“在。”

“有些事，我不好同你多说。有些话说早了，你听不懂。说迟了，又恐怕来不及。”老夫人把棋盒的盖子盖上，发出一声轻响，“你只记得一件事。”

“祖母请说。”

“这世上的路，没有一条是好走的。可有些路虽然难走，走过去了就是自己的。别人给你的路再好走，那也是别人的。”

沈令仪郑重地点了点头。

这天晚上回到房里，沈令仪坐在桌前，铺开一张纸，提起笔来。笔尖悬在半空中，墨汁慢慢聚成了一个饱满的珠子，眼看就要滴落，她赶紧把笔挪到了砚台边上。

窗外的夜色浓得像墨，远处角门上的灯笼被风吹灭了，院子里只剩下月光勉强照出的一点轮廓。一棵老槐树站在那里，枝桠张牙舞爪的，白天看着不觉得，夜里倒有几分吓人。

人也一样。在人前是一个样子，在旁人眼里是一个样子，深夜独坐时又是一个样子。

周嬷嬷端了热水进来给她洗脸。见她对着白纸发呆，便笑道：“三姑娘今日是怎么了？老夫人的功课不是写两篇大字吗？”

“嬷嬷。”沈令仪放下笔，“您知道祖母年轻时候的事吗？”

周嬷嬷想了想，摇头。“老奴进府晚，老夫人的旧事不大清楚。只知道老夫人是周家的姑娘，周家从前是武将门第，后来没落了。旁的事，府里也没人敢提。”

“为什么不敢提？”

“老夫人不让提。”周嬷嬷道，“听说有一回，有个嘴碎的婆子在外面说老夫人‘到底是庶出的，脾气硬’，被老夫人听见了，当场叫人打了二十板子撵出去。”

沈令仪默默消化了这个信息。

开春之后，老夫人给沈令仪添了一门新课——管家。

说是“新课”，其实不像读书习字那样有固定的时辰和章法。老夫人不拘什么时候，兴致来了便叫沈令仪到跟前来，或是在账房里翻旧年的账册，或是在库房里清点物件，又或者只是坐在廊下看丫鬟婆子们干活，一坐就是半个时辰。

“你看那个扫地的婆子。”老夫人有一回指着院子里的一个粗使婆子问她。

沈令仪顺着老夫人的目光看过去。那婆子四十来岁，身形粗壮，扫帚挥得虎虎生风，落叶被她扫成了一溜，整整齐齐地码在墙根下。

“看到了。”

“你看她扫地的样子，能看出什么？”

沈令仪想了想。“像是……做惯了的人。动作很熟练，不偷懒。”

“还有呢？”

沈令仪又看了一会儿。“她的扫帚是新的，但手柄上缠了布条。说明她爱惜东西，缠了布条能多用些日子。”

老夫人微微点头，目光里有一丝赞许。“再看看，还能看出别的条目来吗？”

沈令仪仔细瞧了瞧，发现那婆子不是从一头扫到另一头，而是先从院子中间扫起，再慢慢往四周围收。这样扫的好处是中间最常走的路最先干净，而且从中间往四周扫，落叶不会被踩散。

“她是个有章法的人。”沈令仪道。

“不止。”老夫人道，“你去打听打听，她原先是哪里当差的。”

沈令仪后来让周嬷嬷去问了，才知道那婆子原先是厨房里的管事娘子，因为和柳氏房中的一个丫鬟吵了架，被柳氏寻了个由头贬到了粗使上。

老夫人听说之后，只淡淡道了一句：“柳氏管家，用人看的是亲疏，不是本事。这样的人放在粗使上，可惜了。”

沈令仪把这句话记在了心里。

管家之道，说到底是用人之道。用人之道，说到底，是识人之道。

沈令仪开始有意识地观察身边的人。她把老夫人教的法子用在了日常起居的每一个角落里。看送水的丫鬟怎么提壶，看传话的婆子怎么回禀，看门房上的小厮怎么接待来客。

她发现正院里的丫鬟大致可以分为三类。第一类是老夫人从娘家带来的老人，年岁大了，做事稳当但动作慢，老夫人念旧，一直留着。第二类是柳氏嫁过来后安插的人，做事麻利，嘴巴甜，但眼神里总带着一股子打量人的精明。第三类是府里土生土长的家生子，做事本分，不出头也不拖后腿。

比如早晨端洗脸水这件事。老夫人的洗脸水是孙嬷嬷亲自端进去的，谁也不能代劳。沈令仪的洗脸水是翠屏端的，翠屏是家生子，做事中规中矩。而柳氏那边派来“伺候”沈令仪的一个二等丫鬟叫碧荷，每次见了翠荷都要笑着寒暄两句，问她“昨夜睡得好不好”“今早吃了什么”。

她没有声张。只是私下里嘱咐翠荷：“碧荷姐姐问你的话，你只管答些不打紧的。吃了什么、天气好不好之类的。旁的不要多说。”

翠荷是个伶俐的丫头，虽然不完全明白为什么，但也依言照做了。

一日午后，老夫人叫人把近三个月的厨房账册搬到了正房里。厚厚的一摞，足有七八本，纸页泛黄，边角卷曲，上面密密麻麻写满了数字。

“你翻翻看。”老夫人坐在榻上，闭着眼说。

沈令仪搬了一把小凳子坐在桌前，翻开第一本账册。

账册的格式很老套，左边记进项，右边记出项，底下画一条线算结余。每一笔都有日期、名目和银两数目。沈令仪前世做过几年数据分析，看数字几乎成了本能。她一行行扫过去，很快发现了几个不对劲的地方。