“圣上已委任我为平叛主将，统领中央军清扫镜州叛军余党。但接下来需要更多人手，我需要足以独当一面的小队，深入叛军后方，执行侦察、斩首、破阵的任务。”孟亭说到这里，转过身来，面对四人，双手抱拳，躬身一揖。以他侯门公子的身份，以他主将的地位，这个动作实在太过郑重了。他的月白锦袍在弯腰时拖到了地上，沾了些许泥土，但他毫不在意，“四位如不愿受封赏，孟亭不强求。但眼下国家内外交困，朝廷正值用人之际，地方百姓水深火热。四位若肯随我回京，将镜州实情以及各地叛乱内在关联报与圣上，助朝廷早日平叛——孟亭感激不尽。”
帐中一片寂静，只听见帐外的风声和远处士兵操练的号子。安羲怔怔地看着孟亭那一揖到底的姿态——他从小到大见过的官家人，只有何献一个。何献是好人，但何献没有这样的气度。眼前这个比他大不了几岁的青年，侯门之子，一军主将，却愿意为一个“请”字弯下腰。他连忙上前一步，双手虚扶，语气诚恳到几乎有些慌张：“孟将军请起，您不必这样……”
“应当的。”孟亭直起身来，目光坦然，“求贤若渴，礼贤下士。若连弯腰都做不到，还谈什么平叛安民？”
蓝尘看着孟亭，沉默了很久。这个人站在他的对面，目光清朗，姿态端正，既不虚张声势，也不故作谦卑。他说的每一个字都实实在在，拿出来的舆图标注清晰，对楼沙国的分析条分缕析，没有任何模糊的套话。蓝尘见过很多拿腔拿调的人——何献是其中之一，镜州城门口那个守门兵士也是其中之一——但孟亭不是。孟亭是真的在用脑子打仗，也是真的在求人帮忙。
“容我们商议一晚。”蓝尘说。
“自然。”孟亭点头，没有催促，只是在四人转身离开前补了一句，“诸位若决定去帝都，也不急在这一两日。大军还需扎营少歇整编队伍，我陪诸位一同返京。”
篝火烧得正旺。
四人在营地外的一片空地上围坐，远离营帐的嘈杂，只有头顶的星空和面前的火光。白易从怀里摸出几个他从军厨那里讨来的红薯，用湿泥裹了埋在火堆边的灰烬里，动作娴熟得像是这种事他已经做过一万次。若是平时，他一定会兴致勃勃地炫耀一番，说这红薯是在哪里讨的、那个伙头兵有多好说话，但此刻他只是沉默地埋好红薯，然后坐回原位，等着火把泥烤干。
蓝尘盘膝坐在篝火对面，双刀安静地悬浮在他肩后，刀身上的光芒在火光的映照下明灭不定。他的目光落在火焰中央，像是在看火，又像是在透过火看什么别的东西。安羲坐在他旁边，抱着膝盖，下巴搁在膝盖上，也在看火。陆铮坐得最远，背靠着一棵老松树，银环大刀横在膝上，一言不发地用一块旧布擦拭着刀身上的松脂和露水。
“当初我们为什么要从红稻村出来？”蓝尘忽然开口，声音不高，却把三个人的思绪都拉了回来。
“打叛军。”陆铮的回答永远是一句最简洁的。
“守家。”白易说。
“因为如果叛军打到了红稻村，我们两个人挡不住。”安羲说这话的时候没有抬头，他的声音很轻，带着一种不属于十四岁少年的沉静，“蓝尘哥哥在祠堂前跟村民们这样说的。”
蓝尘微微点头，目光从火焰上移开，落在安羲脸上。“到了镜州城，我们看到的是什么？”
安羲抬起头，看着蓝尘的眼睛。他知道蓝尘问的是什么——那个被推倒在门框下的粮铺掌柜，那对跪在泥地里的母女，那个被摔在地上爬不起来的妇人。镜州城的官兵搜刮民财，打着“战时征用”的旗号抢粮抢银抢镯子。他们是官兵，不是土匪——但他们做的事，和土匪没有两样。
白易没有亲眼看到那些画面，但他从安羲的沉默里读懂了。“那我们留在帝都，能做什么？”
“孟亭可以练兵。”蓝尘转过头，看向远处灯火通明的大营，“但朝廷里的事，他一个人做不完。”
白易拿起一根树枝拨了拨火堆，火星溅起来，在夜色中划出几道细碎的光轨。“你们都想去了。”他用的不是问句，是陈述句。
“你的药在帝都。”陆铮说，声音从松树下传来，闷闷的。
白易笑了一声，那声笑里有一半是感动，另一半是他惯有的轻快：“所以现在的问题是，不是我去不去，而是你们陪不陪我去？”
“问题是，”蓝尘说，“我们是要回一个只有两个守护者的村子，还是去一个可以改变更多村子命运的地方。”
这句话落下去之后，四个人都沉默了很久。
红薯烤熟了。白易用树枝把它们从灰烬里拨出来，拍掉上面的泥壳，一个递给安羲，一个递给蓝尘，一个丢给松树下的陆铮，最后一个留给自己。安羲接过去的时候烫得左手倒右手，但还是没舍得放下来，剥开皮咬了一口，甜得眯起了眼睛。就在这一口甜里，他忽然想起娘临走前握住他的手，放在蓝尘手背上，说“以后跟着蓝尘少侠，好好修炼，好好活着”。他又想起李老那只粗糙的手按在他头顶的触感。最后，他想起今天孟亭弯下腰的那个画面。
“我想去。”安羲咬了一小口红薯，咽下去，抬起头。篝火的光在他瞳孔里跳动，但他的目光不闪不避，“不是为了封赏——是为了让更多人不用像我一样，在稻田里等一个回不来的爹爹。”
白易看了他一眼，没说话，只是把自己那份红薯又掰了一半塞进他手里。
陆铮从松树下走过来，将银环大刀插在火堆边的泥地里，蹲下身，宽厚的手掌在安羲头顶轻轻按了一下。他的手上全是老茧，动作却很轻，像是按一只小猫。他什么也没说，但安羲懂。
火堆里的柴烧断了一根，发出劈啪的脆响。火星升上去，在夜空中碎掉，散进满天的星子里。
次日清晨，四人答复了孟亭。孟亭听完蓝尘简明扼要的答复后没有多说什么，只是点了头，说了一个“好”。然后他亲自带四人参观中央军的晨练。
晨光刚翻过山头，校场上已经站满了兵士。队列齐整，铠甲鲜明，每一个士兵的站姿都一模一样——左手持盾，右手执戈，腰背挺直如松。孟亭站在校场前的高台上，没有开口训话，只是微微抬了一下手。台下千余名兵士在同一瞬间齐声低喝，开始操练。前排进，后排退，左右翼轮转，阵法变换之间毫无滞涩，长戈落下时千百道寒光同时闪亮，整齐得像是同一个人被复制了千百遍。陆铮站在校场边上，不自觉地往队列的方向迈了半步，又硬生生收住了。他想起了自己那些懒懒散散的同僚，那些在城门口把戈矛靠在墙上、歪斜着身子打哈欠的兵士。同样的兵，同样的甲，差距竟如此之大。
“这不是一天练出来的。”白易低声说，语气里罕见地没有半分打趣。
操练结束后，一个年轻的百夫长正蹲在兵器架旁边，手把手地教一个新兵如何磨刀。那个新兵大概只有十五六岁，比安羲大不了多少，磨刀的动作笨拙得让人看不下去。百夫长也不急，把着他的手，一下一下地带着他磨，嘴里念叨着“刀刃要斜着走，不能平着推”。新兵不好意思地挠挠头，百夫长便在他后脑勺上轻轻拍了一巴掌，说“下次记住就行”。
偏帐里，孟亭的幕僚正在清点军粮账目。安羲路过时无意间听到一句“常平镇俘虏的叛军伤兵，每人每日伙食标准与中央军伤兵一致，不得克扣”。他不太懂军务，但他听得出这句话的分量。
“准备好了就去休息吧，不日启程。”孟亭说完便转身回了中军大帐，走到帐门口时又停下，微微侧身，“诸位，帝都再见。”