百花宴过，眼瞧着夏便要来，日照恼人，赤乌无声地洒落春韶的窗棱，留下点点斑驳画影。
于长秋宫里歇着的这段时日，姜棣棠未尝忘记为谢徵制香牌之诺。适逢午后微凉，她吩咐蓝溪带了匹太后赐的月华锦，朝褚乐微那儿去。
姜棣棠本意是拖着，不欲显殷勤之态，亦不欲使谢徵生疑。如今已拖上了半月二旬，想来若是她不提及，谢徵或已忘怀，她这才缓缓地开始准备制香牌一事。
行经宫后苑时，有洒扫之婢相聚窃语，瞥见姜棣棠至，即噤声避礼。
姜棣棠并非喜好是非之人，宫人偷闲本与她无关，她便只装作没有看见，漠然过之。
确定姜棣棠走远后，那几个丫鬟才又放下手中的活计聚在一起。
“险矣险矣，幸是惠宁县主，若是淑妃娘娘经此，我等皆难逃其咎。”
“淑妃娘娘亦不是那般苛责之人……”
“适才言及何事？说到陛下与淑妃娘娘有意择袁家娘子为太子妃……”
“此消息早已传遍宫闱，料想非虚也。”
及姜棣棠至，褚乐微正侧卧于榻上，闭目小憩。
“妾听宫人通报县主至时，还疑心是妾听误。”瞧见姜棣棠进了内殿，褚乐微忙起身相迎，“县主今日怎么想着到我这儿来了？”
“褚夫人不必总唤我县主，折之便可。”姜棣棠令蓝溪将月华锦呈予褚乐微之宫人，旋而转视褚乐微，言辞温婉，又带了些羞赧，“今日我来，乃有事欲求助于夫人。”
褚乐微瞧见了那方月华锦，心下一颤。
此月华锦乃御赐珍品，昔日闻有三匹，一赠顾晴臻，一赠虞明宛，尚余一匹，乃赐于长秋宫。
料此月华锦乃太后赐于姜棣棠，可如今姜棣棠赠予了自己，这锦便是送出之人敢送，她也不敢收。
“县主此言差矣。”褚乐微唤宫人将月华锦妥善置于几案之上，“县主有事吩咐便是，妾怎敢收如此贵重的布匹。”
“左不过一匹锦缎罢了，还请夫人笑纳。”姜棣棠随褚乐微入座后，始言其来意，“棣棠今日造访，实为香牌一事而来。不知夫人可否指点棣棠制作香牌之法？”
褚乐微闻言，微愣之后笑语盈盈：“原以为是何等大事，原不过是一块香牌而已。县主若还需几枚，妾这里尚有剩余，赠予县主便是，何劳县主亲自动手？”
“不是的，”姜棣棠摇头，似在斟酌言辞，稍顷方道，“是那日离开东宫时，我不慎将太子殿下的香牌毁损。故而我想着自己手制一香牌，以作赔偿。”
“殿下非是锱铢必较之人，一香牌而已，岂会向县主索求赔偿。”褚乐微笑她，然后接着道，“我原以为是殿下不喜欢这些女儿家物什，所以平日里不戴，原来是这样。”
“那可不成。”姜棣棠还是摇着头，“我同夫人一样，向来不喜欢亏欠旁人，弄坏了便该赔偿。更何况还叫夫人误会了殿下心意，那才是棣棠罪过。”
“县主言重了。”褚乐微笑道，“县主若有意制作，妾自当相助。正巧我这儿尚有些许香粉，想必制作不须多时。”言罢，褚乐微唤婢子备齐所需之物，随即遣退众人，携姜棣棠朝案几处行去。
褚乐微先为姜棣棠示范捏制香丸，而后抬头，瞥见身旁之人神情异常专注。她忽忆起近日宫人所言，初以为荒诞不经，而今观之，似有迹可循。
于是褚乐微轻声问道：“折之，听闻你初至东宫那日，迷失路径，乃蒙太子殿下引路而归？”
“嗯……”姜棣棠正心无旁骛地捏着香丸，乍听褚乐微之言时，还未反应过来，“是，那日我迷失于东宫之中，徘徊良久。幸得太子殿下相助，否则恐至夜犹未能归。”
姜棣棠戏谑自解。她本无隐瞒褚乐微之意，亦无需隐瞒。
褚乐微并不得谢徵之宠，亦无争宠之心，知之亦无妨。
只是姜棣棠未曾料及褚乐微会主动问及此事。
“看来殿下对你倒是上心，他平日里可不喜欢别人麻烦他。”褚乐微接了姜棣棠的话，然后不动声色地转了话题，“折之，你可知，陛下有意要袁柔歆做太子妃？”
姜棣棠揉着香丸的手一顿，随即停下了手中的动作，抬头看向褚乐微，心里多了些疑虑。
据她观察，褚乐微非乃轻言蜚语之辈。
姜棣棠没有说话，只是摇了摇头。
“这事儿在宫中早已传了个遍，你成日里呆在长秋宫内，未知其详，亦属常情。”褚乐微接过姜棣棠手中之香丸，以模塑形，“百花宴本就是为了相看皇子妃，袁柔歆才艺出众，自然能入陛下之眼。且其家世显赫，入主东宫亦非意外之事。”
姜棣棠聆之，总觉着褚乐微言辞间哪儿有些奇怪，似对袁柔歆或太子妃人选不甚满意：“夫人是……并不喜欢袁姑娘吗？”
褚乐微摇头，将已塑好之香牌递与姜棣棠，教她打孔穿线，缓言：“我喜不喜欢有何用，是太子殿下不喜欢。”
褚乐微又去取了流苏珠子回来，递给姜棣棠：“就百花宴那晚，陛下曾与太子殿下商议太子妃之选。或许太子殿下对袁柔歆并不满意，遂与陛下起了争执，最终不欢而散。归来后，太子殿下被禁足于东宫，外称染疾，实则因争执所致，两日后禁令方解。”
“但说到底，我还真不喜欢袁柔歆那副做派。若是要她入主东宫，我与迎灯之日子，恐将更为艰难。”
“太子殿下怎会那般冲动？”姜棣棠觉得奇怪，谢徵可不是那般不知轻重之人。往日姜家嫁女，他皆应允，今袁柔歆之家世亦不过稍逊一筹，何以致其失态至此？
她可不信，天家之人真会沉溺情爱，储君更是。
“这谁知晓，或许昔日殿下曾与袁家有过龃龉。”褚乐微随口应了一句，复而正色看着姜棣棠，“折之，你同我说实话也好，你是不是，也有那么一点想要那太子妃之位？”
姜棣棠默然片刻，未曾料及褚乐微竟直言相问，然她仍坦然承认。
既然褚乐微有此一问，必是已窥见一二。
直到姜棣棠将流苏坠子系好，她才听见褚乐微说话。
“那我真是愈发期待了。”
“我等着你坐这太子妃之位，折之。”
从东宫出来后，姜棣棠百无聊赖地在宫里闲逛。
耳畔犹回响她临走之时褚乐微之语。
“太子殿下定将钟情于你，抑或说，他无理由不喜爱。”
谢徵么……
谢徵才能不弱，但也称不得绝世之才，其性格与钦文帝相似，多疑善忌又大男子气概，若她未误判，谢徵应偏爱那善解人意、贴心知己的女子。
“可是母妃，我不喜欢那些人。”忽闻谢辞因之声，姜棣棠足步稍顿，朝那边看过去。
“辞因既已届读书之年，理应择伴读矣。你瞧你的皇姐，莫不如是。”
另一道柔和的女声传来，姜棣棠正想着会不会是贤妃，就见一长一少已经朝她的方向走过来了。
“折之！”谢辞因先瞧见姜棣棠，挣脱虞明宛的手就朝她跑了过来，依着她的腰撒娇，“折之，你做我伴读好不好？”
“辞因，不可无礼。”虞明宛随之而至，瞥了一眼姜棣棠，轻轻点头致意，“辞因任性，县主多包涵。”
虞明宛伸手欲拉谢辞因，谁知谢辞因直接绕到了姜棣棠身后，侧身对虞明宛道：“母妃！若要选伴读，何不选折之。辞因更喜折之！”
眼见着虞明宛就要发怒，姜棣棠倒是先开了口：“臣女给贤妃娘娘请安。娘娘说的哪里话，九公主年轻纯真，且有自己的主见，这是好事。”姜棣棠转身，轻轻将谢辞因拉至自己跟前，蹲下身子，柔声对谢辞因道：“公主殿下许是和贤妃娘娘有什么误会，然若公主不与娘娘坦诚相告，娘娘又如何能明了公主之心意。公主不如去告诉贤妃娘娘，你想要什么。”
“我不要！”谢辞因很是抗拒，说着又往姜棣棠身后躲，“我同母妃说了，我不想要那些人做我的伴读，成日里净想着怎么通过我攀上皇兄，我才不要！”
姜棣棠无奈，自己的裙摆被人扯着，换成平时她绝对发火。但对着只有六七岁的小公主她也没有办法，只能耐着性子与之周旋，一边说着一边试着把自己的裙摆从谢辞因手里抽出来：“可是公主已至入学之年，理当有伴读。”
“故此，折之愿为吾伴读否？如是，我便可免与那等人同处，母妃亦无虑伴读之事矣！”谢辞因高兴地说着，明摆着就是在等姜棣棠把话将此处引。
“我？”姜姜棣棠惊愕，举目望向虞明宛，见其眉宇紧锁，显是对谢辞因之提议颇感不满。
诚然，在姜家变故之前，世人皆不知姜家尚有四姑娘。
大宛民风开放，女子不必拘于闺阁之中，是以每年京中比试繁多。然姜棣棠从未涉足其中，深藏闺中，鲜少露面，或许其本身亦无甚才学，何以为公主伴读？
姜棣棠深谙虞明宛之忧，然亦不能置谢辞因之愿于不顾，只能柔声劝慰：“公主伴读之选，亦需经过考试。我愿一试，公主暂且随娘娘归宫，可好？”
谢辞因微噘着嘴，虽显不悦，然亦知姜棣棠所言非虚，无言以对，只紧紧抓着姜棣棠的衣裾，默不作声。
“公主是不是答应过臣女两个愿望？”姜棣棠见状，轻声细语于谢辞因曰：“公主昔日曾许臣女二愿，今我欲用其一，恳请公主随贤妃娘娘回宫，公主不会不应允吧？”
“人而无信，不知其可也。公主殿下若是出尔反尔，那臣女也出尔反尔，不去考试了。”
谢辞因终为姜棣棠所动，依依不舍地放开她的裙摆，跑回了虞明宛身边。
虞明宛见谢辞因竟然能被姜棣棠劝住，才满是惊奇地看了姜棣棠一眼，心忖顾晴臻之言不谬。
辞因的确，很喜欢这个惠宁县主。
“折之姐姐既言赴试，必不失约，辞因今随母妃归宫，可好？”虞明宛抚着谢辞因的头，顺着轻声问。
“那折之，你务必考中哦！”谢辞因朝着虞明宛点了点头，又冲姜棣棠说道。
“好。”
姜棣棠颔首应允，目送着虞明宛她们离去。
九公主伴读……
她一定会参选。
也一定会选中。
多一个不是太后随手赐的身份，她就多一分安全，不是吗。
而姜棣棠不知道的是，离开的虞明宛亦在深思此事。
瞧着姜棣棠倒是个极其聪明的。
所知甚广，深藏不露，之前又是因为什么才未如姜叙言般于众人前显露才华？
是因为姜洄阻挠？
那如今，尘尽光生。
照破山河万朵。
她拭目以待。