如今只说，夏金桂打发掉婆母小姑，翻身来到宝蟾屋中。到床前一张，“扑哧”笑道：“人都走了，还装你娘的臊！”

宝蟾扯下覆在额上的细布，笑道：“还是生大黄混姜汁子管用，这会儿青肿都消了。”

金桂笑骂道：“瞎了心的小蹄子，撞墙触柱你哪年不玩几回，怎么这次只松松往树皮一蹭，血泡儿也没半个？亏你信誓旦旦，要为我舍命呢！”

原来宝蟾攀上薛蟠后，自以为有了靠山，渐渐地连金桂也看矮了。主仆两个你来我往，日夜吵闹不休。

直到薛蟠出事，宝蟾失了倚仗，方才后悔不迭，掉头奉承。

金桂虽恨她欺主，怎奈手中实无得力之人，只好敲打一番，将其重拾麾下。

又道：“那狗男人死了大半个，再指望不上的。等三弟一过继，我们就有了退路，更不用理会她们。只是我在他家受了许多鸟气，想要一一奉还——你可有法儿？”

宝蟾度其心意，因道：“头一桩要把钱拿走，别白给他们填亏空；二来挑得她们窝里斗，若能顺手整治整治秋菱，就更好了。”

金桂拍手道：“果然有趣，可我想让三爷常来常往，她们还不敢放屁，如何办到？”

宝蟾听了，暗骂“没足厌的荡/妇”，忙道：“她们明明是商贾，却偏要抠屁股自抬自，装书香人家儿。宝姑娘不是最爱‘说理’么？只要奶奶占住‘理’，料想不难。”

金桂道：“就是这话！只是锯锅找茬儿，补锅寻缝儿，这理也不能张口就来。”

宝蟾如何不知她的意思，分明想一箭双雕，等自己使“苦肉计”呢。但这会子身家都捏在金桂手里，若不顺从，她定立时翻脸。

只得道：“不如奶奶先闹起来，我再趁乱往墙上一撞，奶奶就哭‘打死人了’。她们害怕，自然提什么应什么。”

金桂见她知趣，便顺水推舟，唱一出“小婢护主，被逼自戕”的大戏来。

前言少叙，且说宝蟾听怪她不出全力，忙作势下地叩头，道：“都是我糊涂脂油蒙了心，辜负奶奶。亏得奶奶大人大量，不和我计较。

我一身一体都是奶奶的，碰破点伤算什么。只是这里除我们三个，别人都姓薛。不如我留着性命，好好伺候奶奶，也算将功折罪。”

金桂啐道：“你别的无用，就显一张刁嘴！”说着唤过小舍儿，道：“你偷偷到正房夹道子里，伏在窗根下听一听。看太太和姑娘有何话说，速来报我。”

宝蟾闻得，忙又“女诸葛”“女神仙”地猛拍马屁。金桂被哄得通体舒泰，也肯赏她个好脸儿，道：“叫厨房炸两只鸭架，再温壶好酒，咱们去上房边吃边听笑话儿。”

谁知一等等到晚饭后，舍儿才回来，宝蟾见她跛着脚，因问何故，舍儿道：“宝姑娘犯病，她们跑进跑出地我不好走。一直蹲到现在，腿就麻了。”

金桂宝蟾哈哈大笑，赏她两口点心一杯茶，即命细细讲来。

舍儿便将宝钗如何晕，如何醒，薛姨妈如何劝嫁说了一遍，又道：“奶奶可听见上头动静了？那是菱姑娘在哭哩。

她不知哪里受了伤，刚来的时候，还当要给他请大夫，感激得左一个头右一个头，反叫太太心虚地张不开口。”

“还是宝姑娘狠心告诉，她倒没提奶奶，只说是大爷的意思。

菱姑娘登时傻了眼，哭道：‘情愿到厨下做个烧火丫头，挑水劈柴，舂米拉磨，只求别撵我。’死求活求，宝姑娘就是不松口。”

金桂宝蟾相视蔑笑，都道：“痴儿！痴儿！人越折挫她，她越百般挽回，真是生来的贱命。”

舍儿又道：“宝姑娘还说多给菱姑娘盘缠，必不叫她受委屈，菱姑娘见没指望，只是低低地哭。

一会儿屋里又嚷起来，叫掐人中拿冷帕子，像是菱姑娘厥过去了，大家抢着救。闹了半天救醒，宝姑娘便叫她下去，和同喜同贵一屋睡。”

金桂冷笑道：“瞧瞧，我们这里遍地是老虎，要吃人肉呢！”

舍儿道：“太太也说送来这院儿，让我们看管，宝姑娘不干。又说菱姑娘有伤，恐牙子不收，等养两天再卖罢。”

金桂道：“不过癞蛤蟆躲端午，拖日子罢咧。”又交待：“这几天你不用做别的，只把院内院外盯好了，有事回我。”舍儿领命自去，一宿无话。

次日薛姨妈醒来，已是红日高照。她昨夜翻来覆去，一时担忧薛蟠牢中受苦，一时骇惧宝钗丢手不应，天明时才勉强合眼。

她有岁数的人，夜间走了困，次日便醒得迟。匆匆盥洗毕，忙赶来里间看女儿。

宝钗也正洗脸，莺儿捧着香皂手巾候在一旁，薛姨妈见状，只得先把那事不提，只问些“身上可大好了”之语。

梳过头换好衣裳，莺儿出去泼水，薛姨盘算半日，正要开口再问，忽闻人报“邢舅太太并邢姑娘来了，正在前院暂候”。薛姨妈满心懊恼，使气道：“不赶早不赶晚，偏这节骨眼上打岔！”

宝钗却浅浅一晒，吩咐道：“莺儿，还不请舅太太进来；同喜同贵，快斟茶拿点心。”

一面说，一面下榻往外走。路过母亲身边，顿一顿，低声道：“那件事，就依妈妈意思办罢。”

薛姨妈原想早起再劝劝看，谁知她一口答应。惊喜之下忙道：“好孩子，你安静歇歇儿罢，我去打发她们。”言毕来到堂屋。

果然蒋氏岫烟从外头进来，于是大家见礼，薛姨妈笑道：“稀客稀客，什么风把舅太太吹来了？”

蒋氏见她略消瘦些，气色倒还沉稳，便将“大爷”二字隐过不提，笑道：“久未向姨太太问安，当真失礼，今儿我负荆请罪来了。”

薛姨妈这几日见的人中，除却贾母，十个有九个会因薛蟠之事上来安慰。开始她还哭一哭，以泄心中郁气。后来非但不觉宽慰，倒像人在逗引她自揭疮疤，乘便取笑似的。

她素把薛蟠看成天上星，薛蝌当做地下泥，就算雨村婚事未成，也不肯在蒋氏面前露怯的。何况宝钗点了头，自家不日定会扶云直上呢。

因道：“舅太太这样说，可是打我嘴来了？咱们从大太太论起是亲戚，从蝌儿岫烟论又是亲家，哪就说个‘罪’ 字儿。”一边引蒋氏到客座上。

蒋氏确是听说薛蟠出事，一清早赶来打听的：“听说他得罪了朝廷大官，别再连累姑爷”。待听岫烟信誓旦旦“出事时二爷在南边，须连累不着他”，才略微放下心。

这会子薛姨妈亲亲热热地让座让茶，也只好打叠精神敷衍一番。又坐了坐，便推要去邢夫人那边，带着岫烟起身告辞。

还未出屋子，就听院中一人高笑道：“舅太太才来，怎么就要走？”

众人转过头，只见一位美人儿拾阶而上，金装玉饰，笑靥如花，不是金桂是谁？

礼毕，金桂道：“我那里已安排下午饭，还请二位太太赏脸。”蒋氏忙笑着道谢，又推辞。

金桂却恍若未闻，四下张望道：“宝妹妹呢？她昨儿宿在这里，这会子还没走罢？秋菱可在她身边？一同叫来大家热闹些。”

蒋氏哪知里头弯弯绕？笑对薛姨妈道：“那可好！我才和烟儿说，这趟慌里慌张地，也没去瞧宝姑娘。半年未见，不知又出脱得怎样好了。”

薛姨妈握着拳，咬着腮，忍耐半晌方勉强道：“这孩子！宝丫头昨夜病了，你又不是不知道，还故意拿她打趣。

这是舅太太和我们亲近，才不见怪，一般不知情的，早埋怨失礼了。”

金桂惊道：“宝妹妹昨儿还好好的，怎么突然犯了病？不如我和邢妹妹陪她说会话儿，疏散疏散。”

岫烟哪瞧不出她们在打口舌官司，且也不愿惹火烧身，便道：“宝姐姐欠安，我们就不多扰了，等回园望候不迟。”

金桂才听舍儿报说岫烟母女上门，低头一盘算，不由喜得抓耳捞腮，道：“走，姑奶奶带你看戏去！”

宝蟾奇道：“奶奶不是要看宝姑娘秋菱的笑话么，怎么舅太太也有热闹瞧？”

金桂嘻嘻笑道：“宝丫头算什么？我才想到个绝妙主意，保管她们吃不了兜着，才是好玩。”

宝蟾道：“以后宝姑娘做了诰命夫人，怕给我们使绊子。”

金桂冷嗤道：“男人又不瞎！一个老姑娘，爹死家败，还有吃牢饭的哥子，娶她当门神么？！再不必怕！”说着赶至内院，竹筒倒豆般把宝钗秋菱抖个干净，瞧着婆母忍气吞声的模样，心中畅乐不已。

这会子岫烟要走，金桂且拦道：“就算不看宝丫头，陪陪我也好。”说着拉起她的手就往屋外引：“去我那里吃杯茶。”

岫烟不防，被她拽了个踉跄。正待推拒，忽听里间门扇“吱呀”一响，宝钗搭着莺儿的手，缓缓步出。

薛姨妈越众上前，抢道：“我的儿，既头疼就别起来，舅太太烟丫头面前，不必虚客套。”

宝钗只说蒋氏母女坐坐就走，且有薛姨妈周旋解释着，很不用自己露面。这会子听金桂之言，还不知她要怎么蒙骗挑拨，果真添了事端，大家无趣。遂装作病眠才醒的样子，出来阻拦。

因顺着母亲的话道：“我喝了药，又蒙头睡这半日，觉得舒展多了。出来给舅太太请安，顺便散一散。”

金桂见逼出宝钗，心中得意，遂道：“妹妹可在为秋菱发愁？也是！她这大不大小不小地，身份又尴尬，恐怕不好发卖。”

蒋氏对秋菱知之甚少，也罢了。倒是岫烟闻言，心里一阵抖，忍不住道：“怎么？嫂子要卖秋菱么？！”

薛姨妈恐儿媳又说出什么难听的来，忙道：“也不是卖.....自打蟠儿那孽障....她就哭哭啼啼地，还闹了好几场病。

我再三再四地劝，说蟠儿无事，过后就回来。怎奈这孩子心重，自己先吓破胆，又不吃，又不喝，只剩一把骨头。

亲家母，你说，我们还有什么方儿？也只有放她出去。

秋菱年轻，生得好，性格儿也柔顺。倘或另觅良人，说不得心意安稳，就能过好了。”说着掩袖拭泪，叹息连连。

蒋氏被她点了名儿，只得干笑道：“还是姨太太慈悲，都这样了，仍不忘替丫头着想——烟儿，姨太太家有事忙，我们就先走罢。”

岫烟听她们一应一和，早又想起秋菱来。可怜她病成那样儿，还笑说“我虽不算大爷的人了，这双新鞋还是要做。等爷回来，若看得上眼，也可穿着去去晦气” 。

这样刚强通豁的人，哪里会“哭哭啼啼吓破胆”？不过位卑身微，才成了她婆媳姑嫂斗法的灶灰。如今被逐不算，还要背上个“怯懦，水性儿”的黑锅。

悲愤填胸下，因道：“我瞧菱姐姐刚性得很，又贞静沉稳。多哭两声，也是担忧大爷，再者替姨太太揪心的缘故，说起来还是她的好处。

这一卖，去个好人家倒罢。倘落到不好的去处，传扬开来，也牵连姨太太与嫂子。”

金桂就等这句话，急道：“妹妹所言甚是。你正少人使唤，何不就把秋菱买去？她也安稳了，也不招人闲话。”

一边推宝钗道：“姑娘是邢妹妹大嫂，又最疼惜秋菱，这个媒中还得你来当。”

此言弗出，众人俱都愣住。只有宝钗心中冷笑，暗道：“同喜之言不假，夏金桂果然垂涎蝌儿。

秋菱一个开过脸的小媳妇，一塞去穿壁台，蝌儿与岫烟，与邢家，甚至与大太太都要起龌蹉。再有邢大舅....他家先乱一场也定不得！

如此巧毒之计，难为她想得出来。夏氏借我推波助澜，岂不知她正是我手中刀！

人是她要卖的，主意也是她提的，以后哥哥怪罪，正可把由头往她身上推！”如此反复思想，愈觉有利无害。

因笑道：“邢妹妹愿不愿另说，我们做姐姐的，却不能硬替她做主。

再者秋菱不比小丫头，身价总要贵些。买她去，怕妹妹碍于旧情，不好十分使唤，不是白陪钱么？”

金桂道：“邢妹妹果然要她，我怎会收钱呢？包袱一打，只管领走罢。”

蒋氏见她们兀自对答，看也不看女儿一眼，不由无名火起。正待出声相驳，忽闻岫烟道：“真格要买秋菱，我也不占便宜，该是多少，嫂子说个数儿。只是买卖章程要理清。”

金桂盘算岫烟不应，正要说“妹妹素来慈悲，又和秋菱要好，定不忍眼睁睁不救她”，不料她一锤定音，竟痛快答应了。

金桂暗自欢喜，道：“果然小家子眼眶浅！一听见‘不要钱’ ，是屎是粪都往家捡。

等二爷家来，在她面前和秋菱郎情妾意，才知什么叫‘引狼入室’ ！

以邢丫头村性儿，定然忍不得。磨到她们互打互杀，二爷不胜其烦时，我再柔情劝慰，他自会恋上我。”

这样想着，忙也满口赞好。宝钗又道：“嫂子说个身价儿，我替妹妹出钱——不是小瞧妹妹，只因舅太太慈悲人，又养出烟儿这样好姑娘。我又感激，又敬佩，才想略表表心意。

至于文契章程，依我看很不必要，反正我们一家人，定不会出岔子。别弄得外头做生意似的，倒生分了。”

岫烟正要回言，只听外头一阵底泣，秋菱冲进屋来，“扑通”跪倒，朝蒋氏岫烟“碰碰”磕头。