裴潇看完来信，伸手向烛火点燃了笺角。

“二老爷和大爷那边如何？”他看着正在火焰里迅速卷曲变黑的信纸，问来人。

冯春行至桌前，向他上覆道：“二爷这里称病推了与二老爷见面后，他便照您说的，差了人去找四爷问话，关着门在屋里待了一阵后，他老人家便出面将冯管事几个都打发了。”又道，“大爷倒好像对四爷帮您整治这事没什么反应，只他不知戚府人已走了，还问底下人戚大小姐在哪里住，打算去慰问。”

裴潇颔首，没有再说什么。

“只是……”冯春又说道，“小的听说冯管事离开裴园之前还去二太太那里抹了场眼泪，这到底是二太太母家亲戚，瞧着她老人家怕还是有些不痛快。”

“不变则退，变则痛。”裴潇将剩下的半杯茶水倒在了盛着纸灰的石钵里，“裴家若要向好，他们便不能再退了。”

有院中值守的小厮叩门而入，禀说白墨在外头候着。

裴潇允了人进来。

“二爷。”白墨进屋便先倒身一拜，然后说道，“颜小姐托了她表姐来，说有事想与您商谈。”

裴潇微诧。

虽他让白墨去送她，本意就是为让她心生“若有事可向这小厮托付求助”之念，但也料以她的性子应会很难开这个口，却没想转头便来了消息。

事出反常。

冯春在旁边也不免讶然间接了句：“颜小姐这不是才刚回家，莫非突遇到了什么急事？”

话音未落，裴潇已向白墨吩咐道：“你去回复，就说我这里无妨，时间和地方都让颜大夫定。”

***

颜瑛当晚便宿在了戚家。

夜里，桌上还点着灯，戚廷蕴在昏光下看着她递过来的二两银子，愕然道：“你这是做什么？叫我跑腿的报酬，还是打尖的费用？”

“是给你买书的。”颜瑛唇角浅弯，说道，“我倒懒给你跑腿，还是你自己拿银子去买想看的吧。”

戚廷蕴听她这样说，亦感意外，拿眼在她脸上看了半晌：“莲姑，我怎么觉着你有些急火火的？”

“虽你行止间看着也没有什么不同。”戚廷蕴琢磨道，“但就像之前你病着也要来找我一样，不知你在急个什么，我又不是催着找你要银子——再说你给得也实在多了。”

颜瑛微顿，正要开口，便又见她一笑，续道：“你莫不是怕自己不小心忘了，却被我扇小扇子，乱怪你小气？”

颜瑛听了，便笑笑回道：“表姐确然聪颖。”又劝道，“这银子你便收着，过后买了好书，我也沾光。”

说罢，她缓了缓，略敛了神色：“秀秀姐，谢谢你信我。”

“你这又说的什么话。”戚廷蕴伸指往她额上一点，“你什么性子我还不知？你说有事那就是正经有事，若要你为着别的私心去接近裴翰林——算了，这字眼我说出来都怕挨你的不高兴。”

颜瑛淡淡一笑，没有说什么。

戚廷蕴又若有所思地轻叹道：“不过我倒也不觉得那些有心接近裴翰林的女子就是错。”

颜瑛抬眸朝她看来，烛光摇曳间，神色晦明难辨。

“虽我们难像书里写的‘婚姻也只自商量’。”戚廷蕴道，“可若是有选择，谁又不想自己挑个如意郎君？干坐在家里等，等父母之命，媒妁之言，最终也不知能等来个什么——”

颜瑛倏地抬手捂住了她的嘴。

戚廷蕴被她突如其来的动作惊得一愣，而后回神向她看去，只见颜瑛眉眼发紧，一张清瘦的脸庞已然煞白了。

戚廷蕴不禁暗骂自己没管得住嘴。

“我就是随口这么一说。”她拿下颜瑛的手，作出大喇喇的模样笑笑，说道，“或是因咱们年纪都已到了，想起这些，我多少心里突突地有些像舂凹谷。”

颜瑛沉默了半晌。

“秀秀姐，”她说道，“日后你见着瑾姐，也可试着与她亲近些。”

戚廷蕴听着一愣，旋道：“怎么，是她或是你晚娘在家里说什么了？”

颜瑛轻按住她的手，安抚道：“没有。”又说，“只你与她名分上也算是亲戚，这次在松溪里，我看戚廷筠是有意想与她结交的。”

“呵。”戚廷蕴听着一笑，“怎么，你想让我沾瑾姐的光？”说罢也不等颜瑛回应，又已径自恍然续道，“怪说你今早非让她跟着我去见戚廷筠，怎地，我是没有自己的亲表妹，还是你当我是那拣佛烧香的？”

颜瑛不急不恼，神情间平平不见起伏，只是缓缓吸了口气，说道：“表姐，瑾姐这个人是不惯与人为难的，日后我若不在南江，你同颜家就算不走亲戚，但在外头场合凭些情分遇着她，总是……”

戚廷蕴蓦地站了起来。

“颜瑛，”她说，“你自己能对她们母女心无芥蒂么？”

颜瑛直直望着她，良久，放在膝上的右手搭过来握住了自己的左边手臂，眼帘半垂，语气淡淡：“本也不是她们的错。”

戚廷蕴张口欲言，又抿唇咬住了话头，稍息，偏开脸深吸一口气，方说道：“莲姑，你从前不会同我说这些，是不是……颜家已将你的亲事定了？”

“没有。”颜瑛复又抬起眸，“但我日后就算在南江，这些事也帮不了你。”

“谁要你帮了？你且先顾着自己吧，尽不让人省心！”戚廷蕴不想再与她谈论这个话题，转口丢了句“我去拿些水”便径出了房门。

门外夜风迎面一吹，戚廷蕴顿时冷静了不少。

她其实没有资格为这事和颜瑛置气，便是恨铁不成钢——可这铁与别的铁又不一样，说到底，颜瑛是为了她好，而在颜家小心谨慎过日子的人也不是她。

但大概……是颜瑛提及此事时，那双眼中的漠然令她感到了心惊。

戚廷蕴忽然有种感觉，好像颜瑛已知道她自己的来日在何方。

一念及此，她心下霎时堵了口气，旋即抬脚往自己父母的屋子走去，方行至窗下，便听得从里面传来了父亲戚敬和的声音——

“我也不是说你们不该留莲姑在家歇宿。”他说，“只颜家人那起子脸色你又不是不知，人家本不喜欢莲姑和母家亲戚往来，今日莲姑又是带了个小丫鬟匆匆来家给秀秀送礼，还不知是不是因探花弄那里出了什么事，你这头又草草找个脚夫去向颜家通知咱们留了人，只怕人家心里更不舒服。”

王若兰咳了两声，戚廷蕴听见她爹递了杯水过去。

“我们也不是头次说要留莲姑过夜，她往回几时应过？”王若兰顺下了气，说道，“我们难得去颜家看她一回，她也少来咱们家坐——这些不都是因晓得她颜家长辈不喜欢？你也说这回不知是不是探花弄那里出了什么事，我当姨母的，留她歇宿一夜又如何了？纵我姐姐做错了事，可莲姑有什么罪过？我到现在还会想起来，她娘刚走那时我去颜家，她抱着我的腿不让我走，我守她睡了一下午，她被噩梦惊醒好几回，那时候她还会哭呢，等再过半年我带秀秀去看她，她连提都不提她娘了，同她说什么都是木木的。”

戚廷蕴听见她娘又啜泣起来。

戚敬和在里头安慰了一阵，口中叹道：“你总把这些前尘旧话挂在嘴边，见着她说不上两句就要抹眼泪，你让莲姑如何敢见你？”

停了停，戚敬和又说道：“只我们到底不是她父母，颜同文再不看重这个女儿，好歹也没少她衣食，我们也说不了什么。且——你也别忘了，我们家也有个女孩儿的。”

戚廷蕴听着一怔，她娘在屋里也是半晌没有吭声。

“你这话什么意思？”王若兰问。

“过去她们年纪小，我们家也是靠土地过活，这些话不说也罢。”戚敬和说道，“但现下两个孩子都大了，莲姑又做着药娘的行当——我不是说她不好，只这差事倘有个万一，人家定要拿她娘母俩说事，正好我这里找到了做盐引生意的路子，到时获了利，我们就可以带秀秀他们搬离南江，或是在外头开两间铺子也好，只离了这近处的是非，我也再给莲姑另备些添妆，总让她以后在夫家能多些傍身财。”

王若兰没再说什么，泣声更重。

夜风一丝一丝往耳心钻，像细细的针往胸膛里落。

戚廷蕴在屋外站了良久，到底是没有敲门进去，她抬手抹了把眼，转身回了自己房里。

颜瑛还坐在灯下，以手支额，不知原本是在小憩还是在思虑，听见动静，她抬眸向门边望了过来。

戚廷蕴的目光落在她清瘦的脸上。

“我们休息吧。”她咬住唇，顿了顿，说道，“明日还有事呢。”

颜瑛看了她几息，然后颔首应道：“好。”

一夜风平浪静。

翌日清晨，蚊帐上才映出些窗影，姐妹俩便已先后醒来。

这日是个晴天。

颜瑛出门的时候抬头看了眼天上勾着毛边的卷云，对戚廷蕴道：“待会你就在河边等我吧，我与他说完话就来。”

戚廷蕴愣了一下，然后伸手拉了她到近前，悄道：“你真不让我陪着？可我看这小丫头憨乎乎的，而且她毕竟不是你贴身婢女，恐怕用起来没有碧桃那么称心。”

“碧桃也不会一辈子跟着我。”颜瑛似有若无地牵了一下唇角，“无事，人多了反而容易闹枝节。”

约定的地方就在河岸与村社戏台之间的小竹林里。

颜瑛才行至缓坡下，已看见冯春在那里张望。

她走入了林中。