德厚高尚？呵呵，我内心冷然讥刺。一想到这个狗彘不如的东西，就浑身发恶。

以慈善的美名收容无枝可依的老幼，暗地里却对一些不幸被他挑中的孩子说淫言狎语，做猥亵之举。

当然了，被好运眷顾的叶知秋肯定仍被那人德善的表象蛊惑吧，至今对其感恩戴德，年年祭拜，甚至将之视作亡父。

叶知秋从小就是个美人坯子，仙姿玉质。姓穆的嗅到了大赚一笔的商机，打算将她高价卖去青楼。这样天仙样貌的雏儿，日后必是丰姿冶丽名动京城的角儿，那些个高门权贵不知会抢着砸下多少真金白银。

之所以到死之前都没将叶知秋卖出去，则是因为她总有贵人相助，每次都能逢凶化吉。

这张出尘决绝的脸，为叶知秋的童年保驾护航，使她顺遂无虞，被供着养着，不受鞭打凌｜辱，不被粗活使唤，不见阴暗晦面。她若真是心思天真不设防，也情有可原。

刘清慰想起了白天翁晟在勤政殿里的话，无意间说道：“听晟王说……叶姑娘也是三四岁时在京城与父母走失的……跟你的经历倒是挺像的。”

惴惴不安的感觉使我汗流浃踵。

我强作镇定道：“这个我知道啊。正是因为相似的遭遇，所以我与知秋从小感情好过旁人。听穆师傅说......那一年晋地旱灾严重，许多灾民携家带口一路涌进了京城。穆师傅就是在难民潮里捡到了知秋......”

刘清慰对我的话深信不疑，唏嘘起了当年那场大旱......

*

秋夜窗纱外的虫声，没有了盛夏的气势。日渐消亡，越发微弱。

刘清慰去洗浴时，丫鬟们上来收拾残羹。木槿扶我到梳妆台，取下发髻上的簪花，准备休息。

“想不到知秋姑娘是如此有福之人呢。”木槿仍为叶知秋传来的消息妒羡两重：“小姐，您说，那位王爷，可就是艾公子？”

我凝着手中簪花，细细摩挲。“应该是吧。艾晟？当今天下，正好有一位雍容尊贵的晟王。”

第一次在繁闹街头打马而过的俊美少年，为叶知秋流露出的惊艳神色，衬得我暗淡如灰。

第二次在蝴蝶泉下的扶桑花海，他看叶知秋的眼神竟已发展成了眷侣间的缱绻。目视我时，淡漠如冰。

敏感多思的我，难免不去比较。虽然，我对艾公子，没有丝毫的女儿情思，但是征服他的胜负欲像妒火一样暗暗燃烧。

心中郁郁难堪，滋味杂陈。我鸠居鹊巢，丑态难当，偷了本该属于她的顺遂人生，抢了本该由她体会的舐犊情深，又褫夺了原属于她的如意郎君。让她这位真千金，继续在底层风吹日晒，吃苦受难。

呵呵，我对自己嘲弄暗鄙一声。我因自私利己，无形因果中给她的年华增了许多路障荆棘，可蒙尘明珠总会发光，人家还不是飞上枝头，高嫁王侯公卿？

我是不是永远也赢不过她？就因那张天生沉鱼落雁的脸？我费尽心机、处心积虑想得到的富贵显赫，也不如人家一颦一笑来得轻松。

不，这些年来勤学琴棋书画，行礼如仪知书达理不会只是错付。我不该与任何女子做比对，只该与曾经不识一丁却求知若渴的自己比。如今，翻天覆地的人生，得到的知识涵养与才艺皆离不开没日没夜的苦功......

夜阑时刻，月穿云层，清辉散漫，映得那繁茂莹洁的菊风韵更添。

我心思一转，想通了，忽感轻松。愿她以后平安顺意，一世富贵吧。这样，我也能少些卑陬失色的时刻。

*

晨光熹微，东方欲晓，重重浓雾弥绕京都。西市城门才开，就听晨雾中飘渺着驼铃声，旷远清脆，由远及近。

候在城外负重累累的异邦商旅，收起帆桅卸货下客的运船，推着棉花蔬果贩卖的耕农，连夜快马飞鞭的驿使，刚吃完油条就卤面的老马帮，都于城门下摩肩接踵。呼朋唤伴声与小贩的叫嚷声此起彼伏，帝都开启了新一日的喧嚣哗闹，煊赫堂皇。

这都城是天下的中心枢纽，有欣欣向荣的繁荣商业，有本土与异域文化碰撞后形成的风俗，人口稠密，交通发达，如一张缓缓铺开的清明上河图，映歌舞升平，衬盛世辉煌。

日蒸雾消，城区集市开始沸腾了，坐落在天子脚下的官员宅第区依旧幽雅清静。

我醒来时，身侧无人，余温尚存。勾唇一笑，又是安宁明媚的一日。两个贴身丫鬟伺候我梳洗，简单拾到后，我便去了婆母那儿请安。但今日有些难得，华姨娘与殷姨娘同在。

行好早安礼后，我便退坐到堂下。举起茉莉花茶自顾自喝时，殷姨娘开始了闲话家常，“可定好了什么日子出发下江南？”

“定在了三日后，已经在收拾行李了。到时候去了江南，会替婆母和二位姨娘采买些当地特产。若你们也有指定想要的物件儿，现在告诉我就最好不过了。”

于是，四个女人就着江南的绣衣、娟锦、龙井、窑瓷说了好一会子话。

坐在高位上婆母朱氏，昨日就与二位姨娘约好了今早相见。作为当家主母，有些事情不得不亲力亲为。果然没多久，就见她身边伺候的关嬷嬷热情地引客到厅内。

——竟是娘亲顾氏。

一番招呼寒暄后，我才知今日娘亲约好来吃茶的缘由是想帮着说亲的。大堂兄木之涣已到了婚娶之年，是时候张罗亲事了。他本不着急，凡事以功业为先。可无奈前些时日母亲倪氏突然病重，央他早些成亲，抱个孙子。

我娘亲顾氏得到消息后，精打细算地琢磨，想到了刘家的两位庶女耕云、弄月。亲上加亲，岂不美哉。

可二位姨娘才把话听一半，心里就已经开始抵触了。她们虽非趋炎附势、攀龙附凤的势利眼，但到底希望女儿能找个门当户对、家居京城的好后生。官家女儿嫁给京中商贾都算是低嫁了，何况是远嫁到姑苏城内靠棋营生的小门小户啊。

就连坐在主位上的婆母朱氏都不免悄悄地嗤之以鼻。虽然耕云弄月不是她亲生的，但自己到底也有些育养的情分在。何况这女儿们若是嫁得好，于刘家的未来，于清慰的仕途来说，都是可助力的支点啊。

木惕生虽是个儒生商人，但好歹兄弟木良能跻身仕途，做个七品小官，现又与自家结了亲。有了这层关系，朱氏也不好太不留情面的拒绝。

我知娘亲素来不是手高眼低、痴心妄想之人，也知她还有底牌没来得及亮出。但观及堂上三位已经有了眉头紧皱的反应，于是用眼神催促了下她。

娘亲幽幽喝下半盏茶，才接着道：“其实啊，我们这趟江南之行结束后，会与之涣一同回京。他呢前不久参加乡试，考了个名列第一的解元啊。既然京中有同家能照应，就想着早点来京城备考，好在明年开春参加会试。他娘亲早两年就想为他相看人家了，可惜他啊，一心只有读书和功名，说要先立业后成家，要娶妻就得先挣一个前途和光明出来，不能叫人家姑娘跟了自己会委屈。 ”

“堂兄为人确实是千仞无枝，如珪如璋的。”我温和地帮腔。

见一直在长辈们对话时知礼静听的我也忍不住对此人赞赏，面色和缓许多的华姨娘忍不住感慨：“这参加乡试之后博个举人都算有能耐的了，何况是解元啊。”