一眨眼已是十一月下旬，接近腊月天也愈发寒冷，外头寒风猎猎，人都懒得出门，街上就没有那么拥挤了。一辆马车从梧桐巷驶出，一路畅通无阻抵达薛府，随后又快马出城。
坐在马车里，薛清禾抬手脱掉斗篷，衣裳的领子不高，脖子上隐隐露出一点红痕。沈令姜察觉到，又见她眉间有阴霾，整个人似乎比前几日更消瘦。
“脖子怎么了？”
蓦地一问，跪坐在一旁斟茶的蔻芝手下意识抖了一下，匆忙低头，薛清禾伸手抚摸，笑了笑，道：“无碍，前两日不小心吃错东西，起了红疹。已经好了，只是痕迹消得慢。”
沈令姜识趣不再多问。
薛清禾拢了拢衣领，不漏痕迹地调整坐姿，再开口：“冬日严寒又累着你陪我出来，好在未下雪，路上不难走。”
沈令姜：“待家中闷烦，出来走走也好。”
“我去了这么多回，你似乎从不好奇？”
她莞尔一笑：“你喜欢自有你的理由，事事好奇我不得烦得很。”
“你说得对，人何必徒增烦恼。”薛清禾微微笑叹。
对方今日有些格外地多愁善感，沈令姜猜到她有心事，不过也清楚清禾的个性，不想说的事情怎么问都不会说，只会不停蹩脚地撒谎。
于是不再多嘴，挑开帘子望着马车外的景致，外头是空旷幽深的树林子，枝叶青黄交加，被风吹落下一地的枯叶，好似生机渐渐消散。
马车停在山脚，她们下来徒步上山，香火味十分浓郁在山底都能闻得到，抬头望见山顶自观内飘出来未散尽的香烟，想来今日香客不少。
薛清禾边走向她解释：“今日正好是天师圣诞，有法事。”
沈令姜还未见识过法事，有点兴趣，于是一并入观。观中的法事已经开始了，法坛上道人身披经衣，手持法器在吟唱经咒，阵仗庄严肃穆，坛外围满香客，皆虔诚地跪坐在旁。
她俩走到一处空地也跪坐下来观赏，不出声惊扰。
太清观今日施斋食，法事结束后许多香客们都匆忙跑过去，沈令姜和薛清禾留在原地不动，还有一些人也不离开想请求乾阳法师问卜吉凶，被一众弟子阻拦。
这位乾阳道长身形消瘦，白面长须，精神矍铄，乍一看倒似真有一点仙风道骨的味道，与身后那些身材肥硕的小道士形成鲜明对比。
刚才一副高深莫测，如仙师一般清高孤傲从人群中走出来的乾阳，看到薛清禾后立即转变脸色，笑容可掬地迎上前。
薛清禾微微施礼：“乾阳法师。”
乾阳：“薛大姑娘有些日子没来了，今日可还求签？”
“近日无夙愿，不必了。”薛清禾浅笑，接着询问：“我来了几次都不曾遇见金虚真人，一直想拜见真人。”
乾阳摸了摸长须，道：“金虚师兄出观云游已数月未归，姑娘且耐心等候。”
“缘分难求我明白，今日就不叨扰法师了，您忙。”辞谢他们招待，薛清禾带沈令姜在观内四处转悠，并不急着出观。
太清观建得十分恢宏气派，供奉的殿府有十几处，所用器物无一不贵重，就连扫地的小道士穿的道袍都是缎料做的，里外透着二字：有钱。
当今陛下恩赏太清观不下十次，加上对金虚真人多次重赏，太清观当真是荣沐天恩。
“……骞林树下寻声赴感救众生。”走到一处殿门外，薛清禾停下来望着对联轻喃，听到叫唤她疑惑地回头询问：“怎么了？”
沈令姜放眼四周，“此处没有人了，我们回去吧。”
薛清禾看一眼附近才发现不见一个香客，唯有一两个打扫的道士，今天观内香客云集，她们俩竟不知不觉走至无人之处，她点点头，“嗯。”
一路沉浸在自己的思绪当中，薛清禾并未察觉什么。
而沈令姜却感受到一丝诡异之处，自打她们俩走出人群外以后，这种诡异的感觉就随之而来，起初猜不透，后来她对上一个道士的目光后恍然明白，诡异感就来自这些人的眼神。
路上碰见的每一个道士都向她二人施礼，个个态度恭敬得不得了，但眼神却都有意无意地注视着她俩，不过分却也让人难以忽视。似乎在关注她们的行踪，像是怕她们看到什么一样，怎么这个观里还藏东西了不成。
这么见不得人，找个机会叫人来看看。
正要转身离开，薛清禾鼻翼微微扇动，疑惑地问她：“令姜，你有没有闻到一股味道？”
她不甚在意地说：“是有一股味道，不太好闻，说不上来什么味儿。”
“不似烟味......”
这时候，乾阳忽然出现，手持拂尘来到二人面前，脸上依然挂着笑容，“二位姑娘原来在此。”目光扫了一眼周围，他继续说：“后边是观中弟子住的袇房，外人不宜进，二位姑娘请折回吧。”
话说到这个份上，薛清禾面露歉意道：“原来如此，是我们冒犯了，还请乾阳法师见谅。”
乾阳甩了甩拂尘，笑容可掬：“无碍，不让外人靠近只因弟子们粗鄙，恐他们冒犯了香客，何况这边连接杂院，里面堆积炭柴，尘多味重。”
端的一派清尘风范，倘若没有方才与其他香客区别对待的模样，此番高风亮节沈令姜就信他了。
“法师是特意来寻我姐妹二人的么？”
“本观今日放斋，斋堂里已备好膳食，故请二位姑娘移步到浊清堂用膳。”
见她没意见，薛清禾遂点头道谢：“有劳法师。”
浊清堂在观中的另一边，走去也费一阵脚力，绕经四处殿府，步至三清殿外才看见喧嚣的人群，她们俩遛达得确实有点远了。
殿外放施的斋食是白粥，一人一碗，一个碗约摸六七寸大，每碗粥盛五分满，领粥的人排成长队。
乾阳瞥一眼就收回目光，笑着说：“二位姑娘到斋堂用膳。”
“好。”
避开外头的人群到达浊清堂，脚还没踏进去，就隐约听见几个熟悉的声音，沈令姜的脚步顿了顿。
“咱们待会儿先别回城，好久不曾泡汤，去甘泉山怎么样？苏兄意下如何？”
苏克昨晚跟这群人整晚灌酒闹至天亮，早晨一点东西都没吃就又被哥儿几个拉出来爬山，这会儿饿得要死猛吃饭压根不听对方说什么。
头一次觉得素斋美味至极，碗里的小菜很快被他消灭干净，抬头正要喊道士再给他盛一份，就看见进来的女子，举起来的手放回去。
谢彧靠近门口就坐，时不时看一下门口，看到沈令姜出现后两眼放光，立马站起来，笑容满面的：“沈妹妹真巧！你今儿也来进香啦！”
陈润坐在苏克旁边，悄声戏谑：“谢聪明这厮还真猜准了。”
苏克看了一眼谢彧，没说话。
沈令姜见谢彧毫无意外的神色，她了然，步伐未停从容着走进去。
薛清禾笑了一下，柔声说：“谢公子如今也对斋醮感兴趣？”
谢彧登时有几分心虚，立马甩锅：“苏三......苏兄弟初到盛都未见过这等热闹，我们带他过来见识见识。”
苏克：“……”呵。
“如此啊。”她们礼貌浅笑，径自坐到对面去。
沈令姜自进去一视同仁地朝谢彧瞥去一眼，含笑致意后便不再理会。
而谢彧一看见沈令姜就兴奋不已，看着她吃东西忍不住一直说话：
“枣泥糕不错的！”
“莲子汤一点苦味儿也没有，沈妹妹你快尝尝。”
“还有饵丝……”
沈令姜凑近薛清禾的耳边低语几句，薛清禾点点头，随后她抬眼看过来对着谢彧开口：“谢公子，可否移步说话？”
谢彧顿时喜出望外，迅速站起来：“好哇！可以！你们先吃着啊。”
陈润看他那副急色样，忍不住笑话：“瞧那嘴角，合不上。”
苏克嗤笑：“等会儿就张不开了。”
谢彧这厮平时也不见得很蠢，怎么次次面对沈氏女就这副傻德行，好赖分不清一股脑就冲出去。
啧，这回要栽大跟头。
薛清禾掏出一锭银子递给布菜的小道士，温柔的嗓音很是好听：“小道长，我想同你们买些粥食一起发给外面的香客，烦请一并操劳，这些可足够？”
小道士愣了一下，而后飞快接过银子，连连点头：“够的够的，我们这就去安排！”
陈润见她这般，由衷赞许道：“薛大姑娘心地善良。”
薛清禾有些羞赧，“陈公子过誉了。”微微羞红的脸让本就妩媚的姿容更甚美艳。
陈润的心神不禁恍惚了一瞬，随即又立刻挪移视线，不敢直视冒犯。
沈令姜领着人走出斋堂外，就站在路口边和谢彧坦然相对，她直接开诚布公柔声说：“谢公子，我清楚你今天为何到此，也明白你的心思。原本不想在乎，但似乎让你生了臆想。我现在就同你说明白，我对你无意，请不要再费心做这些无用之事，我不会给你任何回报的。”
谢彧脸上犹有惊喜就迎来当头一棒，笑容顿时僵硬在嘴边，急忙解释：“我做这些并不要求你回报......”但念头一转，他为的不就是获取芳心，这不是索要回报是什么？
当即心虚闭嘴，又见她并没有动怒，面色还是温温柔柔的，谢彧提了提气，又道：“我知道，你如今对我无意，可你也未曾喜欢他人，那就表示我还有机会。沈妹妹，我是真心追求你的！”
“你是谢大人的独子，安阳谢家乃簪缨门楣，日后必定要择配乔木世家的贵女。”沈令姜慢慢地说完，看着他，温柔的双眼渐渐泛冷，第一次露出厌恶之色，“明知日后娶亲必定要门当户对，眼下这般随意抛二两真心玩君子好逑，谢公子找错人了。”
谢彧急道：“不是的！沈妹妹你听我说，我可以......”
“多说无益。”她毫不留情地打断，语气坚决，“请谢公子以后不要再做这种事情，徒增别人困扰，回去吧。”
谢彧像打了霜的茄子一样蔫了，他不敢相信，追求了这么久对方竟一丝动容都没有，当真心冷如铁。
两个人一前一后回来，里头的人都回头个个一双渴望收获故事的目光投射过去，看见沈令姜面色如常，再看见后头谢彧那一副灰败的脸色，都幸灾乐祸无声嘲笑。
沈令姜没有重新入座，薛清禾起身向在座的其他人告辞，俩人就此离开。
其他人见沈令姜这番做派，各自嘴露鄙笑。
苏克与旁人说话的间隙又回头瞥了一眼，手上的茶杯不知不觉放下，暗自感慨宦官养子、收徒子徒孙这种事情历朝历代数不胜数，可养女却是不曾有，着实稀奇，但不论养女还是养子都断不会有清白的名声。
说来几次遇见此女子，她既端庄淑雅似贵女，又凛性冷漠如蛇蝎，和人说话眼眸里深藏冰霜，言谈却温柔婉约知书达礼，这还真是“刚柔并济”。
苏克后知后觉，发现自己竟对一个仅几面之缘的女子劳神所思，有点不妙。
马车掉头回城，她们俩都对斋堂里的事不在意，沈令姜低头喝口热茶，薛清禾看了她一眼，似乎有些纠结，犹豫了一会儿还是开口询问：“令姜，你有没有觉得，乾阳法师提起后院里的那堆炭柴，说得十分及时？像是有意给我们解惑似的。”
不是像，就是有意。
沈令姜回想着，“那味道不像是炭味。”炭味没有那么重，而且那股味道有些刺鼻。
“那会是什么呢？”
忽然，二人同时灵光乍现，相视脱口而出：
“丹药。”
“炼丹炉。”
是了，那股重味定是炼丹炉散出来的味道。
自宣帝服用金虚的丹丸重症痊愈以后就一直丹药不弃，几年来从疗药到延寿的清丹从不间断，因此太清观也在大量地炼丹，如今不止皇帝用，盛都里的权贵们也都跟着私下重金购买。
“陛下龙体圣康的消息传开后，许多身患顽疾的百姓纷纷上山求药。”
一旁伺候的蔻芝也忍不住插嘴：“药效好的一颗得上百两，寻常人家都买不起。”
沈令姜笑道：“呵，这得多好的效果啊。”
薛清禾轻叹：“难怪人家说太清观的金丹一颗顶千金。”