“这两处也是一样的手法。先发常例，再压加添；分舵那边若不追，家属那边若不敢问，这笔小钱便悄无声息地没了。一个两个不显，三处并在一起，倒像是有人专捡老弱孤寡下手。”

堂中忽然静了静。

先前那两个账房彼此看了一眼，都没有作声。杨无邪却已抬起头，声音比先前更低了一些：“老陈，把河西口、柳桥巷这两处分舵近半年的底簿、月报、流水，也一并调来。”

顾惜朝抬眼看了他一下，没说什么。

杨无邪这样接话，便是不把这事当成一笔漏账看了。顾惜朝心里明白，也正因为明白，才没有多嘴。

很快，另外两处分舵的簿子也搬到了桌上。

顾惜朝重新坐定，把几处底簿、月报、流水逐一对过，算盘打的噼啪作响，又提笔标注，没一会儿便把人名、日期、数目列得清楚。杨无邪站在一旁看着，忽然道：“顾先生以为，这是一人所为？”

顾惜朝搁下笔，道：“不像。”

“为何？”

“若只是一人起意，未必有这样的耐性。”顾惜朝道，“数目压得这样小，手脚做得这样碎，像是知道白楼平日里怎么运作，也知道什么地方最不显眼。这样的人，恐怕不止一个。”

杨无邪听完，沉默了片刻，才道：“我明白了。”

他说完，转头点了两个年轻弟子：“你们一个去八角镇，一个去柳桥巷。不要惊动旁人，只去看那几户人家如今是什么情形，问明白了便回来。再叫人把河西口那一户也一并查清。”

顾惜朝这时开口道：“周家我亲自去一趟。”

杨无邪看向他：“顾先生要亲自去？”

“账在纸上，人不在纸上。”顾惜朝笑了一笑，“顾某总得先看看，这几笔银子落到人间，究竟少成了什么样子。”

杨无邪点了点头，道：“小六子跟着顾先生。”

那个原本在擦封匣的年轻弟子忙应了一声，跑过来带路。

周姓弟子的家住得不远，是山下小巷里一处低矮院落。院门斑驳破败，门槛边却扫得很净。顾惜朝进门的时候，先听见一阵极轻的咳嗽声。再往里看，便见一个七八岁的孩子蹲在灶前，手里拿着半截柴火，眼巴巴望着冷锅。一位老妇人坐在院子里改衣裳，那衣裳旧得厉害，袖口都磨透了，她像看不见似的，非要把它改小了，缝缝补补，再穿一轮。

顾惜朝站在门口，脚步便缓了一缓。

他看见那孩子脚上的鞋，鞋尖开了口，脚趾冻得发红。

到这一步，他已明白了七八分。

这位新上任的顾先生照旧把该问的话问完。老太太起初听说是楼里来人，惊得险些把针掉在地上，还以为儿子在外头惹了别的祸。待弄明白是为抚恤来的，眼圈便慢慢红了。她说得颠三倒四，无非两件事：第一笔银子是到了的，还了大儿子欠下的赌债。第二笔迟迟未发，她不敢催，也不敢问，只当楼里近来自己也难。孩子饿急了，她便把冬衣典了两件，换米熬到如今。

顾惜朝听完，目光落在那件改了一半的小棉袄上。

那针脚很细。

细得叫人心烦。

回白楼的路上，他一直没有说话，小六子也不敢吭声。快到白楼时，顾惜朝才问他：“你叫什么名字？”

小六子一愣，忙道：“属下姓葛，楼里都叫我小六子。”

顾惜朝道：“你腿脚快，待会儿再替我跑一趟。周家那边，补发的银子、米面、冬衣，今日就送去，再请个大夫看看老太太。银钱先从白楼账上支，回头记下来。”

小六子眼睛一亮，低声应是。

顾惜朝回来时，白楼里已不似先前那样平静。

簿子摊满了两张长案，老陈和小刘都被叫了来，另有两名执事在旁边核对领签。杨无邪站在案后，手边压着几册重开的旧簿，脸色比先前更白，也更沉静。

顾惜朝一眼看见，便知自己不在这阵子，杨无邪已将那条线往下又追了一步。

杨无邪见他回来，便道：“河西口和柳桥巷那边，也都查出拖漏。数目都不大，拖的却都是老弱孤寡。经手的人，绕不开老陈。小刘知情不深，却不是全然不知。”

顾惜朝点了点头，在案边坐下，只把那几本簿子并到一处，一笔一笔往下问。

哪月哪日，哪处分舵，哪一家该补多少，谁经手，谁销签，哪一格小注先写了“容后补给”，又是哪一笔到了流水上便只剩“照例发讫”；又是哪几人彼此遮掩，把这些零零碎碎的银钱一口一口吞了下去。问到第六句时，老陈额上已见了汗；问到第十句，小刘腿一软，先跪了下去。

“属下……属下知道周家、柳桥巷那两笔有问题，还有杨楼街鲁大家里，枣冢子巷的梁家姊妹。可陈账房说只是先压一压，过些日子总会补上……”

这一回，老陈再撑不住了。

杨无邪始终没有打断，只在一旁把已问明白的人名、数目、月份一一记下。待老陈把经手的几笔、遮掩的法子、牵连的人头都吐出个大概，他才开口：“白楼里凡经手过这几笔的人，今日起一并停差。去岁冬月到今春正月，凡抚恤、补发、家眷加添之数，今夜重核。另传话下去，近一年凡死伤弟兄家中有老弱者，一律重访。”

他说到这里，抬眼扫了一圈堂中诸人，声音仍不高：“若还有谁记不清自己手上做过什么，趁今日还有机会，最好自己先想起来。”

堂中静得连翻纸声都听不见了。

顾惜朝等他把这一句说完，方才道：“眼下露出来的人和账，都先交给杨总管。至于怎么往下查，白楼自有白楼的规矩。”

他说着，目光落在老陈身上，微微一笑。

“只不过，拖欠死者抚恤，侵吞孤寡口粮，这种事，总不能轻轻揭过去。杨总管，这几个人，我便交给你了。”

杨无邪道：“好。”

顾惜朝点了点头，又道：“周家那边，今日先补；余下几家，照着补。以后凡抚恤底簿、月报、流水，三样并核。家中若有老弱，再添一条：必须有人亲眼去看过，回来才许销账。”

杨无邪道：“理当如此。”

外头天色已近黄昏，小六子把银子、米面送去又回来了，一进门先行礼，压不住喜色地道：“顾先生，周家的东西都送到了。老太太起先还不敢收，我好说歹说给讲明白了，她扑通一声坐到地上，哭得厉害呢！”

这一声“顾先生”出口，他自己先愣了一下。

堂中其余几个人自然也都听见了。

顾惜朝却像没留意，只“嗯”了一声，低头去翻下一本簿子。灯火照着纸页，一张一张过去，沙沙有声。白楼里本就安静，这一点声响落在众人耳中，竟比方才问账时更压人。

过了不知多久，顾惜朝才放下最后一册。

白楼里的人都还在原处，却已与早上不同。先前私下里觉得他生得太斯文、坐不住白楼的人，此刻连眼神都敛了。老些的账房们垂着手立在一旁，也不再摆那副见多识广的神气。有人想开口，又觉无话可说。顾惜朝今日这一场差事处置得利落公正，纵有谁心里还不自在，嘴上却挑不出半点毛病来。

他起身告辞时，离得近的小六子先往旁边让了半步，低声道：“顾先生慢走。”

这一声出口，旁边几个人也像是忽然醒过神来，跟着见礼道：“顾先生慢走。”

顾惜朝这才抬起头，目光在几人脸上一掠而过，微微一笑，算是应了。