那边厢，刘傲在龙椅上不停变换姿势，一会儿翘起二郎腿，一会儿抱住双膝，抓耳挠腮，静不下来。

王莽念完一扎竹简，未及开口探询他意见，他便又抢先问道：“巨君怎么看？”

“何事怎么看？”王莽冷脸逼视道，“陛下可曾听清臣方才所言？”

刘傲支支吾吾答不上来，干脆破罐破摔，仰面一瘫道：“听不懂，不想听。你不是外戚吗？你就干政呗，朕准你干政。”

王莽叹气将竹简投回箱中，蹙眉才要发作，却见淳于长迈进殿来。

“臣恭请圣安。”淳于长跪拜行礼，笑呵呵道，“臣听闻陛下龙体初愈，心中甚喜，不宣而进，望陛下宽恕。”

刘傲巴不得他来打岔，急忙坐起来招呼道：“来来，淳于将军，你看，朕身上才松快些，这个人便来给朕添堵——”

王莽闻言闭目叹息，躬身告退。

淳于长笑道：“陛下辛苦。王侍郎自身勤勉惯了，并非存心与陛下为难。不过臣以为，陛下大病初愈，不宜过度操劳，还须多多将养身心、劳逸结合才好。”

刘傲连连点头，乐得见牙不见眼。

淳于长又冲他使眼色道：“近日臣府上乐伎新排了一支编钟曲，其声恢宏，动人心魄。然编钟沉重，不便入宫。臣原想着，择吉日跪请陛下屈尊驾临，指点一二……”

“择日不如撞日，朕躺得昏钝，正欲活动活动筋骨。”刘傲迫不及待道，“你只管下去安排。”

淳于长抿嘴称“喏”，君臣二人交换一个投契的眼神，各自暗喜。

王莽一条腿刚迈出殿门，听见这两人一唱一和、才大病初愈又商量着出去胡浪，不免来气。淳于长在身后紧着叫他，追到石阶下，才终于把他拉住。

午饭后刘傲沐浴洗换一新，又同周家兄弟打了一通牌，期间一遍遍问“什么时辰了”，生怕淳于长安排不及。

申时一过，淳于长便备齐车马于殿外接迎圣驾。刘傲兴致盎然，一路同他说笑，好不热闹。

淳于长宅邸在宣平门大道上一处高墙大院内，因天子驾临，坊内净街清道，满地兵丁；院中雕梁画壁，香风郁郁，丝竹之声萦绕。

刘傲迈进正堂，众人齐齐跪拜山呼。他说了声“平身”，落座后定睛一看，列座皆是绮襦纨绔的少壮子弟，左首那人正是几日未曾露面的张放。

王莽也在列。刘傲瞅他一眼，见他一张俊脸又阴沉着，刚要出声揶揄他两句，却听淳于长举杯跪道：“陛下纡尊驾临，臣舍下蓬荜生辉。陛下承天之佑，不药而愈，天下幸甚、万民幸甚。今日臣斗胆谨以此酒，敬天地神明、谢祖宗英灵，恭祝陛下吉星高照，福寿无疆。”又转头冲张放道：“烦请王爷为陛下满杯。”

张放竟不动身，却美目一翻，骄矜道：“臣哪敢沾边。臣不来，陛下身心康泰；臣一来，倒把病招来了。”

刘傲一听这话，便知他在怄气，却懒得哄他，只当作没听到，毫无反应。倒把张放晾在当下，好不尴尬。

淳于长只得出来收拾场面，强笑道：“你这泼皮，陛下病痛中随口一句，倒被你拿住。不是天子身边亲近之人，且捡不着这句骂哩。”

张放讨了没趣，不敢再拿乔做作，赶紧以膝作脚，跪擎一杯向天子敬上。

此时王莽却浑然不知，懵懵然神游天外。实情是他实在太困了，睁着眼就打起盹儿来。

那晚浸入冰水为天子降温后，次日一早他回到家，便也病倒了。同天子一样高烧寒颤不说，因周身关节被寒湿侵蚀，他身上每一寸骨头肌肉都酸软胀痛，僵僵躺在床上动弹不得。

老母亲年迈体弱，也需要人侍奉，嫂嫂照顾幼子之余为他们打点好一日三餐，已忙得焦头烂额，无暇再多照应。因而太医开了药来，却无人为他煎熬喂服；他疼得如被针扎，一分一秒也睡不着，只得咬牙硬挺过这两天一夜。

今早终于退了烧，才眯瞪不到一个时辰，叔父王音便派人来叫。他不敢耽搁，急忙盥洗更衣，饿着肚子入宫送奏章。又被天子留下念本，直到此时才得以坐下歇歇。

“巨君。”天子一声召唤，将王莽从浅梦中唤醒。

众人惊讶的目光中，天子不理跪在面前的张放，却冲王莽吩咐道：“替朕饮了这杯。”

王莽不知自己打盹儿睡过去多久，以为错过了什么要紧的话，赶忙下位行礼，从张放手中接过铜盏。正待要饮，却瞥见张放直直瞪着他，眼里满是冰冷怨念。

当着众人的面，王莽不愿与张放争斗、招人耻笑，只好面朝天子下跪，将铜盏双手举过头顶，垂眼道，“臣不敢僭越。承侯爷盛情，臣借此酒敬祝陛下龙体康健，福泽延绵。陛下请。”

这回刘傲痛快伸手接过，仰脖一饮而尽，随即将手边那壶清酿拎起来递给王莽，笑道：“喏，你喝朕的。别总沉着张脸，哪来那么多气可生，嗯？”

张放见状美目一怔，脸色大变。

淳于长攒这一局，原是为天子与张放说合。张放素来恃宠而骄，那晚莫名挨天子一句攮搡，气得回家掉了一宿眼泪；又听宫人传出消息，说王莽趁机爬上龙榻、与陛下赤身搂抱在一起，直恨得捶胸顿足，却碍于长信宫禁令，不能随意入宫。他只能跑来淳于长府上哭诉，淳于长禁不住他撒娇歪缠，便替他做此酒宴，将天子邀出宫来。

可天子竟将旧日恩爱抛诸脑后，连张放敬的酒都不接，只一门心思与王莽勾调。

王莽连声道“惶恐”，跪拜谢恩后，回座再看张放面上神情，不知为何竟觉十分古怪。

淳于长命人抬上编钟，十几名乐伎以埙、筝为伴，敲奏一曲《玄鸟》，又一曲《破阵》。其声空灵悠远，或雄浑激荡，刘傲深受震撼，陶陶然如痴如醉，全没在意一旁状况。

张放心中有气，闷头自斟自饮，不大会儿功夫便将自己灌得烂醉。

淳于长见事不妙，便来到张放身旁，劝他少饮几杯。张放哪肯听劝，淳于长只得一面哄，一面将他案上酒壶抢下拿走。

不料此举竟惹恼了张放，他起身一步一摇扑到王莽案前，伸手要夺王莽面前那盏玉壶。

这壶酒是天子赐下的，王莽哪肯放手，便仗着自己身手麻利反应快，抢先以手紧紧按住壶顶，偏不松开。

张放抢夺不过，涨红了脸，恼羞成怒照王莽身上便是一脚，口里出言不逊道：“好没羞的破落汉！村野匹夫，如何配享这玉壶佳酿？”

明知他借酒撒疯，王莽根本不搭理，只漠然掸了掸被踹脏的衣襟，神色自若。

淳于长急忙过来抱住张放肩头，稍一用力便将他拎得双脚离地，带回自己座位。

“侯爷醉了，休得胡闹！”钟鸣之声掩护下，淳于长在他耳边重重劝道，“那是陛下所赐御酒，你要如何？”

张放眼中恨意流转，胸口起伏红了眼圈，咬唇嘟囔道：“装什么仁义君子、方正之士？自个儿脱光了爬龙床的下贱东西！”

此时恰好一曲终了，四下里骤然安静。话音虽轻，却穿风刺耳，席上众人无不愕然变了颜色。

刘傲一听这话，顿时羞惭满面。他始终不知王莽为他冰身降温一出，以为张放说的是他穿来那晚逼王莽解衣陪睡的事。

污蔑王莽爬龙床本就是他酒后一时起意的胡闹，这几日相处下来，王莽处处为他兜底、解决了不少麻烦，刘傲本就心怀愧疚；如今又害得人家被当众羞辱，刘傲着实过意不去。

“是朕命他上龙榻伴寝。”刘傲挂下脸来，冲张放冷冷说道，“怎么，你有什么意见？你没爬过龙床吗？”

张放闻言黑眸震颤，眼泪奔涌而出，继而发疯似地放声大笑，直笑得前仰后合，最终伏在案上抖动，又像是在抽泣。

闹这么一出，场面再难收拾，淳于长只得叫上丝竹乐手、几名舞姬，乱哄哄歌舞一场，而后仓促罢宴。

张放醉成一滩烂泥，歪倒在地爬不起来。淳于长吩咐手下照看他，自己则批甲上马，护送天子回宫。

夏夜微风吹散蒸腾暑气，车内刘傲却倍感闷热。他偏头将耳后淌下的汗珠蹭在肩头，一手在脸旁扇凉，一手扯开领口，嘟囔道，“好热，你不热吗？”

“嗯？不……陛下恕罪。”王莽懵然回了一句，心不在焉似的。

方才在筵席之上经历那番波折，王莽心绪翻腾，这会儿才将将回过神来。让人背后戳脊梁骨已是奇耻大辱，他万没料到，张放竟当众口出恶言羞辱他。那一瞬间他脑袋嗡的一下，浑身寒毛竖起，险些一头栽倒过去。

可下一瞬，却被天子一句话，从深深沉沦之地径直打捞回人间。天子对他眷爱昭彰，为回护他，甚至不顾体统、直揭旧爱脸皮。他从未得到过这样的重视与袒护，于羞愤中又生出汹涌的感动来。

王莽少年老成，自来不善美言，他不知如何表达心中感激。斟酌再三，他终于打好跪谢君恩的腹稿，抬头刚要开口，却见天子面红过耳，迷离媚眼之下一片绯红。