村长捋捋花白胡子，掰指计算公共仓库的存粮。杰克见他神色不佳，皱眉问道：“村长，光有这些果然还是不够吗？”

老村长摇摇头，背着手退出仓库，仰头观测天气。烈日炎炎，白云飘飘，是司空见惯的夏日风光。他长叹一口气，叮嘱杰克：“这些粮食熬过夏季和秋季应当不成问题。再往后的冬季和阳月，便要你来扛了。”

杰克点点头，跟随着老村长的脚步。面前这个曾经挺拔坚韧的背影，在五十五载风雨的琢磨中渐渐佝偻蜷缩，屈服于岁月与现实，宣告着一个时代的终结。月神祭后，他将替代这位老者成为新一任的村长，肩负起延续村庄的重担。

思及此，他不由目光放柔，胸膛挺直，安慰即将退任的老人道：“夏季和秋季都是丰收的季节，情况未必有我们想像的那么糟糕。”

老村长凭经验指出杰克的天真：“昆特神赠与的丰收，是动物与人们共同分享的福泽。村里存粮不足，村人不得不深入树林掠夺更多的作物。这样一来，即便在生长之夏与丰收之秋，动物们也无从确保赖以生存的口粮。到了冬季与阳月，昆特神休眠，阳神缺位，作物不再生长，我们将既没有植物可采，也没有猎物可捕。”

杰克沉默片刻，提出新的见解：“马上到行脚商造访的日子了。我们能否通过他们采购一些干粮？”

老村长还是摇头，说：“行脚商都是追名逐利的商人。他们自玫瑰王国翻山越岭而来，一路必然发觉春日的歉收。如果向他们采购粮食，恐怕要付出巨额的银币。”

银币是塔克斯帝国的标准货币之一。除了银币，还有金币、铜币两种货币。一枚金币等于十枚银币，一枚银币等于十枚铜币，而一枚铜币足以购买一大块地里果，供一家五口食用一礼拜。

村里人一向自给自足，采购需要的物资时也通常是以物换物，除了有资格入城做工的男人外，鲜少备有交易货币。穷苦的人家甚至可能仅存有两三枚铜币，吃饭从树林采摘，穿衣用劳作支付。无论如何，他们都无法向行脚商支付高昂的粮食费用。

“难道我们只能坐以待毙吗？”杰克沉不住气，向睿智的老人求教。

老村长思索半响，定下计划：“仲夏夜月神祭，领主必须亲临祭典。届时向领主和神殿请求援助吧！”

“这......有过先例吗？”杰克不安地问。

老村长长叹一口气，没直接回答问题：“但愿我们拥有一位仁慈的老爷。”

杰克目送村长慢慢离去，脚步沉重地回到家中。尼古拉正翻箱倒柜找好料，没注意到父亲的归来。杰克心事重重，看到儿子无忧无虑地穷折腾，心中升起一股无名火，冲着他屁股就是一脚。

“臭小子，干什么呢！”

“嗷呜——”尼古拉捂着屁股跳起来，气呼呼地嚷嚷。“老爸？我才要问你干什么呢！总踢我屁股！我不就找点吃的用的吗？”

杰克瞧他一副败家样儿，火气更旺，抬脚再教训道：“我少你吃少你用了？你非得当个贼一样偷偷摸摸吗？说，到底干什么！”

尼古拉被老父亲一眼识破谎言，只好老老实实交代和茶茶决斗的前因后果，特别强调了他们之间的约定：“我输了就是输了，不能赖皮。按照约定，我要把莱纳的草药钱、营养费、误工费还是茶茶的精神损失费、井盖钱还给他们。”

杰克被傻儿子气乐了，他和老村长为了大家的温饱问题愁得夜不能寐，自家的小屁孩却豪爽地输掉一大笔家当。

“滚滚滚，你倒是豪气。可你哪来那么多东西输给人家？老子供你吃供你穿已经够仁义了，没情分再供你赌博！”

尼古拉拉着老爸衣角求他：“老爸，好爸爸，别这么说，就当我问你借的呗！我会好好去树林采摘还给你的。”

杰克铁面无私，哪里会被儿子动摇，拍开他的手不作理财。可惜他的妻子玛雅是个儿子控，儿子要什么给什么，想吃什么做什么，根本不需要尼古拉放下面子说软化，主动掏出一枚铜币塞给儿子。

“喏，我的小宝贝，一枚铜币够你赔了吧？”

尼古拉眼珠子转转，又顺走厨房间一小瓶橄榄油、一小块腌肉和一把菌菇，迅速从老爸的怒吼声里溜走，朝茶茶家跑。

他来得巧，茶茶刚好从尼尔大叔家回来。她家没有放牧动物，树林采摘也不便推车行进，索性直接卖给尼尔大叔，换了两枚铜币。她上下颠着这两枚轻飘飘的钱币，撞见门口徘徊的尼古拉，拍拍他肩膀问：“怎么，你还要和我来决斗啊？”

尼古拉吓了一跳，后退数步，这次改捂着心脏说：“没、没有。我是来付赌注的。我们不是约定好了吗。”

茶茶这才想起还有赌注。她接连从尼尔大叔那里获得了搬运费和车费，又从村民手里收取了不少作物，已经远超预期收入。

不过，没有人会嫌弃钱多。茶茶坦然地伸出右手，掌心向上，说道：“哦，对，你欠我一大堆赌注呢。我还以为你逃跑赖皮了。没想到你挺讲信用。”

尼古拉骄傲地挺起胸膛，说：“我爸爸是未来的村长，我会是他的继任者候选之一，怎么能够出尔反尔呢！我说要付给你赌注，就一定会给你。喏，铜币和作物都在这里了。”

茶茶顺着尼古拉手指的方向看，一枚铜币和一些作物漂浮到她面前。她毫不推辞，还点了点数量，作出一副勉强接受的模样，发表感想：“就这？算了，还行吧。”

尼古拉感到遭受了偌大羞辱，质问她：“就这？这么多东西，难不成你还不满意？”

茶茶一一点给他看：“这是一枚铜币，补偿莱纳受伤期间不能采摘的粮食损失。这是一瓶橄榄油，嗯，只有一点点呢，还好我喜欢橄榄油，差不多够抵我的损失。这些菌菇都是树林里常见的东西，不值钱，只算添头。这个腌肉勉勉强强够药草钱吧？”

“对、对啊，”尼古拉配合她数手指头做计算，“这样哪里不够啦？”

茶茶指着屋后说：“井盖。井盖的部分还没付呢！”

丽丝也正好回来，听到大女儿蛮不讲理的话，失笑道：“付什么呢，茶茶，别欺负尼古拉。听我的，井盖不需要赔，尼古拉你快回家吧。我看到你爸爸到处找你呢！”

尼古拉一听，菊花一紧，赶紧脚底抹油准备跑路。他可不能再老爸气消前被逮住。

“不，丽丝阿姨，我一定会赔偿的。你等我下次把我家的井盖拿来！”

杰克恰巧找到附近，听到儿子的败家宣言，犹如火上加油，怒发冲冠，大吼：“你还敢打井盖的主意？我看你是自个儿想当井盖是吧？我成全你！”

他大手一挥，用魔法捞起一根木棍，操作棍子追着尼古拉屁股揍。尼古拉一会儿跑成S型，一会儿跑成Z型，硬是躲不开老爸的追击，哎呦哎呦直叫唤，最终被老爸一把逮住扛回家。

茶茶机智地躲到丽丝妈妈背后，以免尼古拉爸爸向她追讨这些不光彩的天价赌注。丽丝虽然有些不好意思，但在大女儿的事儿上从来不强求，由茶茶自己开心便可。她苦笑着，搂着女儿走进家门。

莱纳这些天腿脚不便，乖乖坐在起居室照顾弟弟雷欧。双胞胎则是玩腻了“飞哥哥”游戏，跑出门找莎拉妹妹玩耍。

丽丝见孩子们将家中收拾得井井有条，便随他们自行安排闲暇时间。她独自走进卧室，取出床下的小木盒，将茶茶“缴纳”的两枚铜币放入其中。

小木盒中已然存有数枚钱币，除了新加入的两枚铜币外，甚至还有五枚银币。利特在城里做活儿，结算的总是钱币，这些年存了不少小金库。

丽丝轻轻拂过冰冷的钱币，睹物思人，又想起与克莱尔的对话，隐隐约约有一种不详的预感。她决定先对孩子们保密。不仅是出于母亲对孩子们的呵护，更是一种直觉，仿佛她一开口，那种飘忽无形的坏感觉就会借着话语落地，变成真的噩梦。

想到这里，她不禁抬起头。窗外正值日月交替的傍晚时分，天边薄薄地染上暗红色的余晖，好似干透的血迹。

“妈妈？”茶茶站在房间门口，探头探脑地瞧丽丝，“你还好吗？我们是不是应该煮晚饭了？”

丽丝妈妈应声而起，阖上木窗，将血红的斜晖隔绝于外，笑盈盈地牵着女儿去厨房。

她心中打定主意，要和克莱尔一起贿赂城门卫兵，请他查找丈夫们的下落。最坏的情况下，她需要趁月神祭城门大开，混入神殿的女祭司中，潜入领主府邸与神殿深处。

“妈妈，你怎么哭了？”

莱纳惊觉母亲不对劲，惊慌失措地叫起来。双胞胎和茶茶急忙跑来，拉住丽丝的手，探她额头，问她哪里不舒服。

丽丝木然扶上脸庞，指尖触及冰冷湿润的双颊，才发现自己在无意识地落泪。她瞬间理解了，这是来自月神的恩惠，也是来自月神的警告。

原来如此，此次月神祭，我注定回不来了吗？

她紧紧反握孩子们的手，眼泪更加凶猛地流淌。

然而哭泣并未持续太久。

这位坚强的母亲用力抹去泪水。她有太多事要教给孩子们，没有余裕放任悲伤。

距离仲夏夜的月神祭，仅剩一个礼拜又五天。