“青玉，顾将定是冤枉的！他这么好的人！”周茹拽着青玉的手臂，她此时呼吸更为急促，心跳加快，压不住的情绪喷涌而出。

“周姑娘，铁证如山，我们还是不要议论此事吧。”

周茹自知失态，立马松开手，连忙道歉，想起师兄曾告诉她上京是天子脚下，要谨言慎行，免得惹上祸端，今日当街出剑已是有些引人注目了，还是少说些为好。

心不在焉走了一路，再一抬头便已到了周府门口。青玉直言还有要事，便匆匆告别。

周茹牵着马，站在周府门口，心中五味陈杂，还有为顾钦的忧虑，但想着能见家人了，多少有些期许。

她轻轻叩门，不久便有小厮开门，面容陌生，应是新来的下人，他也疑惑看着周茹，问道：“来周府有何事？”

周茹从袖中取出信纸，递到小厮面前，自称是周家独女。

小厮身体僵得笔直，眼神中有些震惊，递还信纸的手都有些颤抖。

“原是大姑娘回府，未见马车，便没认出来，是小的失礼了。”

周茹也能理解，约有八年之久未曾回家，早已物是人非，若今日无青玉引路，她怕是要一路问人才能寻得周府。

“我心中急，便自己骑马来了，可有马厩安置我的马？”

“有的有的，我这就为小姐安置。”话音刚落，小厮便主动牵马走开了，周茹一时还没反应过来，许是很久没有被当成小姐照顾了，还有些不适应。

她走进周府大门，举目张望，四处精致典雅，庭院里栽种着青松，在雪中屹立。中心有一小池，池水清澈见底。顺着干净整洁的青石板，她走进一看，排列整齐的房屋映入眼帘，都是飞檐青瓦，好生优美雅观。

周茹震惊其壮观，也感叹时过境迁，她被送走那年，周府还是个小宅子，父亲刚刚入朝，举步维艰，生计的银钱都是母亲娘家给的。而如今，父亲已飞黄腾达，母亲林衿却无福消受了。

她张望良久，觉得有些奇怪，来回忙碌的丫鬟好似在准备什么大事，为解心中疑惑，便拦下一个端水的丫鬟，问道：“可有何大事？”

丫鬟抬头看了她一眼，许是着急，语速极快答道：“这是给大姑娘备的……你是何人？”

“我便是大姑娘，周茹。”

只见那丫鬟惊慌不已，手中的盆一时没拿稳，水撒了一地，溅到了周茹的衣服上，她瞬间跪地，埋头求饶。

周茹连声说无碍，正要拉她起身。后面却顿然传来一声“素梅”，那丫鬟便转头看去，周茹顺着目光，看见一女子身着胭脂红点赤金线缎子袄，腰若约素，走起路来摇曳生姿，裙摆翩翩。

“怎么弄的？吓到大姑娘怎么办？”她站在素梅跟前，明眸流转，朱唇微勾，嗔怪道。

素梅吓得赶紧把额头抵在地板上，连声认错道：“侧夫人饶命啊！”

“好了，又不罚你，下次注意就好了。”那女子低声轻语，语气温和，叫人听不出情绪。

素梅颤抖着从地上站起，端起盆，转身快步离开了。

周茹紧紧盯着眼前这位侧夫人，心中尽是薄凉，那年娶母亲之时，父亲口口声声说只爱一人，最后还是另娶，虽然不该去想长辈的选择，可难免为母亲林氏而悲。

“大姑娘这么盯着我作甚？想来你也不认识我，若大姑娘愿意，倒是可以喊我一声江姨娘。”江氏笑脸盈盈，明明已过花信年华，却举手投足间仍楚楚动人。

周茹看不惯她那副模样，心中厌烦，不正眼瞧她，许久后才开口：“我父亲呢？”

“老爷今天有事出门了。大姑娘想见他，可以等到酉时。若觉得无聊，就由我来带着大姑娘逛逛。”

江氏不等周茹回答，便自顾自地顺着青石板朝里处走了。周茹虽心中不愿，但现下跟着江氏逛一下也是权宜之计。

“大姑娘太心急了，都不等马车亲自去接你。”江氏在前面走着，驻足在一棵枯树前，望着沧桑的枝干自言自语。“但你回来的真不是时候，没看到这满园花开就算了，为你准备的物品也没购置齐全。”

听到最后一句话周茹才有所反应，忍不住反问道：“到底在准备什么？”

“准备大姑娘的大婚啊。”江氏说的云淡风轻，似乎这只是一件小事。

周茹瞬间错愕不已，瞪圆双眸。

江氏这才慢慢回头，依然眉眼弯弯，笑着说道：“周大姑娘，老爷在外面还养了外室，生下一子周修远，小你几岁，上月宴席之上，他酒后大放厥词，妄议朝政，谁料那时有人记下证据，老爷知道后，送出多少钱财都无用，那人仍要在下次上朝参老爷一本，老爷走投无路，只好求目前立了功最受宠的陆都尉，望其在朝上给他求情，但需要付出些代价。”

“什么代价？”周茹听的头疼，本来今天的遭遇就够心烦了，还被突然告知要成婚了。

“把周家女嫁给陆家一事无成的庶子陆祈，据说那人好吃懒做，成不了大事，上京女子几乎都瞧不上他，但幸亏其父陆都尉心善，没有弃之不顾，反而还想给他寻个名门贵女，日后好傍身，传出去也体面些。”

“所以就因为我愚蠢的弟弟，便要搭上我的一生！”

“对老爷来说，这便是最好的选择，既可以保下儿子周修远，又可以省些银钱。大姑娘，你是周家唯一的女儿，且认命吧。若你是坐马车回来，定是直接被绑回来的。”

闻言，周茹怒极反笑，她笑人心善变，她笑满心期待落空，她笑自己的婚事竟只是一场交易。

“你为何要告诉我这些？”周茹清醒了些，逐渐稳下心绪。

江氏转头，眸子在周茹身上停了一会，透着悲凉，而后慢慢移开，望向枯树。

“看着你，我便想起了我的女儿，周苒。”

“她怎么了？”

“她死了。”

周茹不知该说什么，江氏的背影尽是寒凉，乍一看妩媚多姿，细看却寒气袭人，如深潭般叫人捉摸不透。

但那股寒气转瞬即逝，江氏再次勾起唇角，一如刚刚之媚态，凑近周茹，看着她腰间的剑说：“大姑娘，纵你有奇功，能吓跑恶徒，但回来了就真的走不了了。”

江氏离得更近了些，轻轻拭去周茹头发上残留的雪，低声说：“真可怜，连个簪子都没有。回来便是富贵了些，但也走不了了。从你进门那一刻，开门之人就让所有人盯着你了，环顾四周，尽是老爷的耳目，若你想跑，也会被抓回来的。”

“他们不一定能打得赢我。”

“但他们人多着呢，众人齐上，断你筋骨，只要你能上花轿，之后再医好你，便能交差。”江氏微眯着眼，轻拍了下周茹的手臂，见姑娘被慌了神，她弯起眉眼，抬起芊芊玉手捂嘴笑。

周茹虽恼江氏那副模样，但心底还是有些许恐惧，其实从进门那个小厮开始，她便觉得周府有些奇怪，来往的下人中，尤其是身形高大点的男仆从，都未曾正眼看周茹，却又一直环绕在离她不远之处。

若是周茹一走，当真会影响周修远以及父亲的前途，就一定不会放她走的。

但江氏这人总是满脸笑容，叫人分不清其话的真假，周茹对她始终半信半疑，许是江氏也有所察觉，便一路领着她，一言不发，直至走进内院，来到了她儿时与母亲同住的房间，那时家里不富裕，母亲染疾，便把好一点的主屋留给了父亲，自己与女儿同住小屋。

江氏轻轻推门，尘封的记忆被打开，映入眼帘的却是满屋的红绸，风吹进屋内，红绸舞动，周茹只觉得连这喜庆的红绸都在嘲笑于她，一怒之下，竟想用剑斩断红绸，是江氏拦住了她，她才勉强压下怒火。

她在风中站了许久，才慢慢接受这个事实，不知时间过了多久，素梅已走到她们跟前，低头说道：“大姑娘，老爷回来了，听说你早早到了，便邀你去前院正厅。”

周茹心中一阵冷笑，骑马赴京时的欢喜早已散尽，只剩漠然。

一路随着素梅，来到正厅，看见他正值而立之年，坐在家主之位，身穿雪青雨丝棉鹤氅，彩绣暗八仙寿纹，一根上好的墨玉簪束起长发，好生贵气，全然没有曾穿布衣的清贫书生影子。

“周茹，刚回来就出个大风头啊。为父是不是该夸你心善？”周泽拿起手中的茶杯，来回摇晃，仔细端详里面的茶水，一眼没看面前的周茹。

未等周茹开口，周泽便愤怒地放下茶杯，里面的水震得极高，有一些撒到了桌子上。他怒目圆睁道：“本来还想好好与你父女团聚一场，可偏偏你要去出些风头，现在都在议论周氏女粗鄙。想来府中应该有人跟你说了，你得感谢陆大人，没有取消婚约，否则定让你吃点苦头。”

周茹鼻头一酸，委屈涌上心头，就算她惹下大祸，也不应该被如此对待，眼泪在眼眶打转，她已经许久未哭了，因为顾钦曾说落泪解决不了问题，可如今顾将含冤，她千里迢迢赴京却落得一场空，不知为何，悲伤转为愤怒，她全然忘记江氏的话，只想离开这破地方。

她拔出腰间软剑，转身想离开周府，却被数不尽的仆从围住，个个手握剑柄，直指周茹。

一声冷笑从后传来，周泽带着嘲讽的语气说：“周茹，他们都是精良之辈，你一个人，绝对是跑不掉的。我早已经放出消息，满上京的人都知道你明日便要成婚了。按照我给你派去的马车的安排，应该是明早刚好赶到，直接成亲，都不用在周府逗留了。”

周茹无力挣扎，心中已然绝望，右手瘫软，直直放下手中的剑，垂下头，立在原地。若是往常，她定要为生路争一争，可心死已让她失去所有力气。

“周茹，今晚会有无数人守着你的，放心睡吧，等着成亲就好了，我的乖女儿。”周泽放下手中茶杯，靠在木椅上，懒懒地看着周茹，就像看一个玩物。

周茹不记得自己是怎样回到那间屋子的，只记得门前门后都守满了人，估计连一只虫子都飞不进来。她看着满屋的红绸，泪眼朦胧。

肚中饥饿，想来近一日未食，她从怀中拿出准备路上吃的饼子，粗粮制成，本该无味，但周茹觉得苦涩极了，她想起自己穷苦之时，是顾钦给她吃食。师兄见她衣衫破旧，把自家妹妹的旧衣衫赠予她，她甘之如饴，小心珍藏，重要日子才敢拿出穿。此后她便发誓，日后定要报恩。

她躺在榻上，恍惚间回想到那年上山学武，顾钦和师兄们打趣她虽不娇嫩动人，但好在眉清目秀，又颇有英气，谁家好儿郎能娶到她真是有福气。

可她的婚事，竟成了一场交易。