薛蝌未见岫烟时，腹内有无数话要说，无数事要问。此刻人儿就在跟前，反不知如何开口。

讷讷良久，鸳鸯咳嗽一声道：“里头不定何时叫爷，有话请快说罢。”一面走进房去，离他们远远坐下。

薛蝌侧立门外，拱手道：“恕我冒昧一问，姑娘可知与你说亲的不是大哥哥，而是我？

见岫烟愣住当地，又道：“我听见这话，着实欢喜，不知姑娘是否一样……”

岫烟数日来受尽熬煎，早已心力交瘁。这轻轻一句话，竟不啻佛语纶音，又似红日透云，她只觉胸中嗟怨尽散，唯余七分喜，两分叹，一份幸罢了。

又听他说“欢喜”二字，不由脸颊做烧，连带耳根脖颈一路红下去。

然此刻不是害羞的时候，若不将事情对说分明，日后怕又生错漏。

思及此处，岫烟收去眼泪，将如何先议薛蟠，复提胡威，又如何送信于德全，托他细加打听等事略叙一遍。

说到瞒过父母，进府求见贾母王夫人一节，道：“舅舅回信，说府里正满城寻绣娘，要做出好双绣，明年太后千秋时给娘娘长脸。

赶巧儿我为预备外祖母大寿，做了一领两面光的披风，一柄纱绣团扇。

索性一齐儿包了，来呈给老太太，太太。果真入了眼，我也可为娘娘分忧。”

薛蝌听说，不由恍然大悟：原来她是想让贾母发话，去为元春做绣活。

此事干系荣宁两府，上下极为重视，一旦起头，中途断不会闹劳什子婚嫁。

这一拖一年两载的，胡家并“大哥”多数等不得，婚事便易推脱了。

细思从提亲到现在，不过两三天时光。难为她一个闺阁女孩儿，进退维谷下，竟能当机立断。

再看这自荐之举，可谓胆大智深，又非逞一腔孤勇，真真儿让人佩服！

但她这番做为，是独不喜大哥哥，还是连我也...

这样一想，心中复又擂起鼓来，忙道：“姑娘真是女中诸葛，那方才问你的话...

岫烟面飞红霞，垂首道：二哥哥说笑了，我也是逼得没法，才出此下策的。”停了停又说：“要不是妈妈错听消息，我也不折腾这趟.....”

薛蝌听见这话，明明白白，就是和自己一个心。回想上京路上，听见岫烟拒做妾室那番话，有理有节，其志令人敬佩。

再忆起所见团扇，气韵生动，技法精妙。不用说，刺绣之人心灵手巧，其慧堪可赞叹。

如此可敬可佩可赞之人，纵无十分情愫，也有三分心愉。得妻若此，不是此生有幸么？

想到“有幸”二字，不禁心中暗呼：好险！好险！再晚一刻相遇，这良缘就要失之交臂！

因向袖袋中取出绷儿，笑道：“我见过那么些绣品，除了先父珍藏的一件，竟没一个比姑娘的好。老太太慧眼识珠，姑娘定能如愿。”

岫烟吃惊道：“我让篆儿拿给太太去的，怎么到了这里？”

薛蝌将路遇篆儿一事说了，又道：“我正看时，忽闻老爷呼唤，就顺手袖了。依我的主意，还是仍给呈给老太太的好。此事我可代劳。”

这话说得婉转，岫烟却听得分明。她原为“退亲”而来，如今大家说开，只当没求见过贾母王夫人，静等薛邢两家说定便可。

但她方才来时，已将披风交由鸳鸯，托她转奉贾母。以老太太慧眼，岂不知内有蹊跷？

若这时抽身，一有出尔反尔，戏耍长辈之嫌，二者明知贾府有难，能帮却不帮，实乃不义之举。不如拼却一年时光，用心为元春刺绣。也可借势贾母，不使胡家再来歪缠。

只是揽了这差，婚期就要拖后了....

见岫烟犹豫点头，薛蝌抢着说：“我还有个为难事，好让姑娘知道：因我母亲不在京中，琴儿和梅家的事无人操持，我想先送妹妹出阁，再行嫁娶之事。因我误了佳期，还请姑娘谅宥。”

岫烟哪里不知，他是故意把婚期拖延的错全揽了，好不教自己为难。如此拳拳盛意，怎能辜负呢？遂整衣敛容，深深道个万福，薛蝌作揖还礼，二人相视一笑。

薛蝌又说到德全：“...邢舅舅只管问大哥屋里多少钱，家下几宗买卖。又问他爱吃什么，玩什么。我们白说了半天，竟没说破得。”

岫烟抿嘴笑道：“舅舅虽顽心未泯，又爱和爹爹呲牙儿，但对二姑姑三姑姑极好的，对我也好。倒是我来这一呈子，也没听个动静儿。”

薛蝌怎会将园中传遍的话告诉她？便道：“老太太，太太屋里的姐姐们，都极有分寸，轻易不肯玩笑，姑娘自然不知。

说来也是赶巧，这些时大家都忙娘娘的事，筋都快抻断了，哪有功夫料理这微末小事。

再者大哥哥不日来家，伯娘也没心思管这些。要不好事怎会多磨？”说着两个对看一眼，又笑。

且说鸳鸯坐在那里，虽未用心听他们说话，到底有几句落在耳中，因想：“难怪邢姑娘忽剌巴地送领披风来，还有这层打算....那邢二舅一向荒唐，对侄女倒是上心。”

再看他们你瞅瞅我，我看看你，只剩对着笑，猜想话已说妥。这一顿饭的功夫，贾母那里也该完事了，便过来说了两句闲话儿，让岫烟在房内安坐，自己同薛蝌速来上房。

进到内堂，只见贾母搭着一斗珠儿的小毯，双目微合，斜倚在塌上。贾政王夫人一座一站，脸上都木木地。

薛蝌不知其意，只得一一见礼，道：“老祖宗贵恙，正该好生将养，有事让琏哥哥吩咐就是。”

贾母道：“这话原不该和你说。如今蟠儿在外未归，家里只你一个男丁，也就顾不得了。”

叹一口气，指着王夫人道：“太太想送宝丫头进宫，给娘娘作伴儿。你怎么说？”

薛蝌才听见他们争执，不料竟为这个！

他知道丛姐当年参选不成，原熄了这个念头，要另行聘嫁的。再观伯娘言行，待宝玉格外亲厚，王夫人又让宝钗管家，这里头难保没有深意。如何这会子又要进宫？

然此时也容不得多想，因道：“果然这样，也是姐姐的造化。但禁中一选一入的，都有严谨章程，怎么就能到娘娘身边呢？”

贾母冷笑道：“所以想请娘娘引荐，让宝丫头去做个女官。”

王夫人讪讪地，插言道：“老太太所说双绣一策，虽然可行，到底不稳当些。如今不止我们，吴妃家，周嫔家都在满城争购，怎知就让娘娘占先了？倒不如...”

一边暗觑贾母，道：“倒不如另辟蹊径。宝钗生得齐整，性子又沉稳，定能助娘娘一臂之力。天地良心，我都是为大家好，没有半点私心....”说到这里，鼻中已带了哭音儿。

贾母沉下脸道：“娘娘自顾不暇，怎能再给她添事？”

王夫人壮起胆子，道：“此次遴选不像当年，单预备公主郡主伴读，这回正经要分到各殿宇中去。可请娘娘打探执事人等的名姓喜好，再叫蝌儿预备银票细软...如此上下打点，未尝不可。”

贾母凛然道：“蝌儿要采买绣品，未必得闲。琏儿也不在家。”

王夫人忙道：“绣品之事不急一时，先且放放儿无碍。”说着看向薛蝌：“好孩子，你姐姐可指望你呢。”

一语未了，忽听豁琅一声，一副杯盏砸在王夫人脚下，打了个粉粹。

贾母立起身，颤巍巍指她道：“才刚那些话儿，你都听到狗耳朵里去了？！你打量老太妃病重，好改弦易辙不是？”

贾政忙搀住贾母，弯腰打躬道：“母亲千万息怒，她就是个糊涂人，您还不知的？”

说着一瞪王夫人，道：“你不听老太太说？早年老太妃式微时，两位就有来往。娘娘在宫里，也常得太妃看顾。这样天大的缘法，满京城再找不出一个来，你还往外推！”

王夫人虽和贾母时有嫌隙，然大家自持身份，总是和和气气地。今儿当着小辈的面儿，这样明刀明杖地一闹，竟连一丝儿体面也没有了。

待要曲意服个软儿，又一想方才怡红院见闻，心下一横，强辩道：“太妃位份虽高，但幽居深宫多年，说话儿未必管用。”

贾母一把推开贾政，不怒反笑道：“看看！看看！这就是你千方百计寻来的好太太！”贾政见她眉眼都变了，唬地跪伏于地，连连叩首。王夫人薛蝌也都跪倒。

贾母颤悠悠拄杖坐下，道：“你们只知老太妃是太上皇的养母，却不知太皇生母早逝，幼时备受冷落。后到了太妃身边，才略略好些。

他们相依为命十来年，虽只差着七八岁，却真正儿情同母子。太妃随份慈和，极得子孙爱戴。

她未入宫前，就做得一手好双绣，如今上了年岁，更加感怀旧事。

太上皇奉母至孝，便各处寻了珍品，供老太妃赏玩，又怕牵扯她的出身。故借太后的口儿，宣布与众——太后是苏州望族，原也喜欢这些的。”

薛蝌自思道：“听说老太妃入宫前是江宁织造的绣娘，太皇登极时，原要尊她为太后。她却说什么出身低微，不堪高位。原来不是空穴来风。”

忽听贾母唤他道：“目下什么情景儿，你也看见了。二太太一力叫进你来，就是想问问你的意思：是先顾绣娘绣品这头呢，还是忙宝丫头的事。”

薛蝌听说，心中万分为难：宝钗复欲进宫，王夫人要借元妃之力；元春寻绣邀宠，怕要落在岫烟身上；岫烟正与自己说亲，这亲还要求助贾母；贾母又不愿扯上元妃.....

岫烟是邢夫人侄女，算贾母那边的人；自己呢，照理该站王夫人一边。

如今她婆媳各执一词，倒叫我们中间为难，若要和稀泥，更是两头得罪。

贾母此问，不是架他在火上烤么？

见他三人都两眼不错地盯着自己，薛蝌暗自苦笑，道：“我是亲戚，又是小辈。若说错了，老太太，太太勿怪。以我的小见识，娘娘就如定海神针，她稳妥了一家子才安宁。

老圣人酷喜刺绣，京城无人不知，大家为贺仙寿，已是各显神通。若府里没个动静，反惹人起疑，可敲锣打鼓地办呢，又太过惹眼。

不如面上风平浪静，内里露些风声，让人以为我们只是跟风。私下再访珍奇，或寻绝技绣匠赶制。”

贾母掐指道：“今年太后圣诞，原要办一个‘千绣会’，后因老太妃病了，才拖到来年再行。算算还有一年两月，可还来得及吗？”

薛蝌沉吟道：“既是进上的，小幅拿不出手，需得插屏，四扇屏这样才好。除去画图样、备底料丝线，定制底座的空儿，也只将将够用。”

想了想又道：“娘娘虽得圣心，也需谨慎行事，太太说的…慢慢探着就好。小选定在八月，若大姐真有福气，也不待这一时。”

贾母念佛道：“好孩子，还是你看得真，宝丫头进宫可缓，娘娘却等不及了。只是哪里去寻好绣娘...”

鸳鸯正给贾母放引枕，趁着低头的功夫，趋前耳语几句。

贾母心中一震，转头看向薛蝌，见他端端正正跪在那里，没来由心中一松。

转头瞅了王夫人片刻，忽而笑道：“今儿邢姑娘的丫头，就是那个叫篆儿的，你可见过没有？”

王夫人哪有闲心提这些？因回：“听说她去过的，我那时赶着过来，就让她先回了。”

贾母“哼”地冷笑一声，又道：“那她拿的东西，你也没见了？”

王夫人强忍羞愤，道：“我家去再看。”

贾母长吁一声，闭目不语，半晌才道：“原本恩旨已下，准许娘娘归省。谁知老太妃欠安，宫内减膳谢妆(注1)不及，省亲之事也搁置了。你说老太妃管不管用呢？”

见王夫人撇过脸儿只是拭泪，又苦笑道：“罢！罢！终归对牛弹琴。我只一句话儿：孩子是薛家的孩子，进不进宫也是薛家家事。娘娘的路子，你们要寻自寻。但要我出头，再不必想！”

王夫人惭恨难禁，唯唯退下。