御书房厚重的实木大门紧紧闭合，殿外值守的刘太监躬身立在廊下，神色凝重。远远望见沈昭宁与顾衍之并肩走来，他轻轻摇了摇头，压低了嗓音，语气里满是为难与无奈：“陛下现下谁也不愿相见。内阁一众大人方才已然离去，陛下独自守在御书房内，心绪郁结，不愿被人叨扰。”

顾衍之偏头看了身侧的沈昭宁一眼，目光暗含示意。沈昭宁会意，缓步走到御书房门前，抬起手，指尖轻叩木门三下，力道不轻不重，节奏沉稳，恰好能让内里之人听见，又不失臣子礼数。殿内久久没有传来任何回应，周遭静得只能听见廊外风吹檐角铜铃的细碎声响。沈昭宁稍作停顿，伸手缓缓推开了御书房的房门。

御书房内窗扇紧闭，厚重的帘幕尽数拉合，隔绝了外界明亮的天光，殿内光线昏暗阴沉。唯有御案之上一盏鎏金油灯静静燃着，灯芯被刻意压得极低，微弱的火苗摇曳不定，勉强照亮案前方寸之地，余下大片空间皆笼罩在沉沉暗影之中。帝王端坐于御案后方，并未伏案批阅堆积如山的奏折，指尖静静捏着一封信纸，目光凝滞落在纸面之上，始终未曾抬眸。即便未曾抬头，他也早已辨出踏入殿内的来人身份。

“安平。”帝王沙哑的嗓音缓缓响起，带着彻夜未眠的疲惫与倦怠，像是熬了整宿未曾歇息，染上几分沧桑落寞，“朕的京城，已经乱了。赵家党羽在市井之间四处散播流言蜚语，肆意造谣，污蔑朕弑杀太后，谎称朕并非先帝亲生骨肉，更是将朕污蔑为无名野种。朕如今进退两难，束手无策。若是贸然处置散播流言之人，世人定会认定朕是心虚掩饰；可若是置之不理，放任流言蔓延，赵家势力便会愈发嚣张跋扈，迟早要骑到朕的头顶肆意拿捏。朕如今，当真不知该如何抉择。”

沈昭宁静静伫立原地，望着眼前满心困顿的帝王。昔日在御书房内决然说出要废黜太后的他，在猎场之上从容布局、静待赵崇主动发难的他，向来沉稳果决，运筹帷幄，从未有过这般茫然无措的模样。原来身居九五之尊的帝王，也会有方寸大乱之时，也会心生惶恐。他惧怕流言成真，惧怕自己当真身世不明，惧怕身下这把龙椅来路不正，惧怕天下万民再也不肯信服臣服于他。他真正忌惮的从来不是赵家的兵戈势力，而是心底深处那份难以磨灭的自我怀疑。

沈昭宁缓步走到御案跟前，目光沉静凝望着神色憔悴的帝王，语气沉稳从容，缓缓开口劝慰：“陛下，自古流言止于智者。京城之中虽无遍地通达事理的智者，却也绝非全是愚昧盲从的庸人。市井百姓只会被流言蛊惑一时，绝不会长久深信不疑。只要陛下沉住心神，稳住本心，不慌不躁，不急着出面辩解澄清，人心自会慢慢生出疑虑。世人都会暗自揣测，倘若陛下当真狠心弑母，为何不强行封锁满城口舌，杜绝流言散播？倘若陛下果真并非先帝血脉，赵家手握把柄多年，为何迟迟不肯拿出确凿证据当众揭发？只需陛下按兵不动，隐忍静观，赵家势必按捺不住率先出手。只要他们贸然行动，便定会露出致命破绽，届时陛下便可顺势而动，名正言顺平定祸乱。”

帝王缓缓抬眸望向沈昭宁，眼底泛起淡淡的红意，分不清是彻夜操劳熬红了眼眶，还是心底郁结委屈暗自落泪。他静静凝望着沈昭宁，沉默了许久，久到桌案上的灯芯轻轻爆裂一响，打破殿内沉寂。良久，他缓缓移开按在信纸上的手掌，伸过宽阔的御案，轻轻握住了沈昭宁的手。帝王的掌心一片冰凉，沈昭宁的指尖亦是寒意浸骨，两只微凉的手紧紧相握，暗含着君臣之间彼此支撑的笃定。

“安平，朕绝不会输。”帝王语气坚定，带着孤注一掷的执拗。沈昭宁轻轻颔首，目光郑重：“臣也绝不会让陛下输。”

滔天流言如同汹涌潮水，肆无忌惮席卷整座京城，一日胜过一日，层层叠加，蛊惑人心。首日流言传遍街巷，皆指陛下狠心弑杀太后，绝情寡义；次日谣言再起，肆意揣测陛下并非先帝血脉，来路不明；第三日更是凭空捏造，宣称太后临终留有隐秘遗诏，当众指认当今陛下乃是伪帝，不该坐拥大梁江山。赵家暗中豢养的众多门客幕僚，终日盘踞在京城各大茶楼酒肆，刻意散播不实消息，又游走在朝堂各部尚书府邸旁暗中吹风造势，甚至连夜在街头巷尾张贴匿名揭帖，字字句句皆是污蔑诋毁之言。京兆府衙差整日四处巡查撕毁揭帖，可揭帖如同春日野草，春风一吹便生生不息，撕完一茬，转眼又冒出一茬，根本无法彻底禁绝。

面对满城风雨，帝王始终隐忍不动。他罢去早朝，拒不见任何朝臣，搁置朝堂奏折不予批阅，将自己终日封闭在御书房内，不问世事，只静静守候。他在等，等赵家按捺不住率先出招，等满城流言自行消散平息，等潜藏在暗处的廖永昌与赵家旧部，忍不住主动现身露出马脚。

待到第四日，赵家终于按捺不住，一道奏折正式送入宫中。这封奏折既非朝堂弹劾，也非当面质问，竟是一纸恳请文书。赵家族人恳请陛下开恩，准许赵家为已逝太后设立法坛，诵经祈福，超度亡魂。太后离世，族人设坛祈福本是天经地义、名正言顺之举，于情于理都无可挑剔。陛下若是不准，便会落下不孝不义的骂名，被天下人诟病；若是应允，赵家便可借着祈福的名义，公然在京城集结人手，串联朝野旧部，暗中密谋作乱祸乱朝堂。设坛吉日定在七日之后，选址竟是城东白云观。