稍微给了点时间让人缓了下神志，文森特转过身，拿起印有五台军标志的背囊，从里面掏出一壶水，扔给了克劳德。

接住水壶，克劳德这才发觉，自己的嘴唇连续几天没有沾过水，已经干裂得不行了。他谢过了文森特，拧开瓶盖，让自己的嘴唇对准瓶口，接受水流的温洗，这才不至于光是说几句话就唇皮裂开，痛得不行。

一阵静默。

两道声线忽然同时响起。

“抱歉——”

两人倏然齐齐愣住，对上了双方的眼睛，后知后觉他们似乎想到一块去了。

再次开口的是文森特，他挨着克劳德对面固定机舱的长椅凳坐下，嘴唇蠕动了几下，组织了下语言，解释自己出现在这里的原因：“我遇到宝条了。”

克劳德右眼皮一跳，有种不好的预感。

“按照我们原本的计划，我这时候已经去到米德加，破坏了那个装置，但宝条似乎察觉到了我们的计划，在我和五台二队军绕潜的路上，拦截了我。”文森特抬眸，血色一般的眼睛盯向克劳德，“他说——你们会死。”

“我知道这是调虎离山。”文森特的语气略感烦躁，克劳德很能理解他的这种感受，“他把我引去北方大空洞，阻止我前往第三实验室，拖延我的时间……但我不敢拿你们的性命来赌，克劳德。”

男人语气低沉，似乎是回忆起不好的事，森冷的杀意在他的血眸里稍纵即逝。

他阖上眼眸，避免思绪进一步沦陷。

“私欲与大义，我选择了你。除了你，我想不到还有第二个人选能够阻止这一切，至少那个人不会是我。”

“宝条必定有所隐瞒，我有种直觉，他所掌握的消息很可能是动摇这个世界结局的关键。所以，我没杀他，而是按照他的诱导，前来救你。”

“事实上，我来对了。”

听到这，克劳德喉咙一紧，表情僵硬，文森特没有看到他的不自然，继续说道：

“你们差一点全军覆没了。”

这一句话，彻底让克劳德的心遭受猛然一锤，他想起来因为自己的无能，让孩子们遭受危险，一个死去，一个差点也交代在那里。

克劳德低低道了声歉，换来的是文森特的摆首，表示不在意。

“我没有责怪你的意思，没有人是十全十美的，更何况你面对的是那样一个怪物般的存在。”文森特反过来宽慰克劳德，希望克劳德能不再自责，很显然，克劳德先前崩溃到失去自我意识的模样让他多少都心有余悸，“不管怎么说，至少宝条对我说的话得到了应验，而我很庆幸，至少能救下你和爱丽丝。”

“至于萨菲罗斯——我是说这个世界的那个，很遗憾，我没能把他的遗体带回来。”

克劳德把脸埋在手心里，深深吸了一口气，随即把手往下一抹，露出略感哀伤的神情，吐露出一口浊气：“没关系，我能理解。”

毕竟文森特单枪匹马闯进北方大空洞，能把两人救下已经很不容易了，再让他把萨菲的遗体带走，简直是异想天开，搞不好大家都交代在那里。

“不如说，我才是该道歉的那个，让你操心了。”克劳德诚恳地低下了头，为自己拖后腿的事感到深深歉意。

文森特看了眼克劳德，从座位上站起来，三两步来到克劳德面前半蹲下。他凑上前，右手握拳抵住了克劳德后背，轻轻下压，让克劳德的左肩靠上了文森特的左肩，两人的心脏无比靠近。

这是近乎拥抱，但却比拥抱更显尊重意味的靠近，是交托信任、希望、勇气和未来的象征。

“答应我，要永远记得还有我们在你身边。”

男人的口吻严肃而郑重，向来沉默寡言的他却却说出了克劳德梦中的那个少女别无二致的话语。

克劳德阖上眼眸，再次睁开眼时，他的眼神变得坚定不移，他伸手握拳，作出与文森特一致的手势，拳心抵在对方心脏的后背，郑重回应：

“我明白了，我答应你——无论如何，我都绝对不会再次失去自我。”

……

两人各自花了点时间消化了彼此的道歉和约定，话题很快转向接下来的计划。

按照文森特所说，目前他们所乘坐的直升机是五台精锐隐秘部队，由文森特率领并带路潜入米德加，执行神罗总裁刺杀计划。虽然中途因救援克劳德和爱丽丝偏离了航线，但总体的计划是不会改变的，他们需要来到米德加戒备领域的五公里开外落地，监视神罗运输补给的车队，劫持最末端的车辆，完成神罗大厦潜入计划。

在这个过程中，所有人必须在同一时间截断神罗士兵对外呼救，确保无人发现异常。否则，刺杀计划还没开始，就要流产了。

虽说文森特名义上是叛逃投诚了五台，但五台高层也没有傻到真的把军队全权交给前任塔克斯，他的任务仅仅是给五台带来撕破神罗天罗地网的机会，亲自给精锐隐秘部队带路潜入神罗总部，趁机刺杀神罗总裁，彻底打破被动局面。

而文森特，在完成带路的工作后就可以自由行动了，至于五台能否成功刺杀总裁，就看他们自身的实力了。

不管最后结果如何，到时候必定引起骚乱，这是最佳破坏装置的时期。

毕竟文森特打从一开始，就没想着跟五台站在一条线上，他们不过是各取所需，完成这场交易。克劳德对此认同。

“爱丽丝那孩子，该怎么办。”基本确定了接下来的行动，克劳德忧心起这件事。

萨菲的死亡带来的冲击决然不止落在克劳德头顶上，直面了这一切的小爱丽丝，恐怕会留下不小心理阴影。换做是任何一个小孩，亲眼见证一起玩了几天的小伙伴死去，没被吓到大哭大闹已经很不容易了，更别提那个时候，克劳德依稀还记得小爱丽丝一边哭着，一边动用星球力量治愈着重伤的他。

“要把她留下来吗。”文森特问。

“不，现在这情况，留下来恐怕更危险。”克劳德摇了摇头，微微蹙眉，分析当下状况，“刺杀行动要是成功了还好说，我们对五台价值进一步提高，哪怕路法斯硬着头皮上台掌权，战争也不会那么快结束，至少短期之内，五台还需要你的力量；要是失败了，五台军会军心涣散，迅速溃败，我们失去了利用价值，被留下的人会优先作为质子交出去……”

克劳德潜台词已经很明显了，文森特自然也明白了他的意思，接上克劳德未尽的话语：“伊法露娜没法避免了，但至少要保证爱丽丝的安全，是这个意思吧。”

克劳德颔首：“对，伊法露娜作为最后的纯血古代种，光是这个身份，无论五台战败与否，他们都不敢轻易对她出手的，我们回头想办法把她救出来。而爱丽丝……如果跟着我们一起行动，至少现在有我们两人在，加上五台刺杀的骚乱引走神罗大部分注意力，她的安全更容易得到保障。”

文森特认可了克劳德的说法。

“……她，还好吗。”

看穿了克劳德忸怩之下的真实情绪，文森特轻笑了一声，把头转向了门口，望向不知多久前便出现在那儿的幼女。

有了文森特目光这一指引，克劳德也跟着看过去，小小的女孩披着一条洗得发硬的毯子，顶着一头稀碎毛发炸开的发型，嘟着嘴，像是在扭小脾气一样站在那里。

克劳德一下子就慌了：“爱、爱丽丝！？”

小爱丽丝气冲冲地来到克劳德面前，大拇指压着中指，朝着克劳德的面门猝不及防来了一记脑瓜崩。

小小的身体，力道倒是不小，克劳德以为小爱丽丝是在生他的气，先是没能保护好她和萨菲，现在又要不顾她的意见，强行带着她一起行动，连忙解释道：“不是的，爱丽丝——”

“克劳德是大笨蛋！”

比克劳德来得更快的，是小爱丽丝的教训，突如其来的打断一下子把克劳德整懵了。

小爱丽丝手脚并用爬上了床，“居高临下”地看着她临时监护人，克劳德这时才看清幼女羽睫上湿润的水珠，似乎是刚刚哭过。

身体的潜意识让克劳德习惯性地伸手替小爱丽丝抹去残存的泪水，小爱丽丝也没阻止克劳德的动作，而是抽了抽鼻子，带着鼻音闷闷说道：“担心死我了。”

“对不起……”这已经是克劳德不知道第几次道歉了。

“我才不要你的对不起，”小爱丽丝扔下毯子，伸手抱住了克劳德脖子，脸埋进温暖的肩窝里，汲取着熟悉的气息，好不容易止住的眼泪又有了溢出来的迹象。

差一点，她再也见不到会跟她温柔说话的克劳德了。

“把我带去吧。”小爱丽丝说道：“就算我会拖后腿，我也想竭尽所能去帮助你。”

克劳德犹豫片刻，伸手抚上小爱丽丝的后脑勺，轻轻拍抚：“谢谢你，爱丽丝。”

文森特很识趣地没有打扰这温馨的一幕，他透过机舱瞥向窗外，隔着遥远的距离，已经能看得见米德加这座城市了，要不了一个小时，他们就能降落米德加的郊外。

忽然间，建筑上一道重影若隐若现。

文森特眯了眯眼睛，他不认为这是太阳光过于强烈造成的幻视，体质强如怪物的他早已超越了人类目视的极限。

为了确保这不是单纯角度问题，他只好打断了一大一小的对话，唤来了克劳德，让他从另一个窗口眺望一下远处的情况。

克劳德跟随着文森特的指示，透过玻璃望向米德加城市，正如文森特所说的那样，那里似乎存在着与米德加极为相似的城市幻影。即便身旁两人都不知晓，克劳德还是通过几个显著的标志，一眼认出来了——那是他所处时间线的米德加。

——世界正在融合。

这个认知使得克劳德心底一沉，此刻他无比清晰的意识到时间的紧迫性。

阿普芙洛斯装置的存在使得米德加成为世界融合的第一交界处，并随着时间不断向外拓展，如同日食一般，直至将整个盖亚都重叠起来。

届时，恐怕再也无法阻止萨菲罗斯的野心了。

既然他们阻止萨菲罗斯复活的计划失败了，至少他们也要阻止世界的融合。

克劳德回过眸来，眼神锐利如鹰。

“我们抓紧时间吧。”

***

潜入行动比想象中还要顺利。

与五台精锐隐秘部队分开后，文森特和克劳德几乎一路畅通无阻，即便遇到了神罗的士兵，也不过是十一人一组进行巡视，很轻易便能避开继续前行。

从士兵们闲聊中得知，针对五台的反击战，神罗这次似乎是动真格了，总裁最为看重的史卡蕾特和海德格都先后被外派出兵，剩下宇宙开发部门帕尔默、都市开发部门里维、科学研究部门宝条驻守神罗总部。

在这三人里，帕尔默和里维不足为惧，接近2/3兵力都外调出征，留守神罗大厦的战力均由科学研究部门的宝条所提供生物兵器。换而言之，只要控制了宝条，也就能掌握绝大部分生物兵器。

然而，宝条无论是哪个时候都是最难对付的，每每以为能解决这个祸害，他总能狡猾地留下后手，根本抓不住他。

一边躲过监控器，一边沿着记忆中第三实验室方向跑去，克劳德逐渐察觉到似乎有什么东西一直看着他们。

克劳德朝文森特使了个眼色，红袍男人当即会意，将小爱丽丝藏在他的披风底下。

周围金属材质的墙壁覆盖得越来越多，他们已经十分接近目的地了。

“第三实验室”的五个大字鲜艳无比地刷在墙壁上，克劳德与文森特双双对视了一番，文森特掏出怀里劫持而来的通行证，上前到主控台刷卡通过。

伴随着自动门开启，莹绿色光点从里面飘散出来，消弭在两人身后。

这略感熟悉的一幕让克劳德不由得伸手接住了其中几粒光点，细细感受着，来自生命之流的能量在他的掌心跃动，飘逸着闪烁。

“看那里。”身旁传来肃然的声音。

克劳德仰着头望去，一时之间乍舌，不知该如何形容眼前这一幕景象。

庞大无比的机器被无数条金属管口连结支撑，如蛛网密布一样占据第三实验室整个空间，秘金材质的主体呈现蝉翼般透明状，隐隐窥见里面流动着难以估量的魔晄能量，像心脏似的，强有力地压缩着“血液”，迸发出有节律的轰鸣，震颤着整片空气，连带着生物的心脏，归于一体跳动。

哪怕不用去问，两人都很明白，这就是他们苦苦寻找的阿普芙洛斯装置，连结两个世界融合的罪魁祸首。

而处于装置正下方的，是呈现出粒子扩散状涡流，正源源不断的吸纳和吞吐着能量，莹白粒子与莹绿粒子交错碰撞，产生各自不同的融合、分裂、消散、再聚集等现象。越是往涡流中心靠近，克劳德越是能感受到一股牵扯力，势要把他拉扯进这光点斑驳的涡流中，将他送往该去的地方。

“一小时零三分——”

空无一人的实验室里响起了第四个人的声音，迅速引起两个成年人的警戒。他们朝着声源望去，只见扎着一小撮细马尾的男人身穿白大褂，从金属管道的盲区处走了出来。

中年男人推了推鼻梁上的墨镜，手里拿着一份平板，提笔记录着实验报告，似乎很满意这个结果。

“比我预想的要快上不少。”

克劳德和文森特一眼认出了这个男人，眉目一凝，几乎咬碎了牙齿，同时道出来了来者身份：“宝条——”

宝条站在架空层的走道上，俯视着神罗的入侵者，打量着他们：一个是他熟悉的老伙计，一个是他暂时闲置的古代种实验体，还有一个，是他目前最想研究透彻的金发特种兵。

瞧他那美丽至极的魔晄眼，还有与萨菲罗斯不分上下的身手，甚至因为他的到来，藏在第三实验室最深处的宝贵的实验样本，开始活跃了起来。

“真是可惜，要不是时间不合适，我还是很想邀请你躺在我的实验台上的。”宝条状似遗憾地感慨了一声。

话音刚落，子弹倏忽而至。

藏蓝色能量罩刹那间展开在宝条面前，替主人拦截住这突如其来的刺杀。

硝烟自枪管口徐徐升起，男人抬直着双臂，包含杀意的眼神从准星处移开，一字一顿发出低哑的警告：

“我不会给你有动他的机会。”

宝条笑了笑，不甚在意文森特的威胁，随即转移起话题：“我知道你们为什么而来，如果是想破坏这个装置，请便吧，我不会拦你们。”

“但有一件事，我需要你们的帮助。”

克劳德皱了皱眉，神色一凛，反手渐渐抽出横在后腰的六式主剑，刀刃直指宝条：“这是什么意思？”

宝条没有立即回答克劳德的问话，而是走向了走道中心的操作台上，输入了一串数据，不稍片刻，一块硕大的显示屏投影在底下三人面前，迎着三人不甚明白的视线，宝条这才悠悠回答道：“字面上的意思，我以为我已经说得很明白了。”

“看看这上面的数据吧，我想再愚钝的蠢货都能看得明白：即便你们破坏了阿普芙洛斯装置也无济于事，世界的融合已经不可逆转。”

“无论是我，还是你们，亦或者整个盖亚，都会死在湮灭反应中。”

“这是一场以盖亚为重叠点的世界融合，除了萨菲罗斯，没有人能逃过。”

密密麻麻的信息事无巨细地展现出来，克劳德怔怔望着投影屏幕上均超过均衡值的各项指标，以及最顶上倒计时的鲜艳读条，他的大脑宛若遭到猛然一记锤击，一时之间难以思考事情怎么会落到这个地步。

盖亚……已经没救了吗。

也许是克劳德的表情过于茫然，以至于他的喃喃自问引起了宝条的注意。

“真是奇怪，为什么你会露出这样的表情。”

宝条双手环胸，有些不解。

“造成这一切的始作俑者不就是你吗？克劳德·斯特莱夫。”

红色的身影闪现般落在宝条身后，漆黑枪管抵着他的喉咙，装载着三发子弹的枪支早已上好膛，等待着扳机扣下。

猩红的眼眸从黑发间若隐若现，文森特如吸血鬼一般瞄准猎物最为脆弱的喉咙，冷言道：“把话说清楚。”

饶有兴致地将两人的反应纳入眼底，宝条似乎明白了什么，突然弯着腰大笑了起来，生理泪水都要溢出眼角。

“什么嘛，原来你们根本就没察觉到吗。”纵使生命遭受威胁，宝条依旧不能自己地展现着愉悦的情绪。

见状，文森特毫不留情开枪射击，直接射穿了宝条的大腿，迫使他发出痛苦的呻吟，拖着血流不止的大腿，上半个身子的重量挂在围栏上，不得移动半步。

即便如此，宝条的肩膀依旧是一抽一抽的，神经质一般狂笑着，似乎文森特的攻击都不能阻止他的疯狂。

“从一开始我就觉得奇怪，为什么萨菲罗斯回来后闭口不谈他的经历，为什么又在三个月后那么轻易地叛逃神罗，跟着一个来路不明的特种兵逃窜。”

“虽然我很不喜欢这种说法，似乎只能用不可思议的力量来形容我所信仰的科学，但不能否认的是——因为你。”

锐利的视线穿透墨镜，对上了克劳德动摇的双眼，宝条恶毒地吐露出他所知晓的真相，再度摧毁了一个英雄好不容易重建起的意志。

“因为你和那孩子强烈的共同愿望，这个通道才会被打开啊。”

“我所做的，只不过是让这个通道继续维持罢了。”

在重压之下，是极度的清醒和理智，恍惚间，克劳德想起了萨菲罗斯曾对他说过的话：

【我给你准备了三份礼物】

【我想，里面总有你喜欢的那一个】

灾厄的嘲弄在他耳畔再度响起，克劳德捂住大半张脸，掌指间的瞳孔骤然收缩，他似乎明白了萨菲罗斯未尽的话语：

【可怜的克劳德，正是因为你自私自利的愿望，你所深爱的世界才会崩塌啊】

【没关系的，我会教导你】

【你的归处，自始自终只有我一人】