沙州位于嘉峪关外。钟锡带着六十名精兵行至高台，和他一样队伍还有十二支，剩下的两百余人则是工匠、杂役和军官。

这就是皇上派出的一千人支援，人数很少，却是从京城禁卫神机营中抽调的精锐步兵。

他们所有人都配备了火铳，熟悉三段式打发：即第一排射击，第三排填弹，第二排传递。因此一队不是常规的十人，而是十二人。

这一行人在高台卫歇了歇脚，都指挥佥事常瑞正在交谈，请求高台卫增加些兵力。听闻此次鞑靼军队是万计数的，尽管他们都配备了高威力的火器，但一千人还是太少了。

高台卫的士兵们个个睁大眼睛，好奇地看着这批从京城过来的精兵们。

与高台卫兵粗布衣服和简陋胸甲不同，神机营的盔甲上还上了层半哑的黑漆，从胸甲到肩甲，就连手臂上也密密地覆盖了层如鼠妇般的薄甲，一直到手背，武装地严严实实。

“裹这么严实，手臂还动得了吗？怎么和人拼刀子？”有高台卫的士兵小声质疑道。

“他们是用炮的，又不需要拼刀子。”另一人说道。

“也是。”那人不懈地嗤笑了声，“我瞧他们那白白嫩嫩的样子，跟小白脸似的，腰上的刀都是摆设吧。”

他说话的声音有些大，被个耳尖的神机营士兵听到了。

“说谁的刀是摆设呢！”那士兵怒道，“要不是你们这些贪生怕死的人，不该冲到前线，哪需要我们帮忙？”

率先挑衅的人咧嘴一笑，伸手握住自己腰间的刀，说道：“要不是摆设，来和我比划比划？”

“诶！别吧，咱都知道你廖三千的刀厉害，现在正是用人之时。总旗要知道咱在这里内讧，要按军令处置你的！”边上的人赶忙拉住他跃跃欲试的胳膊，劝说道。

“怕什么，那些京城来的，油头粉面的家伙，都不敢拔刀呢。”廖三千还在叫嚷着。

那神机营的士兵摔下碗筷，猛地站起，伸手握住腰间的刀，他不能忍受这样的侮辱了。这个廖三千，竟然说他们神机营的士兵拔不了刀，他禹豹可不是拔不了刀的孬种。

廖三千的刀是西凉的刀，是他幼年时，从一个鞑靼人手里学来的。他的刀粗矿厚重，弯成一道半月。

禹豹的刀是京城的刀，是他在数千人中胜出，被选为神机营的凭证。他的刀狭长锐利，带着春苗般微弱的弧度。

京城的刀却没打过西凉的刀。俩人交手不过十招，廖三千就把那柄厚重的弯刀抵在了禹豹的喉咙上。

“这就是你们京城的刀？不堪一击。”他冷冷地啐了口，用力踢出一脚，把禹豹从面前踢走。

禹豹的脖颈上擦破了层皮，正流着血，而他的脸颊比血还红，红得发紫，呈现出猪肝色。他是真没想到，自己在京城击溃众人的刀法，竟被败地如此彻底。

“你的刀很厉害。”一个沙哑的声音从他身后响起，禹豹见到了另一柄刀，横在自己身侧。

这也是一柄狭长锐利的刀，有着京城的金贵，与他的刀不同的是，这柄刀的刀身笔直，直得像一柄剑。

“我想领教一下。”公冶明补上了后半句。他走过半跪在地的禹豹，走到廖三千面前。

“爷爷我可不是陪练。”廖三千收起了手里的刀。他扫了眼新来的这人，比方才那个更白净些，五官也更秀气，简直秀气得跟个娘们似的。个头倒是挺高，但看他那样子，更像个没啥本事的绣花枕头。

廖三千的刀收到一半，手边刮过一阵冷风，他的刀忽然就插不进刀鞘了，卡在一个不上不下的位置。

公冶明手里那柄笔直的刀刃，正插在廖三千的刀鞘上，将刀鞘从中间洞穿，卡住了他手里的刀，不让他把刀收起来。

“我要是非要你陪练呢？”公冶明前倾着身子，歪头看着他。

他似乎有点本事，比刚刚那个强点。廖三千用力顿了顿手里的刀，想把刀硬塞回去。可公冶明卡的位置不偏不倚，且根本没有收刀的架势。

他就是逼着廖三千把刀拔出来。

还挺横，廖三千爽朗笑道：“行行行，就让爷爷我好心给你上上课。”

廖三千脸上的笑只是幌子，是骗面前小白脸放松的伎俩。廖三千不觉得这人是自己的对手：他肯定不知道江湖险恶，会被自己的笑蒙骗过去。

廖三千的话未说完，脸上笑容犹在，就以迅雷不及掩耳之势地拔出刀，往公冶明面颊挥去。

这猝不及防的一击，让禹豹傻了眼，但公冶明反应过来了。

他脚步微动，往廖三千左侧闪去，在避开这一下的同时，顺手将抵在廖三千刀鞘中的刀拔了出来。

廖三千手中的阔刀还没停，呼呼作响划个半月，继续往公冶明腰身上袭去。禹豹在边上看着，惊得手脚冰冷。他见廖三千的阔刀厚重，足足有自己小旗手上的三四倍宽，从正面是无论如何都是抵挡不住的。

公冶明这下却没有闪，而是迎着廖三千的阔刀，接了上去。

这怎么能行？刀不断就算不错了。禹豹不自觉地从凳子上站起，和他一同站起的还有数名士兵，都是神机营的人。他们双拳紧握，如今他们这些精兵的颜面，都在这一场比试中了。

尽管他们也才认识这名小旗不久，也不太熟悉他的本领究竟如何。他看起来冷冷的，没啥表情，也不爱说话，像是个厉害的人。但是年纪又很轻，听说才刚刚及冠，没准是年轻气盛才出去和廖三千比试的。

而这廖三千能挥动这么柄厚重的大刀，且挥得虎虎生风，举重若轻，也一定不是一般人。

廖三千的脚步一顿，激起厚重的尘土，于此同时，公冶明的脚步也停下了，就抵在廖三千身前。围观众人伸长了脖颈，想看看这比试的结果究竟如何。

只见廖三千的阔刀横在公冶明脑袋侧边，刮着他的头发丝，离面颊不到一寸。而公冶明的横刀也指着他的脖颈，刀尖几乎刮着他的皮肉。

“是谁赢了？”有人问道。

禹豹看这俩人都离对方要害只差一寸，势均力敌不相上下，一时难辨胜负。

“应当是打成了平手。”他说道。

“不，是我输了。”一个厚重的嗓音传来，是廖三千的。

他输了？他竟老老实实承认输了？禹豹愣了下，忍不住走上前去，想看个究竟。

方才他距离有些远，且公冶明和廖三千的身子交错在一起，挡住了部分视线，他没看地太分明。现在走到俩人身边，他总算看清楚了。

廖三千的阔刀不是自己定在公冶明脸边的，在刀镡靠近刀柄的位置，公冶明的横刀死死抵在那里，阻止廖三千的刀再挥过来。若是公冶明的刀再往前半寸，廖三千的刀非但不会靠近，还会再被他拨转开去。

而公冶明的刀尖，是实实在在地指在了廖三千的喉咙，畅通无阻的。谁胜谁负，相当明了。

廖三千收起了刀，对公冶明弯腰行了一礼，道：“未想到阁下的刀法竟如此出神入化，若非阁下及时收手，我廖三千已经是具尸体了。”

“我是小旗，刀法比普通士兵厉害些是应当的。”公冶明淡然道。

“我廖三千也是小旗。”廖三千忽然说道。公冶明一愣，他没想到这个咋咋呼呼，一点儿都沉不住气，喜欢挑衅人的家伙，还是个小旗。

“还未请教阁下尊姓大名。”廖三千满面笑容道。

“我叫公冶明。”公冶明把刀收回刀鞘，想着回去，把刚刚吃了一半的饭给吃完，等会儿还得赶路，不能饿肚子。

“公兄弟，我方才确实对京城诸位有些无礼了。但你也别放在心上，咱们一会儿还得并肩作战呢。”廖三千看他面无表情的样子，笑容也不露一个，以为他还在为自己方才的挑衅生气。

廖三千其实不喜欢京城的人，但他觉得面前这个打败自己的年轻人，的确有几分本事，他很希望能跟他交个朋友。在此之前，对京城的兵们奉承几句，他也乐意。

公冶明停下了步子，认真地看着他。

他也会回应我几句吧，廖三千想着。等会儿他们这些初来乍到的兵，还得靠自己带路呢，他肯定不愿意把关系闹僵。

他满怀希望地看着公冶明开口了。那个沙哑的声音说道：

“我不姓公，我姓公冶。”

说罢，他转过脸，也不再搭理廖三千一下，径直往饭桌边走去。

祁连山间隔着中原和西域，绵延数千里，是一道天然的屏障。祁连山的北侧，就是太祖花费重金修建的长城，一道人工修筑的屏障。

高台卫派出了点赠援，和京城精锐回合后，人数扩张到了一千五百人，实际的战斗兵大约一千人，比常瑞预计的两千人要少上一半。

常瑞问了那里的总旗：“高台卫的人怎么这么少？是半数人都前去支援沙州了吗？”

那总旗摇头道：“高台卫一共只有一千三百人。”

高台地处西北，气候也不算差，但卫所的士兵是军户，世代都是兵。平日里除了种田，还要操练，比普通种地的农民还要劳累。很多士兵都当了逃兵，从卫所跑出去，自己找地方过日子。

“这一千三百人，还是包括了很多新抓的壮丁。广顺帝复位后，说要加强兵力，避免重蹈天乾关之变的覆辙。有近一千人，是最近一年招才来的，编在指挥使邓良才手下，算作是他的家丁。”

家丁？那岂不也算私兵了？若是有人诚心针对他，那简直一告一个准，分分钟被当成反贼踢下去，常瑞想着。

可这里毕竟是边疆，不是京城，卫指挥使是个保家卫国，相当辛苦的职位。这邓良才也算个很有魄力的将才。他招的“家丁”们训练了一年，现在都要派上用场了。