时隔多年，皇宫的朱红宫墙仍然巍峨矗立，飞檐翘角下悬挂的铜铃还在微风中叮当作响。

慈宁宫内，林悯身着一袭国夫人规制的凤冠霞帔，恭谨地跪地行礼。

高座之上，黎太后端着一个描金茶杯，一边指尖轻轻摩挲着杯沿，一边眼皮微抬，静静地看着跪伏在地上的身影。

好一会，她才开口道：“起来吧！”

“谢太后娘娘！”

待林悯起身后，黎太后便让她上前来，坐到了她下首的位置，然后跟她闲聊家常。黎太后对林悯的态度不算亲厚，但也不算疏远。对她像是对着家族中的子侄，问她近些年怎样，家里的孩子怎样，南城那边的生活如何。

林悯一一回答，态度一直恭谨，礼仪规矩都没有可挑剔的地方。她的相貌和气质，也跟七年前相差不远。

“林悯，你如今模样倒是跟七年前差不多，没怎么变化。”

“谢娘娘夸奖。臣妇都是跟娘娘学习，饮食清淡，才能勉强维持目前的模样。待臣妇年长一些，怕是相貌和面相要大变样了。反观娘娘，还是一如既往地富贵美貌，竟然半点都看不到岁月的痕迹。”

“你这孩子，倒是会说话！”黎太后本来就美貌、保养得宜，听到林悯真挚的夸奖，就忍不住眉开眼笑。被逗笑后，对待她的态度也和善了许多，开始跟她聊起来京城中的一些轶事奇闻、八卦闲谈。

林悯认真听着，时不时给些恰当的情绪反馈。

闲聊许久后，黎太后才半是感慨半是赞扬地说道：“你倒是安分，在南城封地一待便是七年，这些年也不见你请旨回来京城看看。”

林悯垂首敛目，长长的睫毛在眼下投下一片淡淡的阴影，看起来老实温顺又清丽无双。她的声音平静又恭敬：

“臣妇本应恪守本分，不敢随意进京，惊扰圣驾与太后娘娘。”

她的话音刚落，黎太后还没来得及讲下一句话，便听到宫殿外传来一阵沉稳却又难掩急促的脚步声。她便顺势住了口，等着脚步声，由远及近，向宫殿内靠近。熟悉的脚步声，一听便知来人是谁，让她有点紧张又期待，还有着类似近乡情怯的害怕。

林悯的视线投向宫殿门口。她的目光所及，只见左向柏身着绣着栩栩如生的龙图腾的明黄色龙袍，身姿挺拔如松，正快步走入宫殿。他的身后，跟着一大群宫女太监侍卫。

“母后——”左向柏的声音随着他的脚步迈入宫殿而响起。他的脸上、眼睛里有难掩的焦急和沉郁，显然他是刚得知消息便放下还没处理完的朝政而匆匆赶来。

“见过陛下！”林悯一看到他的身影，便赶紧行礼。黎太后宫中的宫人，亦然。

左向柏的视线由黎太后脸上一扫而过，转眼便转到了林悯的身上。当他目光看到宫殿内那道熟悉的跪伏身影时，他的脚步便不由自主地放缓了下来，周身的气息也柔和了几分。

“不用多礼！”左向柏竟直接去搀扶林悯起身。

林悯不太好意思拒绝，只轻轻搭着他的手，就站起了身，站在了旁边，做出了避嫌守礼的模样。

左向柏想去拉她的手，但上首很快就传来了做作又故意的咳嗽声。他随即敛去神色，向着上座的黎太后正式躬身行礼，说道：

“儿臣见过母后！母后咳嗽，可是身体不适？”

黎太后抬了抬眼，似笑非笑地瞥了他一眼，语气不软不硬、带点讥讽意味：

“哀家召林悯来宫中陪哀家说会话。话还没说几句，你便来了——你得消息倒是快，来得更快！罢了，既然来了，便入座吧。”

“谢母后！”左向柏应下，坐下后，目光再次落在林悯身上。他抬了抬下巴，再眼神示意林悯也坐下。

林悯连忙屈膝谢恩，然后便顺势坐了回去。她的身姿依旧端庄，只是抬眼的刹那，目光总是能够撞上左向柏望过来的眼神。第一次四目相对的瞬间，两人皆是一怔，空气仿佛在这一刻凝滞。左向柏的眼底翻涌着复杂难辨的情绪，有重逢的欣喜，还有掩饰不住的关切。他的目光好像黏在了她的身上，直勾勾的，完全不肯移开。林悯有点点不自在，眼底闪过一瞬间的慌乱，但随即便恢复了恭敬疏离，不敢再跟他对视，只是要么看着黎太后，要么看着左向柏的下巴，垂首敛目，做足了恭敬的姿态，回话的语气也滴水不漏。

黎太后将两人的互动和神情尽收眼底。她的眼底掠过一丝冷意，却并未点破，只是时不时开口，打破两人间微妙的沉默。

“皇上，哀家刚刚还在跟林夫人说些京城的轶事奇闻。你来得倒是巧。”

“儿臣的福气！”左向柏跟黎太后说了一句，目光又落回了林悯的身上，“南城离京城几千里，路途遥远，一路颠簸，安国夫人辛苦了！”

“劳陛下挂心，臣妇一路顺遂，一切安好。”

三个人便这般有一搭没一搭地闲聊着，话题皆是无关痛痒的寒暄，或是南城封地的琐碎事宜，或是宫中无关紧要的景致。殿内的气氛始终沉闷而微妙，空气中都像是弥漫着尴尬。

突然间，宫殿外传来了一声急促而凄厉的声音。