褚元祯三日后才回，回来便直奔太傅府，确认蔺宁无事，又去了羽林卫。
成竹在路上同他说了钱汝秉小人告状之事，褚元祯倒不意外，“钱家若是忍气吞声，我还真瞧不起他们。不过，钱汝秉能在父皇前面参我，说明他心里没鬼，想要拿掉我兵权、谋划行刺一事的另有其人。”
“殿下怎么知道的？”成竹不解，“如果钱家这次双管齐下，殿下可就真的栽了。”
“不会是钱家。”褚元祯十分肯定，“那人指使尚服局的太监行刺，又买通了隋唐把人放进大殿，种种行径都说明他不便露面，只能借着别人的手搅弄是非。钱汝秉有傲气，他做不来这样的事情，他记恨我就跑到御前告状，这才是他的为官处世之道。”
说话间已到了羽林卫卫所，司寇青站在门口，“五殿下，您可算是回来了。”
“嗯，这三天难为你了。”褚元祯开门见山，“你去把《兵志》拿来，看看身为指挥使擅离职守三日未归，当受何种刑罚。”
“这……”司寇青摸了摸头，“您已经听说了吗？”
“我当然听说了，钱汝秉要替爱子出气，我便随了他这个心愿。”褚元祯双手抱胸立在院中，“快去。”
“其实不用看《兵志》，羽林卫有‘十七禁律五十四斩’，白纸黑字的都写着呢。”司寇青顿了顿，“统领以上擅离职守者，罚军棍五十。”
“疯了吧？五十！”成竹瞪着眼，“谁能撑过五十下！怎么不直接斩首？那多痛快啊。”
“斩首，命就没了，军棍都打在皮肉上，撑一撑也就过去了。”司寇青抬眼瞄了一眼褚元祯，“不过，那都是做给外人看的，五殿下不必认这死理，毕竟……”
“来吧，你去叫人。”褚元祯打断他，“凡佥事以上者都叫到这院中来，钱汝秉说‘将校有罪，笞以上悉立庭杖之’，不就是想让众人都看到吗，最好有人能快马去趟钱府，把钱栾也叫来。”
“殿下，您也疯了？”成竹一副难以置信的样子，“您真要受这五十军棍？”
褚元祯没理他，转头从屋内拖出一张长凳，在院中摆放好，又看向司寇青，“愣着干嘛，叫人去啊。等会你亲自搁棍，即便我晕过去了，也得打满。”
*
蔺宁是翌日午后醒的，睁眼便看见裘千虎趴在床头。
裘千虎见状十分激动，伸臂就要扑上来，被恰好进屋的颜伯拍到了一边。
“我怎么了？”蔺宁一张口，声音都是嘶哑的，“我死了吗？”
“太傅莫要胡说，过了此劫，太傅今后定是顺风顺水。”颜伯在床边坐下，“太傅，您现下觉得如何？可有哪里不舒服？”
“疼。”蔺宁指着胸口，“给我打个止痛行吗？”
话一出口，他立即意识到自己是睡傻了，这里是古代，哪来的止痛？
颜伯也是一头雾水，“您说什么？要打什么？”
“咳，我糊涂了。”蔺宁岔开话题，“我记得我捱了一刀，在大殿上，有个太监……”
“好了好了。”颜伯笑着端上汤药，“太傅刚醒，此时更需要卧床静养，就不要讲这么多话了。”
窗外枝头落雪，是立冬以来难得的晴天。
建元帝得知蔺宁醒了，不惜冒着风寒摆驾太傅府，演了一出君圣臣贤的戏码。
待旁人都出去后，建元帝在床榻边坐了下来，“蔺卿，是你救了朕一命。”
蔺宁可不敢邀次大功，他现在的身子也行不了礼，只能斜倚在床上回话，“这本就是臣应该做的，即使臣不挡，也会有人挡。”
“你总是一心为朕。”建元帝摆了摆手，“经此一事朕也想明白了，朕不该偏信钦天监的话，什么‘恐与帝星相冲’，一个舍身为朕挡刀的人，怎么与朕相冲呢？”
蔺宁在心里哂笑一声，暗自腹诽，面上却仍带着恭敬，“陛下实在不必为此事心忧，您乃天子，是洪福齐天之相，谁也冲撞不了您。”
“哎，你不知。”建元帝似乎心里烦闷，“天子又如何，天子也逃不过生老病死。朕有四个儿子，也立了太子，但朕心里始终有一个坎儿，大洺究竟该交到谁的手上，朕拿不准。”他看向蔺宁，“你能不能告诉朕？”
又来了。蔺宁心道，一次两次还不够，非要这样三番五次地试探，把人心都戳烂了才满意吗？他靠在软枕上欠了欠身，回道：“陛下，您有四个儿子，无论您把大洺交到谁的手上，兄弟几个总能相互搀扶着，为这天下谋一个海晏河清，您又何必多虑呢？”
“朕并非多虑。”建元帝重重地叹了口气，用帕子掩唇又咳了起来，半晌才道：“与大洺毗邻的鄢国，万宗帝时是何等的繁盛，继位的明宗帝曾是太子，民间对他的赞誉也是颇多。然而近日朕才得知，明宗帝被他的兄长恭亲王所害，暴毙宫中，继位的新帝竟是那个多年前被逐出皇城的隐亲王，这个隐亲王自小就不务正业，还是个偏爱男色的荒唐主儿。哎！如今朕的儿子们多有不合，朕担心大洺未来也会如此，叫朕怎能安心？”
蔺宁其实很想告诉他，老天才不管他安心不安心。根据历史记载，大洺就快完了，他根本无需纠结把皇位传给谁，大洺一定会在下一任统治者的手里覆灭，这是历史，无人能改。
建元帝说完便站起身来，他琐事缠身，来探病已是不易。蔺宁详装起身相送，客套一番又躺下了，君臣之间哪有真正的情谊？
临走时，老太监郭松韵尖着嗓子念了赏赐的药材名录，蔺宁也没客气，一一照单全收，心里想着，就算以后用不着了，还能转手卖个好价。
严冬漫长。
说来奇怪，自从建元帝来过之后，百官们开始纷纷上门，太傅府的门槛都要被踏平了。
蔺宁这一躺就是月余，自卧床以来，形形色色的人也见了不少。他想搭理的，便坐起来与那人说上两句，不想搭理的，干脆装作昏睡不醒躲过去。除了百官，几位皇子也都陆陆续续地来过，连腿脚不便的褚元苒都登门了，却独独没见过褚元祯。
褚元祯不仅自己没来，也从未遣人过来，像是人间蒸发了一般。
蔺宁坐不住了，一日午饭过后，他拉住了裘千虎，“那个，你家主子最近忙什么呢？”
裘千虎一怔，躲开了他的视线，“殿下不在京都了。”
“不在京都了？”蔺宁顿时愣住了，“他去哪儿了？”
“殿下他……”裘千虎抹了把脸，“哎呀，太傅，实话对您说了吧，殿下他被罚去守关了。”
“守关？守什么关？”蔺宁一下子坐起来，“我说他怎么不来看我，我还以为他在同我置气呢。”
“殿下哪会同您置气？”裘千虎把饭碗一推，盘腿在桌边坐下，“殿下为了救您，差点把自个儿的命搭进去，他才舍不得与您置气。”
蔺宁听了手一抖，一碗茶水差点豁身上，“他搭什么命？中刀的是我。”
“是您啊。”裘千虎点点头，“您那会中了刀，一直不醒，颜伯说只有一种禁药或许能救，但京都里已经没有那种药材了，殿下听后，也不管羽林卫了，亲自跑出去给您寻药，这才被钱家抓了把柄，钱汝秉那个老头子参殿下‘擅离职守’，要求严惩。殿下为了不落口舌，主动回羽林卫领罚，捱了整整五十军棍。”
五十军棍。蔺宁心里“咯噔”一下，当年周瑜打黄盖之时，八十军棍才打了一半，黄盖就昏死过去，那这五十军棍……
“好在行刑的司寇青不是外人，但即便如此，殿下还是被打得动弹不得。陛下也不知是受了谁的蛊惑，偏偏此时下旨，让殿下戍守太行关半年反省，殿下接了旨，隔日便拖着伤体走了。”裘千虎揉了揉眼，似是动了情，“太行关苦啊，眼瞅着天越来越冷，不知殿下怎么样了。”
蔺宁握着茶碗的手指收紧了，问道：“成竹跟着去了？”
“去了。”裘千虎道：“成竹看到殿下被打成那样，都流泪了，差点冲上去同司寇青拼命。”
“这件事过去这么久了，你们怎么没人告诉我？”蔺宁急了，“我在床上躺了一个月了，你们一个个的守口如瓶，为什么？”
“您、您也没问啊。”裘千虎显得十分无辜，“这又不是啥好事，我们提它干嘛啊。”
倒还真是这么个理儿。
蔺宁一时语塞，十分烦躁地拉过被子蒙住头，“行了，你下去吧。关好了门，今日不见客了。”
临近年底，祭祀行刺的案子草草收尾，魏言征最终还是一无所获，隋唐在狱中撞壁而亡，临终依然咬定内侍省李太保就是背后指使之人。接连几日的大雪将京都变成了白茫茫一片，似乎连真相也被这风雪掩盖在了苍茫之下。
随着时岁一日日临近了除夕，朝中事务也逐渐稀少起来，不着急的折子都被压下了，谁也不愿意在年前添堵。
蔺宁以养伤为由没再上朝，转眼就到了封篆之日，这下是真正的清闲了。
除夕的前一天是个大晴天，日光穿透积云照进院子里，带来片刻暖意。
蔺宁披着一件带毛大氅站在院中，百般无赖地踩着地上的厚雪。裘千虎端着餐盘进来，冲他喊道：“太傅，今日吃鸡，这汤我煲了两个时辰，绝对够味！”
听到吃鸡，蔺宁抬起了头，蓦地想起了褚元祯山上的那间小屋，屋前的院子里也养了好几只鸡。
裘千虎把餐盘放到院中的石桌上，“太傅，今日天好，您要不要在外面吃？”
“千虎啊。”蔺宁的眸子转了转，缓缓开口，“你认不认识路，知不知道太行关怎么走？”
“知道啊，京都北面有一片山，山脚下就是太行关，殿下就在那儿呢。”裘千虎挠着脑袋，“太傅，您问这个干嘛？
蔺宁笑了，“我们去找你家主子过年吧。”