一场小小的风波，很快平息。看热闹的弟子散去，议论着那周岩兄长的伤势，或是感慨柳清漪的“不近人情”。

许南枝也转身离开。她对这场争执本身并无兴趣。修仙界资源争夺，人情冷暖，太过寻常。让她在意的，是那周岩离去前，最后瞥向自己的那一眼。

那眼神很复杂，有迁怒，有不甘，还有一种……仿佛在绝境中看到某种低劣替代品般的算计光芒。

她心中微凛，加快了脚步。

数日后，许南枝在清洗一批新送来的“地火藤”时，赵管事将她叫到一旁，神色有些古怪。

“许南枝，有个外门的周师兄，点名要你去帮他处理点私事。”赵管事压低声音，“是‘火炼谷’的周岩，周师兄。他兄长是内门弟子，虽不是什么了不得的人物，但在炼器一脉也有些关系。他给了这个，让你务必去一趟。”说着，塞给许南枝一块温热的、泛着赤红微光的矿石碎片，约拇指大小，散发着不弱的火灵气波动。

这是一小块“赤铜精”的边角料，对炼器学徒或许有用，对许南枝而言，属性不合，但其中蕴含的灵气颇为精纯，价值不菲，远超寻常杂役的“跑腿费”。

许南枝接过矿石，触手温热。她立刻想起了闻道坪下那一幕。周岩。那个求药不成、愤而离去的周师兄。他找自己做什么？一个外门弟子，找最低等的杂役“处理私事”？还给出如此“厚礼”？

“周师兄说了何事？”许南枝问。

“没说具体，只让你去他位于‘火炼谷’外围的‘岩火居’。”赵管事目光闪烁，“他兄长毕竟是内门弟子，你……小心伺候着，莫要再像上次在百草堂那般毛躁。办好差事，或许对你有些好处。办砸了……”他没说下去，但眼神里的警告意味很明显。

许南枝低头应下。她知道，自己没得选。赵管事收了“好处”，已将此事应下。自己若不去，便是同时得罪赵管事和那位周师兄，后果难料。

火炼谷是沧浪宫炼器一脉的重要分支，位于主峰西侧一片地火活跃的山谷。谷中炎热干燥，空气中弥漫着硫磺和金属熔炼的气息。周岩的“岩火居”位于山谷最外围，靠近杂役和低级弟子活动的区域，是一处由粗糙黑石垒砌的简陋院落。

许南枝叩响院门。过了片刻，门吱呀一声打开，周岩站在门内。他换了一身便于活动的短打，脸色依旧有些阴沉，眼神在许南枝身上打量，少了前几日的焦灼绝望，多了几分审视和一种令人不适的探究。

“进来。”他侧身让开。

院子不大，杂乱地堆放着一些未处理的矿石、废弃的炼器边角料，中央一座小型的地火炉正静静燃烧，散发出滚滚热浪。空气灼热，让许南枝呼吸微微一窒。

“周师兄。”许南枝躬身行礼。

“嗯。”周岩应了一声，走到地火炉旁，指了指炉边一个石台上放着的一只黑乎乎、仿佛被烧融后又凝固的、脸盆大小的金属疙瘩。“认得这是什么吗？”

许南枝凝目看去。那金属疙瘩形状不规则，表面凹凸不平，泛着暗沉的红黑光泽，隐约能看到内部有极其细微的、杂乱如蛛网的裂痕。一股混杂着暴戾火气、金属锐气以及某种阴郁沉滞气息的微弱波动，从疙瘩上散发出来。

“似乎是……炼废的法器胚胎？或是不成功的合金块？”许南枝试探道。她在洗药庐接触过一些炼制丹药所需的金属矿物，能分辨大致气息，但并不精通炼器。

“眼力倒还有几分。”周岩哼了一声，“这是我前几日尝试炼制一件低阶火属性飞剑时，因地火不稳、材料冲突，最终失败凝成的‘废铁精’。其中蕴含未散的火行、金行灵力，以及因失败产生的驳杂暴戾之气，难以处理，弃之可惜。”他顿了顿，目光紧盯着许南枝，“我听说，你对处理一些……‘棘手’、‘污秽’、或是蕴含‘杂气’的东西，颇有几分歪门邪道的耐性？”