇后，便能名正言顺地插手朝政，助朕平衡各方势力，助朕掌控朝政，助你父亲平定北境。这，是朕与你的交易。"
萧凛凰心中波澜起伏，震惊渐渐褪去，取而代之的是深深的思索。她明白，景帝要她做皇后，不是因为恩宠，不是因为喜爱，而是因为交易。他需要她的势力，需要她的智慧，来帮他稳固皇权，摆脱太后与谢家的控制；而她，需要皇后的名分，需要景帝的支持，来帮萧家崛起，来为父亲和柳将军讨回公道，来实现自己的野心。
这是一步险棋。成为皇后，意味着要站在风口浪尖，成为太后与谢家的眼中钉、肉中刺，随时都可能有生命危险；但这也是一步好棋。皇后之位，意味着正宫名分，意味着可以名正言顺地插手朝政，意味着可以掌控后宫，意味着离那个最高的位置，更近了一步。
片刻后，萧凛凰缓缓屈膝，跪在地上，语气恭敬而坚定，一字一句道："臣妾，遵旨。定不辜负陛下所托，助陛下稳固皇权，平定北境，还大周太平。"
景帝满意地点了点头，语气缓和了几分："起来吧。从今往后，你便是朕的皇后候选人，朕会暗中扶持你，你要好自为之，莫要让朕失望。"
"臣妾谢陛下恩典。"萧凛凰缓缓起身，神色依旧平静，仿佛刚才那惊天动地的交易，从未发生过一般。
退出御书房时，天已微亮，东方泛起了淡淡的鱼肚白，晨雾缭绕，将紫禁城笼罩在一片朦胧之中。萧凛凰走在空旷的宫道上，脚下踩着微凉的青石板，看着东方渐渐升起的朝阳，心中波澜起伏。皇帝要她做皇后，不是恩宠，是交易。她帮他稳固皇权，他帮她萧家崛起。
这是一步险棋，但也是一步好棋。皇后之位，意味着正宫名分，意味着可以名正言顺地插手朝政，意味着……离那个最高的位置，更近了一步。
"青黛，回宫。咱们要准备一份大礼，送给谢皇后。"
"什么大礼？"
"一份，让她不得不让出后位的大礼。"