约因郡近几日的气氛有些低靡，郡民们聊天交谈的过程中，总会时不时地抬头望向领主的城堡，脸上或多或少都挂着忧虑和不安的神色。

这是因为前两天，原本的领主巴列特子爵去世了，他留下的三个儿女和第不知道多少任小老婆围绕着领主之位展开了激烈的斗争，搞得整片领地内人心惶惶，平民们没办法安心劳作生产，只好每天祈祷这该死的继位之争能快点结束。

而此时，在领民们所看不到的城堡内部，这场继位之争确然进行到了尾声。

上任的新领主高坐在城堡大厅的主位上，椅背柔软华贵的红丝绒面料簇拥着她雪白的肌肤，和纤细手指上硕大的红宝石权戒互相映衬。

大厅冰冷的地面上或站或跪着几个人，但不管是跪是站，他们身后无一例外都有看守的士兵，在盔甲与刀剑的威胁下，在这场斗争中沦为败者的几位前继承者们无论心中作何想法，面上都不敢表露出来，只能按捺着不甘等待胜利者落下判决。

“阿诺，”新上任的女子爵终于开口，给出对自己兄弟姐妹的发落，“我会取消你的贵族身份，把你送到领地边界的军营里，从最底层的士兵做起。”

“至于达莲娜姐姐，”她黑色的瞳仁转动，上扬的眼尾弧度因为过长的卷翘睫毛而更显锋利，“你就去上学吧，林顿公学是一所很好的学校，适合姐姐在里面学习更有用的东西。”

跪着的一男一女听完对自己的处置，脸色都变得很不好看，老子爵的小儿子，也就是现在女子爵的弟弟阿诺忍不住抬头瞪向他的二姐，并毫不客气地直呼其名：“爱丽丝，你凭什么剥夺我的贵族身份？我是父亲唯一的儿子，生来就是高贵的巴列特家族继承者！”

女子爵，也就是爱丽丝嗤笑一声：“那你现在不是了，因为我赢了，作为领主，这片土地上的一切都是我说了算。”

说完，她耐心欠奉地抬了抬手，示意士兵把她这两位手足带下去，然后送他们去各自该去的地方。

阿诺还心有不甘地试图反抗，但立刻被士兵无情地用一块布堵住嘴拖了下去。

另一位失败者表现的则得体得多。和女子爵面容有几分相似，但看起来更为成熟妩媚的女性仍旧穿着她华丽的裙装，在被士兵带走前，达莲娜回过头向着高椅上的妹妹投去一个复杂的眼神，随后沉默地转过身离开了这座已有新主的城堡。

至此，空旷的大厅下方只剩下了最后一名亟待处置的阶下囚。

爱丽丝饶有兴趣地瞧着她美艳动人的继母，这位老子爵刚娶进门一年的遗孀此刻战战兢兢地站在两个士兵之间，她原本是个破落的小贵族之女，没什么见识和本事，只因为貌美被老子爵瞧上才成了子爵夫人，之前的继位之争中，这位花瓶夫人说是参与了斗争，但实际上只会仗着自己子爵遗孀的身份胡乱发号施令，以及在几个正经继承人面前胡搅蛮缠。

爱丽丝很清楚她这个小继母想要什么，她只是想要继续拥有那些华贵的裙子和首饰，以及各种各样奢靡宴会的享乐资格罢了。参与继位斗争，也只不过是因为，在她天真虚荣的脑子里，领主之位和“领地上头一份的享受”划等号而已。

爱丽丝并不介意养着没有威胁性的美丽事物，她甚至连说话的语气都放缓了一些：“佩琳夫人，您是父亲的遗孀，可以继续生活在城堡里。”

听见这话，本来吓得半死的佩琳夫人一愣，水汪汪的大眼睛立刻微微亮了起来，抓着袖口的蕾丝边试探着确认道：“真的吗？我不用被赶出去？”

爱丽丝觉得这样的佩琳夫人更像是某种无害的小动物，这一瞬间她突然可以理解老子爵为什么会喜欢她了。她微笑起来，对佩琳夫人道：“是的，但是基于财政方面的考虑，您的宴会开销需要减半，我想您能理解的吧？”

这样的结果已经比佩琳夫人之前预想的好太多了，不就是收敛一下自己对宴会的狂热嘛，比起被赶出去过穷苦日子，佩琳夫人觉得她很能理解。

于是她冲着爱丽丝欣喜地行了个屈膝礼表达顺服，然后就高高兴兴地跟着女仆下去，重新回到她在城堡里的地盘当贵族夫人去了。

爱丽丝坐在高椅上看着她欢快的背影转出门，一直侧立在她座椅斜后方的秘书官等待已久，这会儿见领主处理完她的竞争对手们，秘书官马里趁机上前，把手里要给领主过目的账册统统呈了过去。

爱丽丝嘴角的微笑一松，看见那摞厚厚的账本就头疼，等她翻开账本看了几页之后，那些乱七八糟的数字和记录就让她的头疼更难受了。

她“啪”地一声合上手里的册子，问道：“我记得领地内会算账的人才不多？”

马里闻言面露苦笑，何止是不多，除了不干活的贵族老爷们，平民官员中能识字的家伙本来就少，更别提擅长术数计算和记账的了。

爱丽丝对此心里也有数，沉吟片刻，她对马里道：“快到各大公学的毕业季了，你去拟个公告发布出去，招募一些会算账的学生来。”

她说完，却见马里站在原地没动，眼神中透露出一些为难。

“怎么？有问题？”她不由皱起了眉。

马里支支吾吾：“教堂的公告栏前段时间被撤掉了，阿瑟神父说，如果今年的赎罪券税率不调低，教会将不再配合咱们工作，公告也不许贴了。”

“什么？”爱丽丝之前没听说过这事，估计是老子爵留下的烂摊子，她坐直了身子，“教会想把税率降到多少？”

马里小声道：“0.1。”

“10%？那还好，跟他们说我答应了。”爱丽丝皱着的眉松开，重新倚回柔软的椅背。

但马里紧接着纠正道：“不是10%，是0.1%。”

“什么？！”爱丽丝瞪大了眼，音调也瞬间提了几个度，“他们怎么好意思提的？0.1%？教会怎么不干脆直接说要免税呢？”

马里也是很难评价教堂狮子大开口的行为，作为领主手下的官员，他的薪水都是从领地财政收入里来的，其中税收占了很大一部分，现在教会一张嘴就要砍掉大块税收，这就意味着他们官员的工资也会相应减少。

因此他非常不希望年轻的领主在教会的威胁下屈服，但教堂作为各个城镇里唯一能被所有居民到访的公共场所，对发布政令而言实在是不可或缺。

但爱丽丝不会被这件事难倒。

她重生在巴列特子爵次女身体里之前，可是在另外一个世界坐拥一整个国家。帝国历史上最英明的女王被冠以“血荆棘”之称，从来就没有人能威胁到她，即便是在这个世界以神权制肘王权的教会也不行。

于是马里就看着他们新上任的领主大人冷笑一声，命令他眷写了一份全新的政令——简言之，女子爵要在领地里建设一个新的建筑，或者说机构，名为市政厅。

“既然神父们忙于服侍上帝，”她眯着狭长的眼，戴着红宝石戒指的指头轻敲扶手，“那就不要麻烦他们了，以后领主城堡下达的一切指示都由市政厅来做，现在账还没理清，建设费用先不从财政收入走，直接从城堡私库出。”

“好的，领主大人！”马里一听领主不但没有屈服于教会的不合理要求，还反将一军搞了个大动作，顿时精神一振，拿着新政令就雄赳赳气昂昂地出门安排去了。

很快，还在茫然祈祷继位之争快点结束的领民们就收获了他们愿望成真的消息，随之附送的还有领主新官上任烧起来的第一把火——修建市政厅。

……

老约翰是约因郡土生土长的本地人，他出生时，在任的领主还是老子爵的父亲，算上现在这位新领主，满打满算他已经经历了三任领主的更迭。因此当听见城堡里派出的传令官挨个村庄叫喊招募民夫修建什么“市政厅”时，老约翰的第一反应就是嗤之以鼻：“市政厅？哼，这些高高在上的老爷们总以为建些高楼大厦就能证明自己的能耐。可他们哪懂得，我们这些老百姓需要的，不是什么豪华的市政厅，而是安稳的日子和丰收的年景。”

他叹了口气，摇了摇头，继续说道：“你们看看，上一任领主为了修他的花园，征了多少税，压榨了多少民力，到头来，还不是让我们这些农民苦不堪言？市政厅？那不过是个让他们自娱自乐的地方罢了。我们需要的是修缮道路，改善灌溉，让我们能够安心种地、养家糊口。唉，这些大人们，总是眼高于顶，根本不了解我们这些小民的疾苦。”

老约翰的声音低沉而无奈，村里的其他人听了也纷纷点头附和。但是一个刚从外面回来的青年却犹疑着道：“可是，我听说这次去修建市政厅的人每天都可以领到三个铜币和四个黑面包，据说干活多的还能额外领到一瓶牛奶。”

“牛奶？”听见这两个字的村民们不由得都瞪大了双眼，对于他们这些每天在地里刨食的穷苦人来说，那洁白香甜的美味液体一直都是贵族老爷们专享的好东西，因为只有贵族名下的农场才被允许饲养可以产奶的牛，平民别说喝了，就算稍微染指一根牛毛，都可能会因此获罪。

是以当下所有人都抱着一种听天方夜谭的心情看着青年，老约翰追问道：“你真的听到了牛奶？传令官说的？”

青年点了点头：“是啊，千真万确，而且我看到村子西边的小杰瑞已经去报名了，或许，他现在就领到了这些东西也说不定？”

众人面面相觑，小杰瑞是个孤儿，年龄不大又没有土地，去城里做工又没人愿意要，所以始终过得紧巴巴的，有时候连顿饱饭都吃不上，说他实在过不下去而报名去赌一把那些不知道真假的物资，村民们倒是相信的。

一阵沉默后，不知道是谁先喊了一句：“去看看小杰瑞有没有领到东西就知道了！”

于是一群人便呼啦啦地涌向了传令官所在的村口。