端午过后，中州逐渐步入苦夏。

日头爬得越来越早，沈砺头上戴着一顶竹笠，从书院步行至田庄。

时隔数日，这段道路与前两次来的时候已经大有不同，不仅宽阔平整，两旁还新植了榆树和槐树。虽非名木，却能在炎炎夏日为行人提供一些荫蔽。

孙庄头如往常一样等候在门口。这次来的先生是熟人，他言谈放松，请沈砺在到了学堂之后，先不要急着讲课。

“今日还有一个学生要来，只是这小子有些顽固，非要人三催四请。”

沈砺应下。

许是每次到农庄都能沾染些烟火气，他的精神也放松下来，笑着与孙庄头闲聊了几句家常。

“是沈先生！沈先生又回来了！”

眼尖的学生早认出了他，屋内吵吵嚷嚷。等他踏进学堂之后，学生们又很快安静下来。

他的目光扫过这次新增加的面孔：除了庄丁之外，堂下坐着几个半大的孩子，还有一名农妇。

孩童好奇地打量着这位年轻的先生，农妇脸上则是紧张与渴望并存。

沈砺没有表现出任何异常，提笔蘸墨，在纸上连续书写。

底下的学生随着他落笔，一个个地将这些字喊了出来。

到了半农闲的时节，地里需要照看的东西不多，庄子里的人也愿意多学点东西，对识字很是用功。

沈砺写的都是之前教过的字，有他教的，也有其他的先生教的。

孙庄头跟他提的那个学生还没有到。他抽了几个人念纸上的字，效果居然出奇地不错。

过了半盏茶的功夫，学堂所在的院子门口传来一道少年人的声音：

“殿下，我还是去赵师父那里多练两个时辰的武吧！让我认字，我是真的学不进去啊！”

沈砺在听到“殿下”二字的时候，心跳都慢了一瞬，双手也在袖中捏紧。他克制着自己的目光不要从纸上移开，却还是忍不住抬眼望向窗外。

“不行。”一道同样年轻的女声响起。“不好好识字的话，武也别练了。你去问问赵勇，他认识多少字？”

这是沈砺第一次听到萧元昭的声音。

两人讨价还价了几句，少年才不情不愿地进来。

原来是阿顺。沈砺认识这名少年。

他瞥到院门处转瞬即逝的一抹月白裙角，收回目光，让阿顺先将纸上的字念一遍。

阿顺磕磕巴巴，念出了大半。

沈砺示意他落座，提笔写下今日的新字。

“新来的人，不会的字可以在课后找同窗请教。”

上午授完课后，沈砺下午独自在清舍抄书。

第一本农书已经抄完，桌上还留着之前的书稿，尚未装订。沈砺心血来潮地翻到了最后一页。

这字迹，分明是子韫所书……

沈砺又想起数日前的那个傍晚，但此刻扰乱他心绪的并非陆含章，而是一直未见的另一个人。

萧元昭不知沈砺想法，她这几日都在焦急地等待着钱信的消息。

直至日落时分，倦鸟归巢，阿顺才托着一只信鸽急匆匆地进了院子。

“殿下，应该是钱先生回信了。”

阿顺确认过信鸽脚上的标记，这才解开信筒，取出纸卷递上。

萧元昭一目十行地看完，将信纸攥在手中，低头在院中走了几圈。

阿顺和青荇站在一旁，没有上前打扰。

终于，萧元昭停住了脚步。

“备车，备马，收拾行李。”

“我要亲自去一趟泗州！”

青荇立刻行动起来，回屋指挥其他随侍挑拣紧要的东西打包好。

自玉京去泗州要走近四百里，越往南暑热越盛，青荇在包袱里放了一些解暑的药材，银票也分成几份，各自藏好。她又在萧元昭的衣角缝了几粒金豆子，以备不时之需。

阿顺那边也没有闲着，先去找了周全，又去请孙庄头和老顾到萧元昭的院中议事。

众人对萧元昭的决定并不惊讶。早在上次议事的时候，钱信就已经敲过警钟。

“孙庄头，庄子里的事情就交给你了。若有人拜访，就用我生病之由挡掉。”

“顾老，田里就要靠你多看顾。尤其是育种田，万不可掉以轻心。”