上都。
朝堂上，又在议论军饷之事，昭南及北疆来的折子，无一不是请求增加饷银，然如今国库艰难，左右都是用钱之事，如何能拿得出银子，商议几日，首定便是增税。
尤盛忠作为户部尚书，于银钱之事定然首当其冲，只听他道：“陛下，臣提议，税赋之事该择取而收，如边关战乱之地、各州贫瘠之地，赋税可减免，东都、临江等富庶之地，可加重税率。”
“尤尚书所言合理，但本官不敢苟同。”此言一出，曹堂甫直接否决了尤盛忠的提议。
众官员看向他，只听他道：“想必在场诸位都知晓，北疆税贡，向来以牛羊为主，不奉银钱，东北战乱，又免长度州下十一县之赋税十年，如今西北战乱缺银，自是无税可收，西凔、昭南等贫瘠、瘴气之地，税收向来只取一半，如此，只余剑川、北府、中都、东都、临江几道满税可收，若再加税率，众怒难忍，怕要引起骚乱。”
此时御史大夫顾群木也说道：“臣闻天远之地，有人仗着微官末职行贪贿之事，陛下不妨派人一探，若无此事，便做警示，以防有人钻了空子，若此事为实，那么往昔所拨之银、所收之税，一层层剥削下来，所剩几何？臣提议，先查贪官污吏，抄了他们，军饷之困当然迎刃而解。”
有官员道：“臣也不同意尤大人的提议，赋税当统一而终，倘若你重他轻，长此下去，定然要出乱子。”
还有人道：
“臣附议，赋税一事，应全面增收。”
“是啊，要减则减，要增便全增，哪有四下不合的道理。”
“因地制宜，各州郡条件不一。”
眼见又要吵起来，曹堂甫连忙出声：“老臣听闻，时有簪缨世胄仗权垄断山泽物产，百姓打鱼砍柴都不能，如此，百姓又如何担以重赋？臣提议，不若这饷银，先由世家大族中捐赠，来之于民用于民，各位可有意见？”
满堂寂静，吵了一辰，傅长穹听得脑仁疼，但曹堂甫的提议，他亦不能认同，这满朝上下，出生世家之人不知几何，他如今还有顾虑，于是开口便决定了最初的结果：“尤尚书的提议，朕允了，尤爱卿拟个章程出来，朕明日便要看到。”既由他提，当然要由他去办。
曹堂甫当即弓腰，“陛下，不可啊陛下！”
其他赞同曹堂甫的官员也在求情：“还请陛下三思！”
皇帝不想得罪世族，也不想失了民心，尤盛忠此时被推出来，他也开始慌了，只他一人，如何顶得住泱泱百姓的口诛笔伐，于是也跪地道：“陛下，细细想来，臣之所言还有欠缺，不若再商议商议？”
皇帝一眼便看出了这老贼想要退缩，严声道：“诸位大人不必再言，仗要打，税要增，不容置喙！”
这下便是再无转圜之余地了，此中属曹堂甫最为心寒。
他看着冷漠的帝王，想起这几日自己的提议连连被拒，想起城外被拦截的流民，因战乱，因灾害，总之流离失所，他不知他们走了多久，经历了多少磨难，又失去了多少亲人，他只知道，那些人，认为来这上都便能活，却未想到，他们的众多磨难，有一部分，是这位高坐明堂的君主为他们带来的。
曹堂甫走过灾区，见过战乱，想起流亡，想起沿途十室九空，想起妇人衣衫褴褛，婴孩奄奄一息，穷途者易子析骸，曹堂甫痛心疾首，这都是掌权者决疣溃痈的结果，他忍不住落下泪来。
一时想不开，大殿上，曹堂甫呜咽起来：“连连征战，人丁凋零，国库空虚，今又加重赋税，百姓如何能活。陛下不妨去城外看看，您的那些子民，可都在祈求您救命呢！”
“而陛下您呢，您在做什么啊？减少军饷，增加赋税，这些都是要人命的东西啊！”曹堂甫痛心疾首，为这个国家的未来，为那些为国征战的将士，为那些艰难求存的百姓，但君主在上，该尽的事他做了，他无能为力。
而他一言，却惊了满堂，有人欲要阻止，却被同僚扯了袍袖。
满堂寂静中，只听曹堂甫高呼：“陛下若执迷不悔，不听他言，不顾百姓、将士生死，长此以往，社稷必倾！臣为帝师，臣无能，臣辜负先帝嘱托，亏欠这天下百姓，臣羞愧，今日不能为百姓谋福祉，为将士争前程，臣惶恐，臣怕来日成为那荼毒生灵之辈！”
“陛下！”曹堂甫倏地下跪，膝盖磕在地板上，出了声响，他哀道：“陛下！请陛下将臣赐死！”
这进退维谷的世道，总是不缺殉道者。
有官员下跪求情：
“不可！不可啊陛下！”
“太傅，您何故于此！”
傅长穹冷眼看着曹堂甫，前有太师，今有太傅，还有太后，皇后，太子，入侵的贼人……件件桩桩，桩桩件件，这些人，这些事，都在逼迫他！为何都要逼迫于他！
傅长穹闭眼，他有些乏力，堂下众人还在吵，傅长穹睁眼，无所谓了，无所谓了！就这般吧。
只听傅长穹说：“太傅既要求死，那便去做好了。”
殿上众官屏住呼吸，都在沉默的打量着傅长穹，只见那人懒散的坐于高台，有些消瘦，早已不复当初的意气风发。
曹堂甫也愣愣的看着皇帝，从何时起，他竟变得如此疯戾、听不进劝解？
曹堂甫缓缓起身，眼中满是落寞与失望，他朝帝王拜了一拜，道：“臣请先死，臣死矣，诸君为鉴，呜呼！”此话说完，曹堂甫猛的往阶上撞去，倒在地上抽搐几瞬，血色蔓延。
“老师！”
“医官，叫医官！”
韩颐鸣先扑上去，候在一旁的医官连忙过来，皇帝顿了顿，也起身，站在御台上，居高临下的看着一团乱的众人。
其他大臣不敢妄动，医官探完脉，摇了摇头，对傅长穹道：“大人年事已高，这一撞使了全力，微臣，无力回天。”
闻言，皇帝脚下踉跄，退了一步，孙启章在后面不动声色的搀着他。
死了，都死了，死了好，死了好！
傅长穹转身离开大殿，留下一众人，不知所措。
跪送傅长穹离开，众官这才围了上去，韩颐鸣早已跪伏在地，抱着曹堂甫痛哭，“老师，何至于此，何至于此！”
曹堂甫覆了血的眼看着韩颐鸣，似有未了之言，手指紧紧捏着韩颐鸣的袍袖，重重一拽，撒力垂落，眼睛还瞪着，却已无了鼻息。
韩颐鸣为他合眼，又把人搂在颈间，“老师！”
声音悲戚，闻之惊魂，朝上当即哭声一片，“曹公，何至于此！”后面的官员也在抹泪，真情假意，此时已然不重要了。
次日，综政殿。
韩颐鸣直直跪在傅长穹面前，道：“皇上，臣要告假。”
昨日曹堂甫死谏，城内学子闻风而动，在宫门口闹了半晌才被撵走。
北疆战事急迫，天方破晓，傅长穹便召了人来议事，不想韩颐鸣上来便要告假。
傅长穹问：“韩卿告假作甚？”
韩颐鸣耿直道：“为臣恩师守灵。”
傅长穹面色一凝，道：“西北事急，大人不若议完再走。”
韩颐鸣向来不懂看人脸色，只认为朝中能臣众多，缺他一个无碍，而老师只有一子，向来身子不利，惊闻噩耗，怕是又要倒下了，他便道：“皇上，您不同意，那臣就要辞官了。”
曹堂甫之死，傅长穹本就心烦，如今韩颐鸣这般，实在令他震怒，傅长穹呵斥：“那你今日就脱了冒，卸了袍，辞你的官去。”
韩颐鸣也是个不顾死活的，直直一跪，摘了帽，递给一旁的秦昌华，“帮我拿着。”
秦昌华愣愣的接过去，只见韩颐鸣又堂而皇之的脱起了官袍，一众大臣看得目瞪口呆，一时间竟无人阻止。
韩颐鸣三两下把袍子叠整齐，又从秦昌华手里拿过冠帽，压在袍子上，恭敬的递到傅长穹身前，旁边的孙启章急忙接过去，本不该接的，但他怕再晚一步，韩颐鸣便把那冠袍扔皇上桌上了。
待孙启章接过去，韩颐鸣穿着中衣往地上一跪，“陛下，草民告辞了。”
韩颐鸣刚说完，傅长穹大怒，“韩颐鸣，你这是做什么！”
一边离得近的谈佩骞和储煜昇欲要去扶韩颐鸣：
“韩大人，使不得。”
“韩大人，你这是做何。”
二人双手刚触碰到韩颐鸣，韩颐鸣便抖肩甩开了，“不必劝我。”
“别扶他。”韩颐鸣与傅长穹的声音同时响起，谈佩骞和储煜昇只好站回原位。
傅长穹又问：“韩大人，你对朕可是有何不满？”
韩颐鸣也是硬气，直道：“臣不敢。”不是没有，而是不敢。
傅长穹快气笑了，“不敢？朕看你倒是敢得很！”
“臣要告假，陛下让臣辞官，臣照做，陛下又要生气，是陛下对臣不满。”
韩颐鸣此话一出，傅长穹是真的气了，如此大不敬，是谁给他的胆量！然如今西北战事吃紧，曹堂甫又刚死，可谓是内忧外患，韩颐鸣又是曹堂甫的学生，他不能再动韩颐鸣了。但此气不出，他定然咽不下去！
只听傅长穹气极冷笑，“好，好好！滚吧！”
韩颐鸣一叩首，“微臣叩谢陛下，陛下万岁千秋。”
“韩颐鸣，朕允你辞官了。”言下之意便不用再自称为臣。
韩颐鸣一愣，再叩首，“草民叩谢陛下，陛下万岁千秋。”很是从容。
傅长穹更气了，若不是此情此景，怕是有人要憋不住笑。
“滚！”
韩颐鸣闻言起身，扭头就走，很是洒脱。
在场众人默不作声，傅长穹抬眼一扫众臣，还有什么心思议事，只道：“有事明日再议，都退了吧。”
“是，臣等告退。”一行人退了出去，慢悠悠的走着，生怕赶上韩颐鸣，又惹皇上发怒，他们不像韩颐鸣孑然一身，行事当要慎之又慎。
走着，只听有人问了一声：“咦？秦大人呢？”
有人答：“怕是赶韩大人去了。”
那人疑惑，“他俩不是关系不合？”
又有人故作高深：“不可说，不可说。”
韩颐鸣在宫门口见到满头是汗的秦昌华时，略有讶异，转瞬又吹胡子瞪眼，语气不是很好的问：“你来作甚？”
秦昌华喘匀了气，举起手里的披风，笑了笑说：“来送送你。”说完递给韩颐鸣。
韩颐鸣立刻披上，冷哼一声，“谁要你送，这冰天雪地的，可怜可怜你那老寒腿吧。”秦昌华年轻时，跑马伤了腿，一直是个根，阴天下雨就会痛，受不得寒凉。
秦昌华也不恼，只温声道：“我想来，我愿意来。”
看着没脾气的秦昌华，韩颐鸣心里直摇头，恨铁不成钢啊！不成钢！嘴上却道：“我还寻思，你怕不是看我笑话来了。”
秦昌华手一合，做了个上禀的动作，打趣道：“敢于庭前摘帽的韩大人，谁敢看笑话。”
韩颐鸣只道：“你这老东西，早些回去罢，晚了你那管家婆又该扯你耳朵了。”
秦昌华失笑，这二人生来不对付，问道：“可否告知去处？”
韩颐鸣两手一揣，缩回披风里，抬头看了看，那高墙上是一眼无垠的天，他道：“这天大地大，总有我能去的地方。”
说罢他又问：“那你呢？老东西，你此后该如何？”
秦昌华并未正面答他，只说：“你我二人争了这么多年，争得什么啊。”
韩颐鸣一笑，“我比你先行养老。”
秦昌华也笑，“是啊。”复又道：“往后，切莫如此冲动了。”
韩颐鸣眉头一挑：“看不起谁。”而后一顿，又说：“我决定去游学。”
秦昌华轻叹：“你求贤才，才从何而来？要人启蒙，要人教化。这朝堂啊，尔虞我诈太过，你那一套啊，早就用不上喽。”
韩颐鸣眉头一皱，这次他算是见识到了，“往昔，是我狭隘了。”
秦昌华懂他，只挥手：“你走吧，走吧！走吧。走得远远的，去学，去教，去训，总要有后来者顶上不是。”
韩颐鸣不情愿了，“撵人是吧，你还未与我说，你往后该如何呢。”
“我？我就在这里，哪儿也不去，你的贤才到来之前，总得有人撑一撑。”说完，还未等韩颐鸣再说些什么，秦昌华是真撵人了：“行了行了，去吧，风雪越发大了。”
韩颐鸣此刻无疑是佩服秦昌华的，他抱拳弓腰道：“秦老头，我不如你，你且好生看着，我定不让你受累过久。”
“告辞。”
韩颐鸣消失于风雪之中，秦昌华看了很久，也哼着曲转身离去，紫色官袍拂过积雪，一南一北，只留下一深一浅的脚印，待这场雪尽，便是痕迹全无。
他哼着曲调：“你看这四顾苍茫，万里银妆。带砺山河，尽入诗囊，笑人生能几度有此风光？”①